Мне резко поплохело. Никуда идти не захотелось. Захотелось забраться под кровать у оттуда требовать политического убежища, дипломатической неприкосновенности и иммунитета переговорщика с загробным миром.
— Из-з-за приграничья?
— Возможно.
Очертания барака постепенно скрадывала тьма. Я уже не мог различить ни пола, ни стен, и только образ Дэна Ролы четко держался в наведенном сне, постепенно расплываясь.
— А… все-таки, Дэн… я знаю такого замечательного человека, ты его тоже знаешь. Ты его поуговаривай, поугрожай, поснись, он не только твои кости испепелит, он поллеса снесет с кладбищем заодно…
… ты только назови его мутантом с аномальным сверхнасыщенным энергополем…
— Ло, запомни, — ниморец поднял руку и ткнул пальцем мне в грудь. — Ты — идеальная кандидатура. Сеть тебя не видит. Если кто-то сможет это сделать, то только ты.
Карма моя, вот знаешь, не очень весело слышать, что разграбление могил — единственное дело, которое мне идеально подходит.
— Подъе-о-о-ом!
Из сна я вылетел как Сона с десятого этажа — то есть падал утюгом, зато прочным — и сразу забарахтался в чем-то колючем, большом, обернувшемся вокруг с явными намерениями задушить жертву. После непродолжительной борьбы шерстяное одеяло сдалось и выпустило меня на волю.
Спящий лагерь являл собой зрелище идиллическое. Разноцветные палатки в рассеянном мягком свете серебряных звезд, теплый оранжевый костер, Крапива, пытающаяся упихать в котелок вылезающую зелень.
— Держи, — сонно буркнула друидка. — Ужин.
— Спасибо, — я взял миску и кружку с очередным зельем и благодарно кивнул.
— Моя работа — заботиться об убогих, — отмахнулась целительница. — Тружусь день и ночь, а кто ценит? Никто не ценит! И пусть хоть кто-то вякнет, что я… а-а-а… дурью маюсь…
На мой неискушенный взгляд, работающая Крапива по сравнению с Крапивой, режущейся в карты, играющей на бубне или болтающей без умолку, была поистине уникальным явлением.
— Чудесная ночь. Зелье впитывает силу лунного света и оттого приобретает волшебные свойства, — судя по осоловелому виду, друидка убеждала сама себя. Луны на небе даже близко не наблюдалось. — В такие ночи вещие сны… Что тебе снилось?
— Ничего, — я уставился на кружку и с радостным озарением спросил: — Разве растения для вас не священны?
— И что теперь, суп из них не варить? — резонно возразила Крапива, доставая из сумки небольшой мешочек. — Они жертвуют собой ра… ради высшей цели. Малое должно жертвовать ради большего, иначе какой смысл в его существов… вововании… А на самом деле — или мы их, или они нас… законы природы, во.
Я с сомнением заглянул в кружку, ожидая, не выскочит ли оттуда какая-нибудь недоваренная зелень. Эх, давно прошли те славные времена, когда человек мог прийти в лес и спокойно срубить дерево.
Тут целительница обнаружила, что высыпала в котел почти все содержимое мешочка, и с проклятиями схватила ложку, вычерпывая лишнее. Я не мог отделаться от мысли, что она варит зелье ночью только потому, чтобы остальные не увидели процесс и не получили тяжелых моральных травм.
Рюкзак на плече, путь под ногами. Судя по табличкам, одна дорожка вела в какую-то Чащу, другая — в Белые Поля. В чащу мне не хотелось, в поля, впрочем, тоже, поэтому я прошел посередке, спрятавшись в тени грота. Двое часовых стояли у восточной калитки и бросали через нее камешки, полностью поглощенные таким вот немудреным делом. План был прост: скрыться за сплошной стеной акации, отойти от лагеря на десяток шагов, не теряя из виду светящиеся тропы, и подождать Сону.
Я решительно…
…через десять минут сомнений, колебаний, раздумий, оглядываний на часовых и палатки…
…послал Дэна Ролу в Бездну и совершенно точно остался. Да-да.
А потом поднырнул под проволоку и шагнул в лесную тьму.
Знаете ли вы, как прекрасна лесная ночь?
Нет?
Вот и я не знаю.
Наверное, мне попадаются какие-то неправильные леса. Или не те ночи. Или, что вернее, я из той породы туристов, что кармой предназначено спасти какую-нибудь милую и хищную зверюшку от голодной смерти.
Я протиснулся между кустами акации, выбрался на открытое место и тут обнаружил, что светящиеся дорожки и огоньки куда-то подевались. Вместе со светом в темноте пропала и решимость, так что я уверил себя, что нет ничего плохого, если я чуть-чуть вернусь назад, к костру.
Костра, как и лагеря на месте не оказалось.
Сначала я метнулся в одну сторону. Потом в другую. Под ногами хрустели камешки, словно одна из боковых дорожек увеличилась до размеров немаленького галечного пляжа. Хорошо, с моим внутренним компасом только сидеть дома с картой комнат, а кусты и клумбы мигрировали в теплые края. Не будем углубляться в частности. Но куда подевались звуки?
Я затаил дыхание и постарался уловить журчание воды в гроте, разговор часовых, треск костра, запах еды… И ничего не услышал. В смысле, вообще ничего. В Ниморском Лесу царила полная и абсолютная тишина. Ни шелеста травы, ни шуршания листьев, ни стрекотания кузнечиков, ни пения птиц, достававшего всю дорогу, ни подозрительных шорохов, хруста, чавканья, уханья и прочих звуков дикой природы. Я судорожно вздохнул, пытаясь понять, чего же еще тут не хватает, и неожиданно понял. Запаха. Того самого убойного запаха цветущей флоры, что буквально сшибал с ног при каждом порыве ветерка. Ветра тоже не было. Меня окружало ничто, и я остался посреди этого ничего в полнейшей-преполнейшей темноте.
Я нащупал в кармане пуговицу, достал, едва не уронил, но так ее и не увидел. В кармане нашелся коробок спичек. Тусклый огонек осветил руку, сообщил все-всем-всем, где я нахожусь, а потом обжег пальцы и потух. Замечательно. Соны нет, указатель не включается, а я стою, как семафор. Остается еще поорать от души, чтобы все увидели и услышали.
Я опустился на землю и затих, мечтая превратиться в невидимку. Вокруг, со всех сторон, меня обступала неизвестность. И из нее смотрели глаза. Много-много-много глаз. Карма, на что ты дала мне такие мысли, с которыми страшно оставаться наедине? Как страшно быть мной, просто слов нет…
Оставалось только глядеть на небо, на белые крапинки звезд, и надеяться, что рано или поздно наступит рассвет. Ледяные булавочные головки, воткнутые в покров ночи, дрожали в теплом воздухе и перемигивались между собой… Я моргнул и протер глаза, вновь уставившись в небо. Или мне показалось, или звезд стало меньше.
Белая точка, на которую я глядел, мигнула и исчезла. Звезды пропадали одна за другой, гасли, как лампочки после аварии на электростанции, пока не исчезли все, оставив меня в душной и жаркой тьме. Наверное, именно так будет выглядеть пришествие Зверя-из-Бездны. Воздух стал плотным и вязким, таким, что стало сложно дышать. А потом земля вздрогнула. Мягко приподнялась и опустилась, как будто вздохнула.
