Демон, теперь его можно назвать только так, опять крутит головой и с шумом втягивает в себя промозглый воздух. «Скоро он обнаружит меня, а пока он этого не сделал, нужно нанести удар первым, и желательно смертельный», – мелькнуло в голове охотника. Проклятый переносит вес тела на левую ногу, готовясь атаковать. Прыжок, удар и… Он оставляет лишь небольшую царапину на шее демона. Тварь резко взмахивает лапой, и только чудо спасает охотника – невероятно изогнувшись, он избегает удара. Отскочив от демона, он замирает. Складывает пальцы в какой-то знак, после этого перехватывает меч двумя руками и снова бросается в атаку. Изображение расплывается – настолько ускоряются его движения, проклятый наносит удар за ударом. И вот опять неудача – демон обзаводится лишь несколькими порезами, которые затягиваются прямо на глазах. Охотник и демон начинают кружить в танце смерти.
«С таким темпом боя двадцать минут, отпущенные «Слезой», закончатся быстро, и он позавтракает мной. Надо что-то придумать…»
Охотник начинает новую атаку, режущие удары концентрируются в районе сердца демона. Тот тоже не спит, и проклятый обзаводится множеством порезов и ссадин. Через пять минут регенерация демона ослабевает.
Проклятый резко бросается вперед и сбивает демона на землю ударом плеча. Но и ему самому не везет – когти твари пробивают ему правое легкое. Перехватив меч обратным хватом, охотник бьет, вкладывая все силы, в сердце демона. Чудовище тоскливо завывает и, конвульсивно дернувшись, разрывает проклятому грудь.
«Вот и все», – мелькает в моем сознании чужая мысль. Шатаясь, охотник падает в лужу крови, вытекшей из трупа демона.
Похоже, он потерял сознание от болевого шока – изображение пропадает, но появляются ощущения. Причем не самые приятные – кажется, что все тело медленно прокручивают в мясорубке. И что это длится вечность…
Следующее, что я вижу, – охотник, как в замедленном кино, поднимается с пола. «Я жив! Или просто стал умертвием. Но я же ощущаю тело?! Я пятый человек из ордена, который смог убить демона! Ладно, сначала осмотрю подвал, а потом уже все остальное».
Достав из сумки и выпив какое-то зелье, охотник начинает исследовать подвал. Первым делом – труп твари. Собирает немного крови, отрубает рога и зачем-то подбирает остатки цепи. Затем подходит к стене, метрах в пяти от того места, где был прикован демон, и нажимает на нее рукой. Ладонь проваливается в глубь кладки. «Иллюзия, качественная иллюзия. Внешне эта иллюзия не отличается от настоящей стены, что говорит о мастерстве установившего ее. Хм, и что же она скрывает?» Любопытство кошку сгубило, хотя… Если смерти от зелья и лап демона избежал, то шансы выжить у него достаточно высоки.
Проклятый делает шаг вперед. За иллюзией располагается небольшая комнатка с парой клеток. Возле одной из них лежит детская игрушка.
«Дети?! Кто бы ни призвал демона, умирать он будет мучительно».
Полностью с ним согласен – такое прощать нельзя!
Из комнаты есть еще один выход, перегороженный массивной деревянной дверью. Охотник бьет по ней ногой, раздается скрежет металла. Еще пара ударов, и она распахивается. За ней находится подземный ход, которым хоть и изредка, но пользуются – об этом свидетельствуют следы в пыли и остатки факелов. «Вперед, надо узнать, куда он ведет». Часа два по узкому туннелю, и охотник оказывается еще перед одной дверью – копией первой. Подойдя к двери, он замирает и прислушивается. Вытащив меч из ножен, осторожно идет дальше. Тихо… Коридор выводит его в обеденный зал – изящная мебель, гобелены, освещение магическими светильниками. Хозяин не бедствует. Опять коридоры, переходы, комнаты и ни одной живой души. Но вот охотник останавливается перед дверью, богато украшенной резьбой. Прислушивается, и становятся различимы голоса.
– Ты идиотка! – гневно кричит наместник. – Как ты только додумалась вызвать демона?! А если охотник узнает?! Ты знаешь, что сделает с нами Князь?!
– Отец, я не думаю, что он сможет уби… – протестуя, перебивает собеседница толстяка.
– Вот именно, что не думаешь! – шипит от злости наместник. – Их орден более двух веков сражается с нечистью и нежитью! Так, собирай вещи, ты отправляешься к своей тетушке. Надеюсь, что проклятый не вы…
Не дослушав перепалку собеседников, охотник распахивает дверь и едва успевает уклониться от молнии.
В комнате два человека: старый знакомый – наместник и миловидная девушка лет семнадцати.
– Добрый вечер, наместник, – взглянув в окно, произносит охотник. – Сколько меня не было?
– День, я надеялся, что ты сдох… – злобно бормочет толстяк.
– Зачем же так грубо? – говорит охотник, откидывая капюшон мантии. – Зато теперь я действительно проклятый.
Заговорщики вздыхают.
– Я так понимаю, это она призвала и укротила демона. Какой талант… – восхищенно цедит проклятый, – только вы совершили две ошибки. Первая – наняли меня и вторая – не следовало вам использовать детей в ритуале.
Договорив это, охотник будто расплывается в воздухе. Несколько ударов сердца, и наместник с дочерью падают без сознания.
«Теперь связать их и дождаться Князя или его голоса».
И все-таки что это за Князь?!
Изображение снова меняется. Теперь это площадь какого-то города, множество народа, помост. На нем стоят три человека: наместник, палач и некто в черном плаще, лицо скрыто капюшоном.
– Князь, Князь, – слышится перешептывание людей.
– Мои подданные, – тихим голосом начинает правитель, – сегодня будет казнен преступник, подвергший опасности ваши жизни, за это одно наказание – смерть!
Как только он договаривает, к делу приступает палач.
Жестокая казнь. На Земле такая тоже была, в Китае, за государственную измену. Линчи, смерть от тысячи порезов – особо мучительный способ смертной казни путем отрезания от тела жертвы небольших фрагментов в течение длительного периода времени. Интересно, при таком способе казни изменников их стало меньше?
Казнь окончена, к охотнику подходит человек в полном доспехе, лицо скрыто забралом шлема.
– Князь желает видеть вас, следуйте за мной, – холодно произносит он.
Другое видение – кабинет, за столом сидит Князь. Лицо все так же скрыто капюшоном, а фигура – плащом.
– Я приветствую вас, Князь. – Проклятый отвешивает короткий поклон.
– Темный охотник…
Пауза – видимо, правитель ждет, что он представится.
– Лис, – представляется охотник.
– Лис? – с легким удивлением в голосе переспрашивает правитель.
– Традиция, – поясняет охотник, – иногда прозвище скажет больше, чем имя.
