Он успел добраться до рынка рабов, пока наконец не увидел того, что искал.
Женщина была молодой, но крепкой, не толстой, лишь в меру широкобедрой, со славным и простоватым лицом, но зато в роскошном выходном платье, донельзя дорогом, где по зеленому шелку искрились настоящие самоцветы вперемежку с крупицами самородного золота, сливавшиеся у ворота в настоящий блистающий панцирь. На пальце блеснуло кольцо — никакого там серебра, положенного незамужним девицам, или даже золота, позволительного матронам, — настоящая чистая платина, явно из алхимического тигля, и настоящий, чистый ауралит, сиречь Камень магов, в вычурной и массивной оправе. Несколько драгоценных мгновений он потерял — рискуя, вглядывался в нее куда пристальнее, чем следовало бы, — да, ошибки нет, все правильно, девушка и впрямь заслужила право носить на пальце кольцо чародейки. В ней дремали немалые силы, правда, дремали они где-то в глубине ее существа, так что ничего странного, что местные провинциальные маги из богатого, торгового, да — вот беда! — никогда не отличавшегося изобилием талантливых чародеев города так и не смогли докопаться до истины, пробудить, сделать настоящей волшебницей.
Хотя… было в ней и что-то еще, что насторожило волшебника. Конечно, дар редкий… и силы немалые… но читался, отчетливо читался в самой дальней дали ее астральной тени неумолимый Знак Разрушения, символ гибели и разора, символ, которому истинно радеющий о деле света чародей никогда не даст дорогу.
К счастью, он сам об этом никогда особенно не радел.
Он колебался только краткое мгновение. То, что нужно, это женщина сделает… а Знак Разрушения скорее всего так и останется туманной тенью.
Быть может, со временем кто-то из Белого Совета и подобрал бы к ней ключик, попадись она случайно на глаза, например, той же Мегане, хозяйке Волшебного Двора, упрятал бы зловещий Знак подальше, запер бы его на сотни засовов и замков — и тогда девушка по праву заняла бы высокое положение среди чародеев Востока, — но это лишь в том случае, если бы он оставил все идти так, как оно идет.
Правда, именно этого он и не собирался допустить ни в коем случае.
Разгадка ее силы оказалась несложной — рядом с девушкой чинно шествовал пожилой дородный мужчина, словно знамя неся на лице выражение собственной значительности. Долгополый кафтан из золотой парчи, с небрежно рассыпанными по нему тут и там рубинами стоил целое состояние — наверное, не меньше, чем нашлось бы товаров на всей этой ярмарке. Он слегка опирался на посох — длинный, покрытый вычурной резьбой и камнями, самосветящимися даже сейчас, под яркими солнечными лучами.
Отец девушки. Окончил ордосскую Академию Высокого Волшебства. Не в первых рядах, но и далеко не в последних. Обычная человеческая душонка, обремененная некоей долей похоти, жадности, страсти к удовольствиям и власти (небольшой, как раз по чину), да еще, как водится, — страхом смерти. Потенциально способен на многое, но растратил почти весь свой талант на мелкие повседневные чародейства вроде вызывания дождя. Было ли это виной или бедой немолодого волшебника, уже не важно. В открытом бою старик не продержится и минуты. Серьезно помешать он не сможет, но вот потратить на него время, если события начнут разворачиваться не по плану, придется — и это сейчас, когда каждая секунда на счету! Начав осуществлять свой план, он, по сути, отрезал себе все иные пути — день, потраченный на поиски, уже не наверстаешь. Остается только встретить судьбу лицом к лицу и дать бой.
Размышлял он недолго. Убить отца девушки нельзя, значит, остается одно — действовать настолько быстро, чтобы он не успел вмешаться.
За спиной раздалось деликатное покашливание. Он обернулся, не торопясь, зная, что опасности нет — ее бы он почувствовал за тысячу шагов, не меньше.
Перед ним стоял давешний вампиреныш, упырь, которому он подарил жизнь. Стоял, смущенно переминаясь с ноги на ногу и не зная, куда девать руки. Глаза его сыто поблескивали — верно, уже насосался крови, — но при этом в них невесть почему читался и неприкрытый страх. Не перед грозным волшебником, перед совсем иным.
— Что с ней? — отрывисто спросил он упыря. — Что с девочкой?
— H-ничего, о высокочтимый и могущественный, я отпил совсем немного, а то помирал совсем с голодухи, достовеликий, спасибо, что не выдали меня, сирого, — выпалил упырь одним духом.
— Ты понимаешь, что она теперь может стать вампиром? Если на нее наткнется кто-то из вампиров настоящих, — последнее слово он произнес с нажимом, так что упыренок вздрогнул, — почувствует твой укус, возьмется за трансформу. Тебе мало Инквизиции? Хочешь, чтобы здесь собрался бы весь Белый Совет с Волшебным Двором в придачу? Ты забыл, что должен был или прикончить ее, или привести с собой кого-то из набольших, чтобы не допустить перерождения?
— Не забыл, — горестно вздохнул упыренок. — Не забыл, о великий мастер. Потому и вас нагнал. Нельзя ли…
— Поправить это дело? — губы сами скривились в желчную усмешку. — Делать мне больше нечего — за тобой прибираться.
— Я отслужу, — торопливо сказал упырек. — Вы ж сами знаете, мастер, что будет, если мои об этом проведают.
— Толку мне с твоей службы, — он повернулся к вампиру спиной.
— О великий! — истошно завопил вампиреныш, падая на колени. — Не погубите! Спасите! Век рабом вашим буду!
— Век рабом, говоришь? — кажется, из этого и впрямь можно будет извлечь пользу. — Ну ладно, тогда пошли. Клятву я с тебя брать не буду, успеется. От меня все равно не убежишь.
Понимая всю справедливость этих слов, упыренок обреченно кивнул.
Разумеется, люди вокруг не слышали ни единого слова из этого разговора.
* * *
Дальше они шли уже вдвоем. Молодой вампиреныш вел себя тише воды, ниже травы, держался на шаг позади новообретенного хозяина и не осмеливался нарушать его мудрые раздумья своей пустой болтовней.
Заполучив в помощники этого упырька, теперь можно было потратить немного времени и на его жертву — тем более что выигрыш, если все правильно рассчитать и, когда нужно, ввести вампира в игру, все равно получался большой.
Потерять девушку в толпе он, раз увидев, уже не боялся. Конечно, ее отец-маг вечером мог обнаружить небрежно закрепленное заклинание, но до вечера весь план так и так будет выполнен, и дела свои в этом несчастном городке он закончит.
Едва ли еще в этой жизни ему придется побывать здесь.
Девочку они нашли быстро — в палатке ярмарочного лекаря. Вокруг волновалась небольшая толпа, и, что самое плохое, в ней уже виднелись коричневые монашьи рясы.
