Впрочем, неважно. Всё равно мы в очень мерзком положении, куда уж хуже. Перестук копыт в тумане звучал глухо. Лишь спустя какое-то время я вспомнил о брошенном мече и о не вынутых из тел ножах. Именно тогда и вспомнил, когда меня нагнал Шунгрий, и во мне проснулся провинившийся школяр.
— Держи, — он на ходу сунул мне мой нож и меч. — Был бы ты моим подчинённым…
— Я не твой подчинённый. Увы тебе.
— Увы всем нам, когда при следующем нападении демона ты окажешься без оружия! Болван!
— В мече-то какой теперь смысл? Как понимаю, он погнулся или сломался. Потому и не вынимается.
— Чушь! Видел я твой меч! Такие клинки запросто не ломаются. На стоянке добуду тебе его из ножен. Ножны просто пострадали, и всего делов. Болван ты! Сам, по идее, должен об этом позаботиться!
— Про болвана понял уже, не повторяйся.
— Я одного понять не могу, — произнесла Аштия довольно громко, и, хоть она и не оборачивалась к нам, мы сообразили — от нас, возможно, тоже потребуется ответ, — почему эти твари были здесь? Где охотники, зачищающие «гармошку»? Где охрана области?
— Боюсь, госпожа, теперь в Империи всё иначе, — произнёс Шунгрий. — И далеко не каждый помнит свой долг. Война…
— И что, что война?
— Аше, если в Маженвии разворачиваются широкомасштабные военные действия, охотники сюда уже не сунутся, — сказал я. — А охрана, подозреваю, сейчас там же, где и остальные местные войска — за тобой гоняется. По приказу местного лорда.
— От своевременного уничтожения демонов, к тому же демонов такого типа, зависит благополучие всего мирного населения Маженвия!
— Я-то это понимаю. Но в чём ты хочешь упрекнуть охотников? У них у самих семьи. Кто будет эти семьи кормить, если отцы сгинут на войне, в которой они к тому же не обязаны участвовать? А охрана области просто выполняет приказ командиров. В чём они виноваты?
— Чудовищно.
— Как сама жизнь.
— Империя рушится, Серт. Просто рушится.
— А что ты хотела? Рыба гниёт с головы. Если низы берутся бузить, это не такая уж проблема. Мятеж подавляется в момент. А вот если верхи… Тогда и начинается раздрай. И гражданская война, мать её лети.
— Мне просто нечего сказать, Серт. Нечего.
Аштия смотрела вперёд остановившимся взглядом.
Не склонна она была излишне демонстрировать свои чувства. Однако то, что я мог прочесть по её лицу, отлично сказало мне, какие именно душевные муки переживает моя собеседница. Именно сейчас эта знатная леди, глава едва ли не самого могущественного Дома Империи, казалась совершенно беззащитной и потерянной. Её хотелось обнять за плечи, успокоить, ободрить, укрыть от всех на свете невзгод.
Но как можно помочь в этой беде, если женщина больше страдает от того, что творится у неё в сердце?
Я лишь вздохнул, от души сочувствуя Аштии, но по-настоящему не мог разделить её шок от начинающегося хаоса. Да, война неприятна, гражданская война неприятна вдвойне, потому что она намного кровавее, безжалостнее и тягостнее для государства, а значит, и для отдельных его жителей. Но, в общем-то, в моём понимании это явление нередкое. Случается. Что уж тут поделаешь.
Я уже, в принципе, знал, почему у Аштии другое отношение к этому вопросу. Слишком другое. Её угнетало не столько сложное положение, в котором оказалась она, сколько то, что сейчас происходило с Империей.
Наверное, мои предки в начале двадцатого века примерно так же воспринимали всё, закрутившееся после Октябрьского переворота. Умом могу понять состояние иномирянки, хоть и не разделяю. Странно бы, если б разделял. Империя пока не стала для меня подлинной родиной. Меня беспокоит в первую очередь свое состояние и собственное благополучие, а существование страны — лишь постольку поскольку.
Но я хорошо, пусть и в теории, знаю, чем заканчиваются революции и перевороты для обывателей. Вот уж чего я точно не хотел бы пережить на собственной шкуре, так это первые три с половиной десятилетия существования СССР.
— Аше! — окликнул я негромко, чтоб моя фамильярность миновала слух бойцов и телохранителей. — Как оцениваешь — есть шанс на сохранение Империи?
На меня взглянули строго. Даже сурово.
— Шанс есть всегда.
Утренний туман рассеивался слишком медленно, как бы неохотно. Он напрягал — в нём могли прятаться твари и почище той, что уложила треть нашего отряда. Я, наверное, лучше других представлял себе, что может повыползать из «гармошки» в сезон, особенно если команды охотников не зачистят коридоры. Конечно, тритона или гуску едва ли стоит здесь ждать (хотя, чем чёрт не шутит, их может привлечь сюда особый уровень магии, полезный и даже крайне важный для них), но опасны ведь не только тритоны и гуски. Смертоносных демонов хватает.
— Нам надо побыстрее убраться из предгорья, — сказал я Аштии.
— Мы не можем сейчас свернуть. Вот там, — она взмахнула рукой, — начинаются земли семьи Атейлер. Помнишь такую?
— Помню упоминание.
— Думаю, тебе и упоминания достаточно. Ты парень разумный.
— Думаешь, они тебя там ждут?
— Уверена.
— Да ведь выбор-то, знаешь, не из весёлых. Или демонические твари самого мерзкого пошиба — или люди этого Атейлера.
Аштия оглянулась на меня с ровным, чрезмерно безразличным выражением лица.
— Я знаю людей намного лучше, чем демонов. И потому, делая выбор между теми и теми, предпочитаю демонов. Ничего, а?
— Именно потому, что ты слишком плохо знаешь демонов. Похуже, чем я, объективно.
— Да. А об условиях и взаимоотношениях между знатными семействами ты точно так же объективно не имеешь ни малейшего представления. В отличие от меня.
— Это верно, как тут поспоришь?
Её рассуждения успокоили меня мало, хоть и стало ясно, что иного выбора нет, и придётся рисковать. Меч я действительно сумел вытащить из повреждённых ножен — сам клинок остался идеально целым, — но пока смысла в нём видел мало. Меч хорош против людей, с демонами лучше использовать другое оружие. У одного из бойцов я отобрал боевой шест, подобие очень короткого копья с затейливым шипастым навершием. Хозяин оружия поделился со мной с огромной охотой — мысль о возможности очередного демонского нападения вводила большинство солдат в ступор.
Они явно надеялись только на меня. А я молчал, что мало чем могу их порадовать. Одна тварь из числа простых или средненьких по сложности — подобная задача мне, конечно, по плечу. Но едва ли твари выбираются на поверхность исключительно поодиночке.
Дорога снова взяла в гору, потом вниз. Деревья, лепившиеся к обочинам, были низкорослы, часто искривлены, но упорны так, как бывают только обитатели суровых краёв. Скалы проглядывали сквозь слои дёрна и мха, из-под пышных пучков травы, из-под кустов — да, тут не разгуляешься в смысле земледелия. Понятно, почему тут особо никто не живёт. Только за грибами и ягодами, наверное, наведываются, да с пчелиными ульями и стадами.
