Я кивнул и спросил.
— А если их будет много? Мне кажется они стайные создания? Я прав? Как быть тогда?
— Нет ничего проще. Расчеты палубных орудий должны справиться, а если нет, на мостик по тревоге поднимутся все наши корабельные маги-офицеры во главе с капитаном, и уже ничто не устоит перед их совокупной мощью.
Тут можно было поспорить, но я не буду. Старик не раз видел, как все происходит в реальности, а мои ожидания просто ожидания. Все из-за неприятного знакомства с некоторой частью офицеров крейсера, которые не выглядели людьми способными показать чудеса командной работы.
Итак, почему я здесь?
Все просто. Раньше я не мог ходить по крейсеру, где пожелаю. Сейчас — мог, с оговорками. Ведь я теперь не пассажир, а призванный на действующую службу маг-неофит. Часть отсеков, конечно, все еще для меня закрыты, но музей, о котором я узнал совсем недавно, не входит в этот перечень запретов. Я уже не раз его посетил и не жалею об этом. Немного чудаковатый старик, что правил этим пыльным помещением, знал много того, о чем знать простому смертному не стоило. И он был рад поделиться этими знаниями. Я едва ли не единственный его посетитель с тех пор как мы отошли от Океании, и моим вопросам не было конца. Я расспрашивал старика обо всем на свете. От таинственных культов западного полушария, до парада мертвых душ, что проходит раз в год близь океана Несбыточных надежд.
— А вот это одна из самых ценных вещей здесь, — указал он пальцем на…
— Э-э-э, — промычал я в растерянности. — Мы с вами смотрим на одно и то же? Просто я вижу перед собой странную шапку… — протянул я, задумчиво добавив, — э-э-э, и где-то я такую уже видел…
— О-о! — Удивился искусствовед. — Видели? Значит, вам повезло. Ведь эти как вы высказались шапки — редкий образчик швейного артефактного искусства. Конкретно этот экземпляр — позволит вам на целый час принять облик другого человека.
— Что? — Я с удивлением посмотрел на старика и покачал головой. — Это слишком ценная вещь, чтобы пылиться на витрине музея флота. В чем здесь подвох?
— Вы, верно, ухватили мысль, господин неофит, — усмехнулся в седую бороду старик. — Подвох есть. Всякий кто наденет ее на голову, будет проклят.
— И в чем состоит проклятие?
— Хромота.
— Навсегда?
— Да.
Я задумался и бросил еще один взгляд на экспонат. Интересно.
Экскурсия тем временем продолжилась.
— А вот здесь у нас…
Я позволил себе отвлечься, слишком уж сильно меня захватила перспектива использовать эту шапку. Тут нужно хорошо подумать.
Еще час мы со стариком ходили среди его пыльных экспонатов, а потом ушли пить чай. У старика был замечательный чай. Бархатистый, и мягкий, словно парное молоко. Он называл мне острова, где его выращивают, но я забыл. Длинное такое название.
— О чем еще хочешь узнать, Кай?
Перед тем как задать вопрос, я немного замялся.
— Расскажите о капитане. Все кого я о нем расспрашиваю, молчат.
— Ох-х, вот оно что…
Старик задумался. Свое имя он мне не назвал, считал, что его можно «украсть» — и просил называть его стариком. Я противиться не стал. Старик так старик.
Вместо того чтобы ответить, он взял лист бумаги со стола и стал на нем писать, а потом показал мне, чтобы я прочитал.
Он все слышит — вот что там было написано.
Потом он снова написал несколько слов.
Любая тень вокруг, может быть его ушами. Вот почему у нас на крейсере так темно в коридорах. Не будем о нем говорить. Это не безопасно и не нравится капитану.
Я все понял и кивнул.
Хотелось задать несколько вопросов, но я сдержался. Старик был напряжен. А насчет капитана, я сомневаюсь, что он способен слушать всех одновременно, скорее он реагирует, когда кто-то произносит его имя. И еще… если уж он может слушать через тень, не удивлюсь, что он может и ходить внутри теней. О таком я читал в сказках, но что есть сказки, как не отражение удивительного для человека, и обыденного для мага?
Посидев еще немного, я ушел. Сегодня я снова собирался исследовать нижние палубы. Те, что расположены даже ниже чем двигательный отсек и о которых не говорят вслух.
