– Нет! – взревел Конан, разрубая мечом призрак карлика. Киммериец знал, что "божественное воплощение" нельзя убить человеческим оружием, но вот заставить замолчать можно попытаться. Слушать бесстыдные речи Тезиаса всегда было хуже пытки – и особенно сейчас!
Призрак распался на две равные половинки. И тотчас они превратились в облачко оранжевого газа. Последнее, что заметил Конан, – маска крайнего сожаления, застывшая на физиономии карлика. Киммериец слишком поздно осознал, какой чудовищной ошибкой стало нападение на призрака. Тезиас как будто давал понять ему: нельзя атаковать врага, когда битва уже закончена, а миг следующий решающей схватки еще не пробил. Теперь он, Конан, заплатит за свою несдержанность. И плата будет велика – жизнь его верных товарищей, а может быть, и его собственная.
Все это киммериец постиг в одно мгновение. Безобидное с виду оранжевое облако таило в себе смертельную опасность – в этом король-варвар был абсолютно уверен.
– Все в крепость!!! – заорал Конан.
Подавая пример своим воинам, король первым бросился к входу в гигантскую цитадель. Но, по-видимому, призрак Тезиаса не был склонен предоставлять врагам собственную цитадель в качестве убежища от своей же магии. Многотонная железная плита, обозначавшая единственный вход в Замок Синих Монахов, стремительно задвинулась, перекрыв Конану и его воинам дорогу в крепость.
– Великая Душа! – гаркнул Конан.
Понятно, в мыслях его не было звать на подмогу того, кто, даже пребывая одним богам ведомо где, умудрялся устраивать пакости своим недругам. Конан всего лишь произнес известный ему пароль, который управлял положением плиты. Немногим менее часа назад киммериец именно таким способом отворил ворота цитадели для своих товарищей. Но на сей раз пароль не сработал.
Огромная плита не шелохнулась. Тем временем за спинами людей облако оранжевого газа продолжало свои зловещие преобразования. Теперь это уже был густой, клокастый ржаво-рыжий туман, быстро расползающийся во все стороны. Вот туман соприкоснулся с замешкавшимся солдатом. Тот схватился за горло, как будто ржавый туман душил его, и, хрипя в агонии, опустился на землю.
– Ломайте ворота! – вскричал киммериец.
Около сотни человек, сгрудившихся вокруг своего короля, принялись бить железного исполина мечами и пиками; кое-кто, кто был посильнее, орудовал огромными каменными глыбами. С тем же успехом можно было пытаться продырявить боевой щит зубочисткой. Даже имея при себе многопудовый стальной таран, какие мастерятся на литейных заводах Аквилонии, воины Конана не смогли бы проломить эту чудовищную массу закаленного металла.
Ржавый туман между тем уже овладел всей ложбиной между цитаделью и окружившими ее скалами. Зависнув на высоте примерно в метр, кольцо смертоносного тумана мало-помалу стягивалось вокруг горстки обреченных. Еще несколько воинов стали его жертвами. Почерк убийства всюду был одинаков: лишь краткий миг человек, застигнутый ржавым туманом, мучился в конвульсиях, затем затихал навсегда.
– Пора выкарабкиваться отсюда, парни! – скомандовал Конан. – Делайте как я!
И он встал на четвереньки. Не обращая внимания на впивающиеся в тело каменные осколки, он быстро пополз прочь от цитадели. В ложбину, ставшую теперь ловушкой для его воинов, вел всего лишь один проход, и Конан надеялся, что первобытное чувство направления, никогда не изменявшее ему, выручит и на этот раз. Ползком продвигаясь вперед, Конан слышал, как позади него плетутся за своим королем его товарищи. Среди стонов и проклятий слышались и крики несчастных – тех, кому не удалось спастись от удушающих объятий колдовского тумана…
Гнев и горечь унижения разрывали сердце Конана. Вся его натура варвара протестовала против способов ведения войны, к которым постоянно прибегал Тезиас. Где его, Конана, верный двуручный меч, тяжелый и длинный, окропленный кровью тысяч неудачливых врагов?! Вот он, волочится по камням за хозяином. Что может он в схватке против существа, уже однажды им убитого и всякий раз предстающего в новом обличий бесчисленных "божественных воплощений"?! Меч бессилен против призрака-фантома, против сонмища порожденных гипнозом карликов, против головы-миража, занимающей полнеба, против этого мерзкого ржавого тумана. Где честный бой?! Где настоящая мужская схватка, в которой все решают сила, умение и ловкость воина?! В таких схватках Конан был опытен, и не существовало в Хайбории витязя, которого он не мог бы одолеть в честном бою – неважно, на мечах ли, саблях или в рукопашной.
Конечно, было бы безумием с его стороны ожидать от колдунов верности канонам воинской чести. Колдун есть колдун; не для того человек приобщается к мистическому, чтобы драться за свою жизнь, как простой воин. Магия и маги сопровождали Конана всю его жизнь – чаще в качестве враждебной силы. Повадки чернокнижников киммериец знал не хуже, чем охотник знает повадки преследуемого им зверя. Колдун всегда мнит себя сильнее обычного человека; в случае опасности он всегда готов обратиться за помощью к сверхъестественным силам, глубоко враждебным человеческой природе. К счастью для Конана, подавляющее большинство колдунов, встававших у него на пути, на самом деле были неучами и шарлатанами, слишком много о себе возомнившими. Жуткие твари, призванные ими из адских бездн, как правило, не ведали чувства привязанности к своим повелителям. Ненасытные твари эти с одинаковым удовольствием пожирали как невинные жертвы, так и своих незадачливых хозяев. Ведь в конечном счете, маги и колдуны Хайбории были такими же людьми, как все остальные, и человек, владеющий искусством убивать, мог, приложив некоторые усилия, отправить к дьяволам даже самого самоуверенного мага; обычно этим все и заканчивалось.
В случае с Великой Душой Конан столкнулся с чем-то особенным. Каким-то непостижимым образом Тезиас всегда умудрялся навязывать Конану игру на собственной территории. А это была территория, почти не знакомая Конану. Карлик не прибегал к услугам демонических созданий, не нуждался в волшебных амулетах, порошках, зельях и прочих колдовских приспособлениях. Он не поклонялся Сету, Ариману, Нергалу, равно как и всем иным злобным божествам Хайборийского мира. Не мучил и не насиловал молодых девушек, не сдирал с девственниц кожу для чародейских книг, да и к книгам-то особой приязни не питал, разве что к великой и ни на что другое не похожей Книге Судеб. На территории Великой Души вершилась иная магия, совершенно недоступная пониманию Конана и всегда ставящая его в тупик. Все чаще киммериец ловил себя на мысли, что он борется с Тезиасом вовсе не тем оружием, каким того можно победить. Это позволяло карлику играть с могучим варваром, как сытая кошка играет с глупенькой мышкой. Вот и сейчас: гордый властелин богатейшей державы мира на карачках ползет по острым камням, чтобы спасти свою шкуру от колдовского тумана! Возможно ли измыслить для Конана большее унижение?!
