Ко всем странностям этого дня прибавилось то, что после смерти дракона с ним заговорили жители! Быть может, раньше они были угнетены угрозой, нависшей над городом, и потому не верили власти? Возможно, все так и было, но шериф решил все же приглядывать за своей спиной, мало ли что.
*****
Измученная группа искателей еле перебирала ногами. Позади были сотни километров смертельно опасной чащобы, унесшей жизни пятнадцати человек из восемнадцати — двух групп по девять человек — вышедших в поход к новым землям. Дикие монстры имели феноменальные защитные способности ко всем видам оружия, превращая каждый бой в поединок со смертью. В ходе рейда способности воскрешения были надежно блокированы системой, так что любая ошибка могла обернуться трагедией, но риск стоил того. Победитель получал все — славу, деньги, титул первооткрывателя и самое ценное — доступ к сотням новых заданий, оружию и броне. Последние два дня трое друзей передвигались еле-еле, огибая большими крюками любое подозрительное место. Близость цели придавала сил и упорства. Миссия завершилась внезапно — только-только они крались по мглистой чащобе, но вот пара шагов и перед ними высятся стены могучего города.
— "Вы открыли королевство Атека. Вы открыли город Атека. Поздравляем вас! Ваши имена занесены на доску почета", — еще никогда системный голос не казался настолько сладостным.
— Да-а! — орал Лео, подкидывая в воздух кинжалы и ловко подхватывая их у самой земли.
— Ура-а-а! — визжала Тасья, кружась в воздухе и подкидывая ввысь то, что нашлось в карманах — в основном золотые и набранные в ходе рейда кольца и самоцветы.
— Всех поздравляю, да-да! Знаменательный день! — гном Эбер незаметно собирал выкидываемые Тасьей ценности.
— Фуф, устала то как — Тасья улеглась прямо на траву и радостно смотрела в небо, — Мы все-таки первые!
— Да-да! Это прекрасно! — радовался гном, пересчитывая неожиданную прибыль.
— Эээм, есть проблемы, — послышался озадаченный голос Лео.
— Что такое? — девушка с неохотой поднялась.
— А вот — кивнул эльф на странную табличку прямо рядом с воротами города, — Кажется, мы не совсем первые.
На деревянной табличке довольно аккуратно были выведены слова:
"Добро пожаловать в Атека-сити!
Население — 1 человек
При чрезвычайной ситуации звонить — 9, 1, 1 (колокол справа)
Шериф — Джонатан Лоренс, дом 5, главная улица, Атека сити, Атека кингдом"
— Но достижения то мы получили? — настороженно спросил гном, заново проверяя системные сообщения.
— Достижение на месте, — Лео успокоено вздохнул.
— Ребята, вдруг программисты шутят? Или новое задание? Сейчас все узнаем! — Тасья взяла в руки массивный бронзовый колокол, действительно нашедшийся в траве справа от таблички, — Так и будете смотреть? Он тяжелый, помогайте!
Глубокий колокольный звон поплыл по улицам города…
Шум колокола оторвал шерифа от очередного дела на благо города — в подвале старушки Маргарет, заведовавшей таверной, завелись крысы. Грызуны совершенно нетипичных размеров — примерно с взрослую собаку — не оценили внимание большого начальства и целый час гоняли Джо по лабиринтам канализации. Было это вчера, а уже сегодня шериф добивал пойманных в классические ловушки грызунов. В одну из ловушек попался матерый белый крыс, по недомыслию разработчиков названный "Огромным одичавшим хомяком", которого Джо уже намеревался прибить, когда зазвонил колол. Шериф удивленно прислушался к знакомому звуку, на автомате засунул ловушку с неубитым грызуном в секцию к другим ловушкам и понесся к воротам. Он расположил разные колокола на всех выходах из города, поэтому точно определил, что звонили у восточных.
У ворот его ждала троица подозрительно одетых личностей — девушка, явный эльф, судя по длинным ушам, и классический гном с огромной секирой. Кроме довольно вычурного оружия, на каждом были надеты яркие многоцветные наряды с обильной вышивкой.
Компания подозрительно рассматривала шерифа, особое внимание уделив его сапогам и звезде шерифа. Между странной тройкой пошло перешептывание, с изредка различаемыми фразами "квест, эн-пэ-эс, репутация". Джо ничего не понял и хотел уже начать диалог первым, когда эльф произнес:
— Приветствуем тебя, о храбрый шериф сего града! — с огромным пафосом и придыханием.
Кого-то они Джонатану определенно напоминали — он, наконец, вспомнил:
— А-а! Хиппи? — молодежь в странных нарядах, все сходится!
— Н-нет, мы это, великие герои, вот, — смущенно произнес эльф.
— Цель визита в город? — деловито произнес шериф, вытаскивая блокнот с карандашом.
— Совершать подвиги во славу королевства, — выступила вперед девушка.
— Имя, возраст, где собираетесь жить и когда уедете? — сказал Джо второй из заранее продуманных вопросов. Он привык делать свою работу качественно.
— Лео, реальных девятнадцать. Жить, ну-у, в таверне наверное. Месяца три будем точно, — озадаченно почесал маковку эльф.
— Да что ты болтаешь с этой программисткой хохмой, пойдем уже в город! — нетерпеливо буркнула Тасья и потащила компаньонов за собой.
— Мисс, охрана города предупреждена и не пропустит вас внутрь, — Джо провел разъяснительную работу среди гарнизона, а так как солдаты его готовы были на руках таскать, то сомнений в том, что посторонних в город не пустят — не было.
Троица дошла до ворот, пошумела там пару минут и понуро вернулась обратно к шерифу.
— Тасья, двадцать один, таверна, три месяца — недовольно буркнула девушка.
— Эбер, пятьдесят семь, в таверне, если не найдется вариант подешевле, — гном все не сводил глаз с сапог Джо.
— Эбер, тебе пятьдесят семь? — воскликнули эльф с девушкой.
— Эбер пожил, у Эбера сеть заправок, Эбер может и поиграть, — автоматически пробормотал гном, чуть пододвигаясь к шерифу и наклоняя голову ближе к сапогам, — У вас сапоги совсем вышли из моды, не следует такому уважаемому человеку, как вы, ходить в таком моветоне. Не желаете поменять на хит сезона? С совершенно пустяковой доплатой?
— Нет-нет, мне в них удобно, — Джо поспешил завершить разговор с троицей, — Что же, добро пожаловать в город! Костры не разводить, закон не нарушать и мы с вами поладим.
Новые жители развели бурную деятельность, постоянно мелькая на улицах города. Неразлучная троица принялась активно помогать жителям города, что не могло не радовать сердце шерифа, но с другой стороны внесло в его душу определенную насторожённость — эдак они на его захоронку трофеев наткнутся, с их то жизненной энергией. Следовало прибрать к рукам закопанное по ошибке имущество, пока оно не стало причиной ссоры.
