Мужчина кивнул ей со сдержанной улыбкой.
-Да. А вот Грэг еще не так о тебе наслышан, как ты о нем... - продолжал колдун.
Я отвлеклась от папки, глядя поверх нее, встретилась раздраженным взглядом с Рашидом. Тот лишь посмеялся.
-Это прелестное дитя - мозговой центр всей операции, между прочим, - неожиданно представил он девочку Грэгу, - Карри.
-Рад знакомству, Карри... - Грэг поднял бокал Мартеля, не сводя с нее жадного взгляда.
Я отложила меню.
-Ты разве не голодна?.. - удивленно прокомментировал Иль-раж.
-Аппетит пропал, - глядя на Грэга, грубовато отчеканила я.
Вампир обернулся ко мне. 'Ты все такой же. Лишь новая, свежая кровь тебе интересна...' - передала я ему. 'Всего лишь изучаю твою возлюбленную. Не воспринимай меня, как соперника, Рити...' - отвечали мне его смеющиеся темные глаза.
-А вот и мой заказ! - вернул нас в реальность радостный вопль Рашида, - Ребята, заканчивайте шептаться. Давайте отдыхать наконец! - потирая руки над дымящимися лобстерами, объявил он.
-Ты еще и подслушивать умеешь?! - смущенно усмехнулась я.
Иль-раж вместо ответа вновь сунул мне меню.
Длинная декабрьская ночь, самая длинная в этом году, продолжала удивлять меня. Знаменуя начало зимнего солнцестояния, она отмечалась теми, кто охотится в ночи, с особым почетом. У вампиров даже были свои поверья, вроде наших под новый год. Их год начинался именно с конца равноденствия. Об этом нам рассказывал Грэг, пока мы с Карри уплетали поздний ужин.
-А еще с древности этот период отмечали как начало возрождения природы... - закончил он и промочил горло оставшимся глотком коньяка.
-Обалдеть. А мы о таком празднике даже не знаем, - восхищенно выдохнула Карри, отодвигая тарелку, - Нет, язычники конечно отмечают солнцестояние, но у них совсем другие мотивы, я думаю...
Грэг ответил ей умиленной улыбкой, но тут же перевел взгляд на меня, чтобы, вероятно, не накликать на свою седую макушку новую волну моего гнева. 'А еще в эту ночь ко мне на огонек заглянула одна маленькая бродяжка...' - передал он мне. Сердце заколотилось. Я заулыбалась и едва не расчувствовалась при всех.
-Ммм! - не переставая жевать, вспомнил о чем-то важном Рашид и взмахнул увесистой красной клешней, уже почти уничтоженного лобстера, - Я тут кое-то хотел тебе подарить, Рити. Совсем забыл! - глядя на меня, хитро сияя, он двумя пальцами приподнял кипу хаотично набросанных салфеток, но передумал, - Сама гляди, а то я испачкаю.
Я подняла салфетки. Под ними на белоснежной скатерти заискрился, преломляя свет электрических ламп, небольшой голубой камушек... не большой, ага. С грецкий орех! Прозрачный камушек, похожий на алмаз, в обрамлении замысловатых узоров черного металла, вероятно любимой Рашидом платины. Тончайшие линии нежно, но надежно обвивали драгоценный камень. И все это великолепие висело на тонкой, но прочной цепочке с хитрым плетением. Осторожно взяв кулон в руки, я прислушалась к собственным ощущениям. Ничего необычного вроде не происходило. Я покосилась на колдуна.
-Раши-ид... - заискивающе протянула я.
Араб невинно поднял брови, но я была неумолима.
-Не прикидывайся. Я знаю, у тебя не бывает подарков без подвоха! - с разоблачительной улыбкой выпрямилась я, требуя объяснений.
-Всего лишь защитный амулет, - развел пропитанными соком руками Иль-раж, - Хочу, чтобы ты всегда оставалась под моей защитой.
Мои глаза удивленно расширились от такой чести.
