- Я защищался - поморщился парень - он на меня с вилами набросился! Я что, должен был свой зад подставить, что ли? Пришлось убить...
- А рубил зачем? Зачем пинал труп?! - ощерилась женщина - я бы тебе сама горло перерезала, тварь! Вот увидите - заведет вас в лес, и сбежит!
- От нас не сбежит - угрожающе процедил Харалд, и легко приподняв парня за шкирку, поднял его на ноги - куда ранен? Почему остался жив?
- Бок видать разрублен - простонал тот - поосторожнее, что ли! Если не хочешь, чтобы я истек кровью. Кольчуга спасла. Кстати - там, в пещере нашел.
- Ну-ка, покажи! - заинтересовался Нед, и сдернул с раненого куртку. Парень остался в кольчуге - странной, серебристой, будто и в самом деле сделанной из чистого серебра.
- И он говорит, что оказался в ватаге случайно - фыркнула трактирщица - ты погляди! Да за эту кольчугу отвалят столько, сколько она весит в золоте! Брешешь, скот! Никакой ты не случайный! Первый помощник Капрала, да?
- Я украл кольчугу...и никому не показывал - вяло сопротивлялся парень - возьмите ее, мне не надо...я больше не буду воевать. Отпустите - пойду в свою деревню, к отцу-матери, буду работать на земле... В пещере ее нашел, в углу была закопана, в песке. Капрал бы сразу отобрал, я ему и не показал.
- Сними кольчугу - приказал Нед - Харалд, помоги ему. Кстати - по всему - это твой удар.
- Мой -хмуро кивнул парень - только вот не понимаю, как я не развалил его пополам... Глянь - у него, похоже, ребра сломаны. А на кольчуге ни зазубринки. Что за ерунда?
- Тамил это. Древняя и дорогая штука. Очень дорогая. Стоит как корабль! А может и больше. Повезло тебе. Одна эта штука оправдывает путешествие. Редкость! Делали в древние, доисторические времена. И говорят - не без помощи богов...
- Это тамил, ребята - буркнул Нед, прочитав всплывшие воспоминания - древняя кольчуга. Интересно, откуда она взялась...ее не пробить ничем из существующих оружий.
- Однако - от переломов и синяков она не уберегает - усмехнулся Харалд - весь бок у него вспух. Лечить надо...кстати - вон, наши тащатся. И с ними...ага, вижу. Двое парнишек рядом с Герлатом. Это ты про них говорил?
- Про них - усмехнулся Нед, и добавил - эта кольчуга еще и от магии защищает. Заклинания рассеивает. Ценная штука. Хозяйка, мы ее у тебя забираем, уж не обессудь. Нам нужнее.
- Да забирайте - с легкой досадой махнула рукой женщина - а сокровищами из пещеры поделитесь? Амбар-то надо восстанавливать, плотников везти из столицы, лес закупать...
- Поделимся - рассмеялся Нед, глядя в хитрые глаза трактирщицы - теперь я понимаю, почему ваш трактир процветал. Вы своего не упустите.
- Не упущу - тоже рассмеялась трактирщица - мне надо о детях думать. И о них тоже - чтобы жалованье получили. Посерьезнела:
- И родителям парней нужно выдать компенсацию - хоть какую-нибудь, на погребение. Они умерли, защищая мое имущество, честно, как подобает бойцам. Честь им и хвала.
- Честь и хвала - эхом откликнулся Харалд.
Караван медленно приблизился к трактиру, и Нед разглядел лица новых членов группы. Они были помяты, у одного глаз почти совсем закрылся под здоровенной опухолью, второй посохраннее - только сильно исцарапан, будто продирался сквозь колючие заросли.
Иса сидел довольный, будто получил подарок, Арнот и Итрок иронически усмехались, а Герлат был темнее грозовой тучи, и через слово матерился, не обращая внимания на морщившуюся Амелу.
Подъехав к Неду, они спешились, и Герлат тут же подошел к командиру, гневно ткнув толстым пальцев в сторону непрошенных гостей:
- Ты видел?! Нет - ты видел?! Поганые дезертиры! Ах, твари! Ах .....гады!
- Ну хватит материться! - буркнула, видимо в очередной раз, Амела - что вышло, то вышло. Даже веселее будет. Правда, ребята? Как на этого, с перекошенной мордой гляну - меня смех разбирает! Веселье, да и только - Амела закатилась в смехе, глядя на грустного парня, пытающегося улыбнуться распухшими губами.
- Ты чего его не полечишь? - скрывая улыбку спросил Нед - Герлат, не жалко племянника?
- И ни чуточки! - воинственно заявил маг, доставая из-за пазухи фляжку - негодяям строго-настрого было запрещено идти за нами! Мать с ума сойдет, когда узнает, что они исчезли!
- На войну можно, а в путешествие нельзя? - возмутился Игар - тебе не кажется, что это совсем глупо? Мы взрослые люди, сами определяем - что нам надо делать, а что нельзя! Ты нас совсем уж за детей держишь!
- Взрослые люди обладают чувством ответственности. Вы подписали контракт, и что теперь? Дезертирство?
- А зачем ты пошел и нарочно сказал, чтобы нас не отпускали?! Если бы не ты - нас бы точно отпустили! И мы не вернемся! Будет тащиться следом. Голодные, усталые, и у тебя, дядя, совесть взыграет, и ты поймешь, как был неправ.
- Видали, какие мерзавцы!? - заревел Герлат - да я вас сейчас...!
- Хватит - тихо сказал Нед - не привлекайте внимания. Нам лишний шум ни к чему. И так нашумели уже... Раз так вышло - пусть едут с нами. Ты бы полечил его - рожа уж больно страшна. Кстати - молодцы, долго прятались. Не забыли мою школу, да?
- Не забыли - ухмыльнулся Игар - только ты и смог нас распознать. А эти...
- Что эти, что эти?! - взвилась Амела - я вас с полудня веду! Смотрю, как вы рожи из-за кустов высовываете! Придурки! И этому глаз подбить, что ли? Чтобы побольше были похожи друг на друга. Как братья!
- А чего ты их не полечил - хмыкнул Нед - что-то вроде наказания?
- Ага. Пусть походит с фингалом. А если этот полечит - я и ему фингал поставлю. Правильно Иса их приласкал! Мало еще!
- Чего приласкал! - гордо подбоченился Магар - между прочим, ваш Иса настоящий увалень! Я его на землю свалил, и если бы все это было на самом деле - у него в животе уже бы торчал нож!
- Что, правда? - укоризненно спросил Нед, поглядывая на смущенного Ису - неужто, так и было? Я же сказал тебе - будь осторожнее. И что? Как ты мог допустить такое? Дед был бы тобой недоволен. Я ведь знал, к кому тебя посылаю. Предупредил!
- Да они такой спектакль разыграли! Один вроде как душил другого, а когда я подошел, чтобы разнять - набросились на меня. Это же коварные твари, как крысы поганые! Мало я им наподдал за коварство!
- Да, что есть, то есть - коварные, как крысы - с удовольствием повторил Герлат и отхлебнул из фляги, сопровождаемый недовольным взглядом Неда.
Нед пристально смотрел на него секунды три, потом подошел, и молча взял флягу из рук мага. Отошел на шаг, подбросил емкость в воздух и мгновенную выхватив из ножен мечи, превратил флягу в подобие нарезанного к обеденному столу мясного рулета.
Жидкость, вытекшая из фляги, зашипела, впитываясь в пыль и смешиваясь с кровавыми брызгами, а остатки сушеной тыквы глухо стукнулись о землю. В воздухе резко запахло спиртным, и Герлат с сожалением сказал:
