– Я… Господин, спрашивают ради ответа. А я не знаю, нужен ли он мне. Прости, повелитель моей души, наверное, я говорю ерунду, но мне кажется, что некоторые вещи лучше не знать. Так спокойнее.
Бог солнца кивнул:
– Верно, – он огляделся вокруг. – Прошло всего три года, а город изменился так, словно минула вечность…
– Да. Я старался.
– И, в то же время, он остался прежним, – Шамаш наклонил голову в знак одобрения.
– Сначала я хотел сделать все, чтобы от старого не сохранилось и следа, чтобы ничто не напоминало о минувшем. Но потом… – поджав губы, Ларс замолчал, задумавшись над чем-то своем, но всего на мгновение, а затем продолжал: – Я решил, что не в праве этого делать. Ведь минувшие сто лет – не вся история города. И нельзя, поддавшись мгновенному чувству, уничтожить все, что создавалось тысячелетиями…
– Все так… Последние годы были спокойными?
– Да, господин. Полны забот, но большей частью приятных, – он улыбнулся. – Это были хорошие годы. Да славятся боги, пославшие их нам. Да будут Они так же милостивы и в будущем… – произнес он обычные в подобном случае слова благодарности, и лишь умолкнув, смущенный, втянул голову в плечи: привычные слова, сказанные в присутствии небожителя, приобрели особенное, совершенно иное значение. Словно он не просто выражал почтение и признательность, но просил. И еще – упрекал за то, что подобная благосклонность скорее исключение, чем правило: боги жестоки, жизнь сурова и на мгновение счастья приходятся долгие года горя. – Прости, я не хотел… – сглотнув подкативший к горлу комок, пробормотал он.
Шамаш, брови которого были нахмурены, губы напряженно сжаты, а руки скрещены перед грудью, кивнул, показывая, что понимает и принимает извинения. А затем, как могло показаться – с долей поспешности – повернулся в ту сторону, с которой до его слуха донесся звук шагов.
В залу медленно вошли Нинти и Бур, ведя под руки болезненно – бледную Лику, выглядевшую такой слабой, что, казалось, не поддерживай ее спутники, она б упала.
Шамаш, осуждающе взглянув на богиню врачевания, двинулся к ним навстречу:
– Зачем ты встала?
– Господин, я… – голос горожанки был тих, но глаза горели таким огнем, что остудить их жар не смогли бы никакие слова, ни лютый мороз, ни все снега пустыни.
– Я готова к обряду! Я смогу! Ты видишь: я иду. У меня хватит сил…
Несколько мгновений Шамаш смотрел на нее, затем качнул головой:
– Будет лучше подождать до завтра.
Та тотчас вскинулась, испуганно вскрикнула:
– Нет! – завтра! сколько всего могло случиться за целый день! – Прости меня, господин, я не имела права идти против Твоей воли, – однако, ни в ее голосе, ни в глазах, не было и тени вины, – но я не могу иначе: мой сын сейчас – самое главное для меня. Он – весь мой мир, мой бог. Прости, – вновь проговорила она, увидев, как побледнел, услышав эти слова, муж, готовый зашикать на жену, говорившую богохульства.
Взглянув на горожанку, Шамаш тяжело вздохнул. Он был хмур. Но совсем не потому, что слова женщины разозлили его. Бога солнца беспокоило нечто совсем другое.
Лике не следовало вставать. И уж тем более идти куда-то. Прежде ей следовало набраться сил. Времени достаточно. Зачем спешить? Однако, видя, что спорить с горожанкой сейчас, все равно, что кричать на ветер, он, наконец, кивнул.
– Хорошо.
– Спасибо, господин! – едва услышав это, она расплылась в благодарной улыбке.
Лицо разгладилось, полнясь покоем и счастьем.
– Хранитель, жрец, – продолжал тем временем он, обращаясь к мужчинам, – подготовьте носилки…
– Нет! – остановил его вскрик Лики.
– Ты снова споришь, женщина? – он взглянул на нее с укором.
– Да! – она готова была стоять на своем, даже если тем самым лишала себя вечности.
– Да!-повторила она с еще большим жаром. Оттолкнув Бура и Нинти, Лика пошла к Шамашу, подобно туче, надвигавшейся на солнце. В ее голосе был вызов: – Я не могу позволить, чтобы что-то пошло не так, ибо тогда я лишусь своего ребенка!
– А так ты лишишь его матери! – ее упрямство начинало злить Шамаша. И особенно потому, что его собственный разум, знавший грядущее, понимал: горожанка абсолютно права. Но душа, сердце отвергали эту правоту. И следуя голосу чувств, не рассудка, он продолжал: – Подумай! Подумай о том, что можешь умереть!
Она всхлипнула, унимая готовые хлынуть из глаз слезы, тяжело вздохнула, однако даже не опустила глаз, продолжая глядеть на бога солнца решительно и твердо:
– Но мой сын будет жить! Он станет таким, каким ему суждено быть, каким он нужен городу, миру, Тебе! – казалось, Лика уже смирилась с мыслью о собственной смерти, словно такой была ее судьба, словно все давно произошло: она уже мертва и задержалась среди живущих лишь потому, что должна была закончить дело своей жизни.
– Подумай о мире, который нужен ему, а не о том, которому нужен он!
– Он не будет один! С ним рядом будут близкие люди, которые будут любить его, заботиться. Он будет счастлив!
– Но с ним не будет рядом тебя, когда ты, именно ты будешь нужна ему больше всего!
Шамаш был готов приказать ей, чувствуя, что не в силах переубедить. Однако когда он уже открыл рот, Лика, словно почувствовав, какими будут его слова, заговорила, упреждая, первой:
– Господин, господин, – она торопилась, боясь, что ее остановят прежде, чем она успеет сказать то, что, как она верила, сумеет переубедить бога солнца. – Я знаю, что виновата! Накажи меня за строптивость, за упрямство, за все! Накажи! Но сделай, как я прошу! Все должно произойти так, только так, именно так!
– Лика, откуда ты можешь знать… – со страхом поглядывая на повелителя небес, чей грозный вид не сулил ничего хорошего ослушнице, зашептал на ухо жене жрец, стремясь вразумить ее, вернуть на путь истинный.
– Я знаю! – она резко повернула к мужу бледное, без единой кровинки, лицо, на котором двумя не меркнувшими, все сжигавшими кострами сверкали глаза. – Знаю! – взглянула она на Шамаша. – Так же, как знаешь Ты! Скажи мне, бог истины, отрешившись от настоящего и будущего, не жалея жертву, думая лишь об обряде, который должен быть совершен: я права?
Шамаш молчал, глядя на нее и в его глазах теплились грусть и сочувствие.
– Ответь! – та уже не просила – требовала. – Твои спутники говорили: Ты не можешь оставить вопрос без ответа!
– Это обычай иного мира, – сквозь стиснутые зубы процедил Шамаш, – мира, который привиделся мне в бреду. Я следую ему, лишь когда считаю нужным.
– А сейчас – нет? Потому что я права? Но Ты почему-то не хочешь этого признать?
– Нет.
– Ты ведь не можешь лгать! – ужаснувшись, женщина отшатнулась от повелителя небес, словно увидев за Его спиной тень Губителя.
