- ...невероятно! Я думал, это невозможно. Крепость-то неприступная! Если бы не чудовище...
- Их всех убили. А перед этим пытали. Орки всегда так делают...
Ходили упорные слухи о том, что Барнас пал в результате предательства. У главы гильдии ясновидящих было видение горящего Барнаса. Мастер Цокус целый час бился в припадке, словно одержимый. Раньше никогда не бывало, чтобы ясновидящий подвергался подобным мучениям. Когда Цокус очнулся в луже собственной рвоты, он поспешил сообщить начальству о своем кошмаре наяву.
Крепость была сдана оркам практически без боя. В Барнас можно было попасть только через особые магические ворота. Под покровом ночи предатели помогли отряду орков преодолеть ловушки и впустили в крепость, отворив заветные ворота. Захваченные врасплох маги, пробовали дать отпор, но бакеты были на чеку и напустили на них шаранов. Участь магов была незавидна.
Молоденький ученик из гильдии ясновидящих был окружен взволнованной толпой. Срывающимся голосом, то и дело запинаясь, он рассказывал то, что ему было известно об этом происшествии. Монах внимательно выслушал его рассказ. Получалось, что уже через пять часов прошедших после разрушения крепости, орки оставили ее и исчезли. Скорее всего, они отправились дальше в глубь империи. Сейчас император вместе с главнокомандующим армии спешно собирают отряды, призванные прочесать местность в поисках орков. А в столице, чтобы избежать беспорядков, скорее всего, объявят военное положение.
Узнав все, что его интересовало, Дарвей, не желая исчезать на глазах у публики, зашел в глухой проулок. Там, в темноте, за пустыми бочками, пахнущими кислой капустой, он приподнял завесу иллюзии и Габельн перестал для него существовать.
Друзья решили позабыть о былых разногласиях и мирно лежали возле костра. Грем дремал, Клифф меланхолично жег веточку. Малем сидел сгорбившись, положив обе руки в костер. Монах, ожидавший худшего, был приятно удивлен открывшейся его взору идиллии. Клифф первый заметил его и обрадовано воскликнул:
- Ты вернулся!
- Да, - устало кивнул Дарвей, садясь рядом. - И у меня плохие новости.
- Где ты был?
- В Габльне. Решил потренироваться, - добавил он в ответ на удивленный взгляд юноши. - Вся столица близка к тому, чтобы ударится в панику.
- Что там случилось? - спросил Малем.
Дарвей рассказал. Следующие несколько минут прошли в тягостном молчании. Друзья осмысливали услышанное.
- Грем, ты знал о готовящейся атаке на крепость?
- Я простой орк, - покачал головой тот. - Откуда мне было знать об этом?
- Разве в Барнасе было что-то ценное? - спросил гном. - Зачем эта крепость оркам?
- Ну, там хранится значительная часть императорской казны. Барнас расположен рядом с дорогой, которая вела к золотым приискам до того, как они истощились. Все золото, добываемое там, оседало в крепости.
- Значит, все дело в золоте?
- Не думаю, что только в нем. Помимо всего прочего, падение Барнаса - это еще и отличный способ устрашения. Орки знают, что для людей означает эта крепость. Она отлично охранялась и еще ни разу за все историю существования не была взята.
- До сегодняшнего дня... - удрученно сказал Клифф.
- Вы знаете, у нас есть старинная поговорка, - подал голос Грем. - Там, где не пройдет армия, пройдут алмазы.
- Понятно, - кивнул Дарвей. - Предателя нашли просто - его купили. Может и не алмазами, а чем-то другим, но суть от этого не меняется.
- Но ведь все защитники Барнаса проходят жестокий отбор. Туда отправляли самых лучших, самых проверенных! - возмутился Клифф. - Как стало возможным, что в их ряды затесалась подлая змея?
- Каждый человек имеет свою цену, - веско сказал монах.
- Даже мы?
- Даже мы. Если мы все еще люди, конечно.
- Ты все еще хочешь отправиться в пещеры Ладога? - спросил Грем.
- Нет. Во всяком случае, не сейчас. Теперь мне нужно побывать Барнасе.
- Что ты хочешь найти там?
- Магов крепости убили шараны. А шараны из воздуха сами по себе не возникают. По идее они должны были оставить за собой след, по которому я выслежу вызвавших их бакетов. Если орки решились действовать столь дерзко - это означает, что они располагают каким-то новым оружием, и поэтому уверены в своих силах. Или у них очень мало времени. Малем, что ты на это скажешь?
- Я смотрю в пламя, - глухо сказал гном. - И оно говорит мне, что Барнас был сожжен нечестивым огнем. Хаос беснуется и вырывается их клетки. Начав пожирать мир, он уже не остановиться. Ему нужно все больше и больше жертв.
- Это и так понятно. А если говорить по существу?
- Бакетам нужны новые земли, чтобы удовлетворить запросы своего хозяина, поэтому они не могут вести затяжную войну. У них есть неделя или две. За это время с империей должно быть покончено.
- За две недели?! - воскликнул Клифф. - Да как они себе это представляют? Да только для того чтобы перерезать всем людям глотки им понадобиться, по меньшей мере, месяц. Грем, ваши жрецы - безумны!
- А я тут при чем? Я их не выбирал и не отвечаю за их поступки. Когда не станет людей и гномов, бакеты примутся за мой народ, так что орки тоже падут жертвой их безумства.
- Хоть это радует... - проворчал гном. - Мы будем мучиться в преисподней вместе.
- Никто нигде не будет мучиться. Я этого не допущу. - Монах сорвал травинку и принялся ее задумчиво жевать. - В общем, нам пора отправляться. Тушите костер.
- Нам? Мы идем с тобой? - недоверчиво спросил юноша. - Идем особым способом? - он специально понизил голос.
- Да. Нельзя терять времени. И хоть я никогда не бывал в тех краях, но я не раз видел изображение Барнаса на картинах. Это должно помочь.
- Что-то в твоих словах не слышно особой уверенности, - заметил гном.
- Потому что ее нет. Но вы нужны мне. Кто знает, с чем доведется столкнуться на развалинах крепости?
- Я с тобой, - просто сказал Клифф и поднялся с земли.
Остальные последовали его примеру. Гном легким движением руки потушил костер. В полосе лунного света было видно, как от сожженных веток вьется дымок.
- Давайте свои руки. Я ни хочу никого потерять по дороге. Одному Господу известно, что может случиться с вами в замирье.
- А на что это будет похоже? - с опаской спросил маг.
- Закрой глаза и ни о чем не думай, - посоветовал монах.
- Это будет похоже на ад, - мрачно сказал орк, протягивая руку. - Такой маленький личный ад...
- Меня ты не запугаешь! - с вызовом сказал Клифф, но на его лбу проступил пот от страха.
Дарвей коснулся их рук, а потом осторожно, с максимальной деликатностью, коснулся душ. Он старался думать только о хорошем: о любви, дружбе, взаимопонимании. О радостях, что дарят встречи с близкими людьми. Теплые и чистые, как вода лесного озера в летнюю жару, эмоции наполнили его душу. Огонек разгорелся...
