Его душа металась, не находя места. Сердце то замирало, то бросалось с места вперед, словно стремясь наверстать упущенное.
– Да, – она улыбнулась ему, успокаивая. – Конечно, правда. Верь мне, – богиня говорила так решительно, ее лицо было так ясно и чисто, что Хранитель кивнул, полня свою душу покоем ее уверенности.
Но стоило смертному отвернуться, отойти на несколько шагов, как те тени, что мучили мага, закружились перед глазами богини.
Она огляделась вокруг, спеша убедиться, что мужчины ушли достаточно далеко, чтобы не услышать тайного разговора двух женщин, а затем, наклонившись к самому уху Лики, зашептала:
– Еще не поздно остановиться…
– Зачем? Ты же сама сказала, что все будет хорошо, – они говорили не как богиня и смертная, а запросто, как две подруги, которыми они и стали за минувшие несколько лет.
– Сказала! – недовольно фыркнула та. – Мало ли что я сказала!
– Ты обманула Ларса?
– Чтобы он остыл. И вообще, не люблю, когда кто-то принимает за нас, женщин, решение, только потому, что он, мужчина, считает себя сильнее и мудрее нас, словно он – хозяин, а мы – рабы.
– Но солгать… Тем более так – не о себе, о господине Шамаше… – Лика взглянула на нее со страхом.
– А, – Нинти небрежно махнула рукой. – Я уже и ему успела соврать… И вообще, женщина, которая всегда говорит мужчине правду – либо мертва, либо глупа.
Как ни была слаба Лика, она не смогла сдержать улыбки: слишком уж забавны были услышанные ею слова. Но уже через мгновение она вновь стала серьезной.
– Мы не должны были так вести себя с Ним…
– Мне не следовало заманивать его сюда обманом, тебе – упрямо настаивать на своем… – вторя ей, продолжала Нинти.
– Однако…
– Да, вот именно – однако! Если бы вернуть все назад, я б поступила точно так же.
И ты тоже.
– Да, – тяжело вздохнув, кивнула Лика. – Ты понимаешь меня лучше, чем я сама…
– Ну, я все же богиня… А теперь, пожалуйста, помолчи. Не трать на досужий разговор силы, которые тебе пригодятся для другого.
– Угу.
– И вот еще что. Крепче цепляйся за жизнь. Не торопись умереть. Ларс не простит мне, если я не смогу удержать тебя среди живых.
– Поверь, я менее всего хочу умереть сейчас, когда у меня двое маленьких детей, в которых я нуждаюсь даже больше, чем они во мне, – ее лицо расплылось в теплой, блаженной улыбке. – Мой малыш такой славный! Ну просто маленький бог! Когда я держу его на руках, мне кажется… Я чувствую себя самой счастливой из смертных…
Ой, – остановившись вдруг, испуганно вскрикнула Лика. – А ребенок? Мы ведь не взяли его с собой!
– Не беспокойся. Малыша несет Бур.
– Да? – она взглянула на богиню с долей удивления, даже растерянности. – А я и не заметила.
– Это потому, что ты все еще слаба! – с сочувствием взглянула на нее Нинти. – И, потом, мы так увлеклись разговором, что не удивительно. Идем же.
– Нет!
– Ну что еще? – ах, как она устала от всего этого! Казалось бы, богиня врачевания сделала все возможное для того, чтобы Лика чувствовала себя счастливой. Ради исполнения мечты этой смертной она даже решилась рискнуть благосклонностью бога солнца, который ведь мог отреагировать на ее ложь совсем иначе. И, несмотря на все это, несмотря на все свое старание, не смогла ей угодить!
Нинтинугга видела нынешний день совершенно другим. К чему все эти разговоры, споры, сомнения? Зачем мысли о смерти, страх перед будущем? Нет! Это должен был быть день исполнения желаний, а не ожидания потерь!
"Ну почему, почему все так! – в какое-то мгновение обида захлестнула ее. – Почему у меня никогда ничего не получается! Ведь я так стараюсь!" – Нинти готова была заплакать.
– Не Бур, а я должна нести мальчика! – тем временем продолжала Лика.
– Что? – та, к которой она обращалась, была слишком погружена в свои собственные мысли и переживания, чтобы понять слова и чувства другой.
– Я – мать!
– А он – отец, – она не собиралась возражать, просто напоминала, что в мире людей у отца больше прав на ребенка, чем у матери.
– Это мое право!
– Однако, – с упреком взглянула на подругу богиня врачевания, – сейчас не время для ревности, всех этих: кто больше любит малыша, кого малыш будет больше любить – меня или не меня…
– Да при чем здесь ревность?!
– Что же тогда? – решительность горожанки заставила ее начать сомневаться – а не пропустила ли она что-то важное? Нинти задумалась, вспоминая то, что ей было известно о жизни и обрядах смертных. – Нет, Лика, все правильно, – спустя какое-то время, проговорила она. – Мы все делаем верно. Все по вашим обычаям: мужчина приносит новорожденного к служителям, женщине же дозволяется лишь стоять в стороне и ждать, когда все закончится…
– Сейчас совсем другое дело! Совсем другой обряд! – не унималась та. Если бы покровительница города не удерживала ее, она б давно бросилась к мужу, спеша забрать у него сына.
– Лика! – Нинти нахмурилась. Упрямство женщины начинало ее раздражать. – Это ведь по меньшей мере нелепо! Ты поставила все с ног на голову! Ведь не человек существует для обряда, а обряд для человека!
– Ты не понимаешь…
– Это ты не понимаешь! – не выдержав, прикрикнула на нее богиня. – И не пытаешься даже! Послушай меня…
– Нет! Я знаю, как должно все быть! Я видела! Если что-то случится не так – все будет не так! Отпусти меня! – она дернулась, забилась в удерживавших ее руках, которые вдруг разжались.
– Ну и иди! – сквозь зубы процедила Нинти. – Делай все так, как хочешь!
Неблагодарная! – она думала, что такими словами остановит горожанку, заставит ее испугаться, задуматься…
Но нет. Едва почувствовав себя свободной, Лика кинулась догонять мужа, даже не оглянувшись на оставшуюся стоять позади нее в растерянности покровительницу города.
– Отдай мне!
Бур с удивлением и даже страхом взглянул на жену.
– Что ты? Успокойся… – неуверенно проговорил он, в растерянности попятившись назад. – Тебе нельзя сейчас волноваться…
– Дай мне сына! Я должна его нести!
– Но тебе будет тяжело. Да и что измениться, если… Милая, милая, спокойно! Ты разбудишь крошку, испугаешь его… Если ты так хочешь, если для тебя это так важно… – смирившись, решив, что легче исполнить просьбу женщины, чем бороться с ней, он протянул ей запеленатого в мягкую теплую ткань новорожденного. – Вот, возьми. Только успокойся. Позволь мне быть рядом с тобой. Чтобы помочь, если тебе станет плохо. И обещай: если устанешь, ты передашь малыша мне…
– Я не устану! – резко прервала его Лика.
– Но ты еще слаба! Усталость может затуманить твое сознание. Ты можешь упасть, и выронить ребенка…
– Нет! Никогда! Я не причиню ему вреда! Я буду сильной! Я все смогу! – ее глаза горели уверенностью, за которой, в самой глубине, виделся покой, вошедший в них в то самое мгновение, когда мать прижала к груди свое дитя.
