— Вы простите — он дурной немного. — Беловолосый всадник виновато улыбнулся, — его мамка в детстве случайно лягнула и с тех пор жрёт все, что не приколочено. Зато бегает быстро. Погодите‑ка, я сейчас…
Парень спрыгнул на землю и тоже схватился за ткань.
На Элю накатила новая волна ужаса. Ситуация становилась всё колоритнее — теперь многострадальную шаль перетягивали уже втроём. Оборотень разочарованно покачал головой.
— Видимо только в замен на морковку отпустит. У вас есть морковка? — При этом он та к выжидательно посмотрел на учительницу, как будто у любой уважающей себя девушки в кармане всегда должно лежать парочку сырых овощей.
— Девка, ну‑ка отвали. — Прикрикнул один из приятелей белобрысого, проезжая мимо, одновременно замахиваясь на учительницу. Но владелец неадекватной лошади так укоризненно на него посмотрел, что не устыдился бы только камень. Эля воспользовалась тем, что от неё отвлеклись и, кое‑как заставив свои ноги сдвинуться с места, направилась в сторону проулка, в который недавно шмыгнула Мила, чувствуя при этом, что её щёки сравнялись по цвету с помидорами, а на лбу выступил холодный пот.
— А как же шаль? — То ли юноша был ненамного адекватнее своей лошади, то ли ему действительно понравилось развлечение.
— Оставьте себе. — Пискнула Эля, проталкиваясь сквозь толпу.
— Правда? — Невесть чему обрадовался оборотень. — Спасибо, а то я как раз замёрз.
Вокруг заржали. На грани обморока девушка нырнула в узкий проход между домами. Мила, оказывается, не убежала далеко, а поджидала её здесь, вжимаясь в стену и стараясь слиться с каменной кладкой. Учительница и ученица обменялись весьма красноречивыми взглядами и ни слова не говоря бросились бежать, как будто за ними гнались все стражники принца с самим наследником престола во главе. Пробежав несколько сот метров, они наконец запыхались и остановились в тихом тупике у каких‑то конюшен. Застонав, Эля схватилась за голову.
— Стыдно‑то как! Это была самая дурацкая ситуация в моей жизни! Да на соревновании по дурацким ситуациям эта заняла бы первое место! Почему я взялась перетягивать шаль? На меня же все смотрели! Ужасно, ужасно…
— А мне не стыдно. Мне страшно, — призналась Мила, стараясь отдышаться. — Думала нас побьют или покусают — это же нелюди. Теперь я поняла, что они даже издалека страшные.
— Последнее время мне не везёт на оборотней. — Пробормотала Эля. — Один лишил меня шали, второй — гордости, обозвав воровкой. Хотя сейчас моя гордость тоже пострадала — бежала как нашкодивший мальчишка.
— Кто вас обозвал? — Насторожилась Мила.
— Да так… Никто… Пошли в школу — там тепло и нет никаких психов. Ну почти нет…
Девочка печально вздохнула.
— А принца мы так и не увидели.
Учительницу передёрнуло.
— Надеюсь никогда больше и не увидим.
Благотворительная школа для человеческих детей на улице Полыни открывала свои двери для представителей всех сословий четыре дня длани — мизинец, безымянный, средний и указательный, а пятый день — большой — как учителя, так и дети отдыхали. Ну как отдыхали — дети торговцев помогали родителям на рынках, дети сапожников и портных — в мастерской, прачек и слуг — разбирались с домашними делами, пока родители разбирались с делами тех, кто побогаче. Многие не видели смысла в существовании этой школы — зачем детям бедняков образование? Многие не понимали странный энтузиазм детей — зачем добровольно обрекать себя на зубрёжку, воруя при этом у себя драгоценные крупицы свободного времени, если вместо этого можно заняться чем‑нибудь поинтереснее. Но, не смотря на это, школа продолжала существовать.
Ровно в двенадцать часов указательного дня двенадцатой длани осени тяжёлая дубовая дверь скрипнула, пропуская внутрь учительницу арифметики. Мисс Ринабел Лирова любила приходить на работу пораньше, чтобы в тишине и покое проверить домашние задания и подготовиться к уроку — дома такой роскоши ей не позволяли две младшие сестрёнки, любимым соревнованием которых было — привяжи ноги старшей сестры к стулу, чтобы она этого не заметила. Повесив в прихожей сырой из‑за густого тумана плащ, девушка набрала в охапку дров, хранящихся в специальном чулане и, пройдя в одну из классных комнат, растопила камин. Заниматься в холодном помещении, когда пальцы дрожат и вместо букв выводят неизвестно что, было невозможно, и директор внимательно следил, чтобы в школе перед приходом детей было как следует натоплено. До начала занятий оставался час — в дождливые или туманные, как сегодня дни, когда стрелок на Часовой башне никак нельзя было разглядеть, каждый час оттуда раздавался звон колокола, оповещая жителей Энтеи о времени.
Положив перед собой первый лист с довольно косо начертанными примерами, учительница настроилась на работу. Однако не прошло и двадцати минут, как дверь распахнулась и на пороге появились две чумазые и запыхавшиеся особы. Рина выронила перо, посадив на бумаге быстро расползающуюся чернильную кляксу.
— Что случилось?!
Эля облегчённо выдохнула.
— Так и знала, что это ты сидишь в школе в такое время. — Сняв шляпку и пригладив растрепавшиеся волосы, она подошла к камину, потянув за собой Милу, чтобы та тоже погрелась.
— Почему подол твоего платья выглядит так, будто ты им улицу мыла?
Учительница письма попыталась неловко отряхнуть платье, однако грязь лишь размазалась ещё больше.
— Это из‑за меня… — Мила виновато шмыгнула носом.
— Нет, ну что ты такое говоришь. Тебя так сильно толкнули. Кстати, синяков нигде нет? — Попыталась успокоить её Эля.
— Да что случилось?! — По выражению лица Рины можно было предположить, что она уже продумала самые страшные варианты произошедшего.
— Ничего особенного. — Эля натянуто улыбнулась. — Просто меня слегка ограбили.
— Бандиты?! — Учительница математики в ужасе прикрыла рот ладонью.
— Нет, лошадь.
— Что?..
— Просто одна лошадь случайно зажевала мою шаль. — Девушка сжала кулаки — ей было нелегко пережить утерю столь важной детали своего гардероба.
— Эмм… А почему такие запыхавшиеся?
— Мы убегали.
— От лошади? — Глаза Рины стали почти идеально круглыми.
— Нет не от лошади и не потому, что за нами гнались, а просто так… — Эля схватилась за голову. — Мы бежали от стыда. Это сложно понять. Там было столько людей и оборотней и все смотрели на меня и смеялись. Ыыыы.
— Давайте я объясню. — Мила с готовностью выступила вперёд. — Принц сегодня приехал, а мы пошли на это взглянуть. Нас толкнули к охранникам принца, и лошадь одного из них съела шаль мисс Элиан. А оборотни такие страшные! И их так много! Я чуть не умерла от ужаса.