Как мне сказали, до острова Красная вода нам плыть еще пять недель, а там, на нижних палубах — я просто весело проводил время (играя в следопыта и открывая для себя все больше тайн «Младшего Магистра») и искал возможности. Хотел выйти на черный рынок товаров, ведь все знают, что вся контрабанда в Океанию попадает к нам по морю, значит, есть и те, кто этим заведует. Покупать я ничего не собирался, у меня и денег нет. Я искал возможность их обокрасть. Опасно? Да. Не правильно? Тут можно поспорить. Вот я и слежу за теми, кто бродит по нижним палубам. Держусь на расстоянии, но запах… я всегда знаю, где они и куда свернули. А в тенях, которых там больше, чем наверху, скрываться одно удовольствие.
По пути вниз я прошел мимо своего кубрика и проверил что нитка на месте — зажата дверьми и больше не задерживался. Прошел три поста охраны — тут все строго и спустился в машинное отделение, точнее свернул в коридор рядом, нашел неприметный люк, один из многих и, повернув хитро расположенный рычаг — открыл его. Рядом никого не было, я постоянно проверяю запах, так что даже оглядываться не стал и пролез через люк, закрыв его за собой. Крутая лестница вела вниз. В пространство под машинным отделением. Это уже нижние палубы, не патрулируемые и отданные крысам и нечистым на руку людям. Уверен, иногда рейды здесь проводят, но в этом хитросплетении коридоров, половины которых нет на схемах корабля и которые были добавлены сюда энтузиастами — легко заблудиться и так же легко скрыться. Так что я не волновался попасть под облаву.
Света здесь почти не было. Две, три лампочки на коридор вот и все. Пришлось ждать, пока глаза привыкнут к темноте.
Хеморецепция уже сигналила мне, что недавно здесь прошел человек. Мы разминулись минут на пятнадцать. Это хорошо. Встретиться здесь с незнакомцем, точно так же как и я скрывающим свое лицо в тени — не самая удачная идея. И точно. Я прошел несколько коридоров, свернул в одно место, которое хотел обследовать еще вчера и нашел еще свежую лужу крови на полу. Замер. Принюхался. Тела не было. Или тот кто пострадал выжил, перевязал себя и сумел уйти или… Даже думать не хотелось о другом, но писк огромных крыс, что брызнули в стороны когда я подошел… И их бусинки красных глаз следящих за мной из темноты… Все это вызывало подспудный страх. Тьфу. Померещится же.
Под пищание крысюков провожающих меня в спину плотоядными взглядами я пошел дальше, но далеко не ушел. Мне снова помешали. На этот раз шум. Навстречу мне шло несколько человек. Они болтали и голос не понижали, а так могут себя вести только те, кто считает себя хозяевами этих мест. Пришлось прятаться. Ползти по трубам, что ветвились по стенам коридоров вверх, под потолок и там залечь за одним из паропроводов. Горячий, зараза! Обжегся, когда прикасался.
Поерзав, я начал следить за происходящим сквозь щели между близко расположенных труб.
Прошла минута и эти люди оказались подо мной, и я смог услышать часть их разговора, а не только бубнеж, который и не разобрать толком.
— На кого сегодня ставки выше?
— На Кулака. Он вернулся из лазарета. Там его подлатали и теперь он злой как морской демон.
— Почему так?
— За молчание и лечение — маг лекарь выставил ему такой счет, что и ты не рад будешь.
— Ха! Он сам виноват. Подставился под удар того новичка, младшего лейтенанта.
— Откуда ему было знать, что новенький владеет фокусом укрепления тела?
— В этом вся прелесть. Темные лошадки всегда интересны зрителям.
Они отошли достаточно далеко и все что я снова слышал это неразборчивое бормотание. Болтали они о подпольной арене, хотя я подозреваю, что она скорее полуподпольная. Слишком уж многие о ней знали. Туда даже есть спуск на лифте, с верхних, пассажирских палуб для состоятельных гостей. И деньги там крутятся немыслимые. Все в доле. Думаю даже капитан. А дерутся на арене обычные солдаты — на кулаках и маги-офицеры. О-о, мне удалось пару раз пробраться в ряды зрителей. Это было очень познавательно. Я планировал посетить арену еще не раз, но позже. Сегодня у меня другая цель. Обследовать этот и другие коридоры, в которых я еще не был. Тут тоже работы много. Главное не терять бдительности.