-Грэг, ну что ты сидишь?! Помоги девушке примерить брюлик! - взмахнул араб клешней, как дирижерской палочкой, направляя друга на путь истинный.
Вампир торопливо поднялся из-за стола, впервые за вечер выпустив бокал из рук, бережно разомкнул замок цепочки... и замер передо мной, едва не выронив кулон. Я склонила голову на бок, подставляя любимому шею... Дежа-вю пронзило не только его сознание, но и мое, не смотря на то, что я повторила этот жест вполне осознанно. Едва справившись с застежкой, Грэгори отвел руки и плавно осел на стул, не сводя с меня ошеломленного взгляда. Он будто пытался вспомнить мои черты... сравнить с той молчаливой незнакомкой. Я лишь улыбнулась. Никогда не выдела Грэга таким растерянным. Карри извинилась и удалилась в дамскую комнату, по дороге показав мне большой палец, вероятно одобряя подарок араба.
-Что насчет нее? - торопливо поинтересовалась я у Рашида.
Тот омыл руки и принялся комкать салфетки, одну за другой. Вечную улыбку на его лице сменило напряжение.
-Ты имеешь в виду, чего хочет Карри в награду?.. - уточнил он, словно надеялся уйти от темы.
-Ну, разумеется. Ведь ты знаешь уже, наверняка прочитал.
-Мда... Но тут не все так просто, Верити... - араб вздохнул, пугая меня своей мрачностью.
Я переглянулась с Грэгом, но он, кажется, был не в курсе.
-Да в чем там дело, Рашид?! Ты так и будешь говорить загадками, пока она не вернется?..
Он прикурил сигарету, выпустил дым и повернулся ко мне всем корпусом наконец.
-Я забираю ее в Нодэгарм, Рити. Пока ей не исполнится восемнадцать, девочка должна оставаться под моим присмотром. Это... - он повысил голос, предугадывая мой выпад, - ...ее решение!
-Ты шутишь сейчас?.. Только я не уловила юмора... - сквозь горечь усмехнулась я, на миг представив, что он говорит правду.
-Да, она любит тебя. Знаю, и ты ее не меньше. Именно поэтому... отпусти, Рити. Так ты спасешь ей жизнь, а это куда важнее того, будете вы вместе или нет, не так ли?
-Я... тебя не понимаю. Почему?.. - нахмурилась я, стараясь не подпустить к глазам слезы.
-Кристина больна, - уверенно объявил он, - Очень больна. До своего совершеннолетия девочка может просто не дожить...
Я закрыла лицо руками. То, что он сказал сейчас... Оно крутилось у меня в подсознании уже очень давно, но я гнала прочь подобные домыслы и чудовищные предположения. Ее вопросы о том, почему не болеют вампиры и волки, ее головные боли... 'Нет... Этого не может быть... Почему... все мои самые близкие люди должны умирать?! Что за проклятье такое на моей душе?!.. Карри... бедная моя девочка, солнышко мое. Кто бы мог подумать, что ты светишься так ярко, потому что уходишь, как звездочка... чтобы стать сверхновой...'
-Ты... собираешься обратить ее?.. - всхлипнула я, взглянув на Рашида, - Об этом... она тебя попросила?..
Колдун кивнул, осушая бокал. Траурная пауза затянулась. Заметив, как он садится ровно, я поняла, что сюда возвращается Карри.
-Пойду, проветрюсь... - взяв у Рашида сигарету, я быстро ушла от стола, чтобы девчонка не видела моих красных глаз.
Прошлась до дверей запертого балкона, поймала официанта и за немалую взятку уговорила его выпустить меня подышать. Деньги он взял, но глядел на меня, как на душевнобольную. В декабре, в коктейльном платье, на площадке двадцать пятого этажа! Я выпустила дым изо рта вместе с паром. Холодно не было, было больно, страшно и обидно, что судьба продолжает играть моим сердцем в футбол.
