Услышав о том, что для победы можно будет делать все, что угодно, я сразу воспрянул духом. Это было отличным шансом поквитаться со всеми разом. Соревнование назначили на утро следующего дня, а до этого времени предложили пройтись и изучить сам маршрут. Осмотрев карту, я отправился в свою комнату готовиться.
Соревнования должны были немного развеять гостей и предположительно вернуть Дарку его обычное настроение. Само его поведение пугало. Не то чтобы Лиара боялась за самого Дарка, но просто так подобные изменения с людьми не происходят. К тому же, памятуя о его довольно мерзкой натуре, от него можно было ждать гадости в любой момент. Столкнувшись с ним утром перед забегом, она поняла, что желания участвовать у нее нет. Игравшая на его лице улыбка указывала на то, что он задумал нечто ужасное. А бросаемые им взгляды в сторону участников только подтверждали это. Помимо всего прочего, к соревнованию присоединилось несколько Шакти, что добавило азарта. Все-таки Шакти были известны тем, что являлись одними из сильнейших бойцов в известном мире. Соревнование должно было быть интересным.
— Доброе утро, — поздоровалась Лиара с разминавшимися девушками.
— Привет, — весело откликнулась Кевира. — Как настроение? Готова проиграть в сегодняшнем забеге?
— Ну, это мы еще посмотрим, — весело отозвалась Лиара. — Кстати, а вы не в курсе, что произошло с Дарком? Он как-то подозрительно себя ведет.
— По-моему, все как раз таки нормально, — спокойно ответила Илиниэль, хотя тоже кидала в сторону Дарка обеспокоенные взгляды.
— Да какой там нормально? — возмутилась Лиара. — У него же на лице написано, что будь его воля, так он бы уже сейчас начал избавляться от соперников. Нехорошее у меня предчувствие что-то.
— Не переживай, — махнул рукой Литар, который оказался рядом. — Он ведь не настолько глуп, чтобы нападать на бегунов и привлекать к себе внимание. Тем более по всему маршруту нас будут контролировать поисковые маяки, так что сразу станет видно, кто и где находится.
— Ты слишком плохо его знаешь, чтобы так спокойно говорить, — огрызнулась Лиара. — В прошлый раз он умудрился воспользоваться порталом и остался жив. До этого он умудрился выжить после применения амулета древних. Он сумел построить голема еще до того, как поступил в Академию. Скажешь, что это тоже случайности?
— Ну-у-у-у-у… — Литар почесал затылок. — Может, ему просто пару раз повезло? Всякое ведь бывает?
— Надеюсь, что ты прав, — сдалась Лиара. — Но на всякий случай я участвовать в забеге не буду. И вам тоже не советую.
Девушки удивленно посмотрели на подругу и согласно кивнули. За то время, что были вместе, они привыкли доверять друг другу. Да и поведение Дарка у всех вызывало довольно серьезные опасения.
План сработал как по маслу. Вырвавшись вперед на достаточное расстояние, я принялся ставить магические ловушки. По непонятной для меня причине я постоянно хихикал, представляя, какой сюрприз ждет всех, когда они начнут попадаться в них еще на первом участке забега. Закончив с ловушками, я двинулся дальше. Второй и третий отрезки забега оказались довольно простыми. Главное было не хлопать глазами и следить за окружающей действительностью. Ловушки были простыми, а охотники толком даже и не прятались. Достаточно было просто огибать их. Прибыв к финишу, я оказался первым. Однако никакой радости это у меня не вызвало. Гораздо сильнее я ждал появления остальных бегунов. Они не заставили себя долго ждать. Перемазанные в грязи и специальном растворе, который не давал смывать грязь в течение суток, они все были похожи на лесных чудовищ из детских страшилок. Сдерживая смех, я наблюдал за тем, как их глаза пробегали по окружавшим их организаторам соревнований и по мне в том числе. Шакти пострадали меньше всего. Это было ожидаемо, но все равно обидно, что они умудрились отделаться всего лишь несколькими пятнами на рубашках и штанах. В общем и целом моя задумка удалась, вот только выказывать радость, а тем более открыто заявлять было бы самоубийством. Шакти, конечно, отбили бы меня от нападавших, а потом Кал'Атар и Сильвана добавили бы: в последнее время у них появилась привычка жаловаться на то, что я веду себя не так, как подобает великому актару.
Вампир развалился в большом резном кресле и потягивал кровь из предоставленного ему бокала. Кровь была так себе, но выбирать не приходилось. Эльфы все-таки не вампиры и не понимают толк в настоящем приготовлении крови. Сильвана сидела рядом и наслаждалась легким эльфийским вином. Повелитель эльфов явно нервничал в такой странной компании. Во-первых, он до сих пор чувствовал вину перед Сильваной за то, что произошло с ее кланом. Во-вторых, он прекрасно помнил этого вампира, и особенно помнил, что тот до сих пор не простил его за нарушенное слово. Молчание затягивалось.
— Если вы не хотели с нами разговаривать, то не понимаю причин, по которым вы нас пригласили, — нарушил тишину голос вампира.
— Прошу прощения. — Альтуран слегка поклонился. — Просто отвлекся на свои мысли. На самом деле у меня к вам есть два вопроса и одно деловое предложение. С чего начать?
— Думаю, нам было бы интересно узнать, что за деловое предложение у вас есть к нам и Шакти, — ответила Сильвана. — Вопросы можно задать и после, вот только мы не обещаем, что ответим на них.
— Согласен, — кивнул Альтуран. — В таком случае я бы хотел предложить вам от своего имени и от имени императрицы Назога службу. Само собой вы получите достойную компенсацию за свои услуги и будете пользоваться помимо этого рядом льгот, которые…
— Это не имеет значения, — прервал его вампир, — мы не согласны. Мы служим только нашему актару. Других правителей над нами нет и никогда не будет. Этот вариант даже не обсуждается.
— Значит, мы были правы, и над вами стоит кто-то еще. Должен сказать, что я поражен тем, сколько усилий вы прилагаете для того, чтобы никто не узнал его личность. Но сейчас не об этом. Я бы хотел обсудить с вами возможность иного сотрудничества, при котором вы бы поступили в распоряжение Империи и Первого Леса. Вы, конечно, в курсе, что скоро начнется война. Коронат не упустит возможности оторвать кусок Империи, а мы, как давние союзники, не сможем не вмешаться. Думаю, что вы также в курсе, что сил для ведения затяжной войны у нас сейчас нет. Как и у Империи. Вы же являетесь уникальной силой. Другого примера, подобного вам, еще не было. Прекрасно подготовленные, вооруженные и организованные, вы можете стать той силой, которая либо спасет Империю, либо переломит ей хребет во время войны. Само ваше присутствие остановило Халифат от попытки напасть. Но думаю, что это не было вашей целью. Вы просто защищали свои земли. Или, вернее, земли графа Дарка, который находится в данный момент у меня в гостях. — Альтуран очень внимательно следил за реакцией своих гостей на все, что он произносил. Но они даже бровью не повели, когда он упомянул Дарка. Это было странным. И он, и императрица были почти уверены, что Дарк и есть тот самый мистический повелитель Шакти. Однако выходило, что они ошиблись. Либо присутствующие были более хорошими актерами, чем они предполагали. — Но, думаю, о ваших отношениях с этим юным человеком вы также не захотите рассказать мне?
