Нападающих было шестеро, теперь их осталось пять. Но продолжать сражение в таком темпе не под силу никому! Маневрирование среди деревьев отнимало больше сил, чем обычный полет. Однако делать нечего: оторваться от демонов Пандро не мог, приходилось скрываться в лесу.
Один из преследователей, огибая толстенный ствол, попался в лапы огромному летающему ящеру. Сцепившись, они ударились о землю с такой силой, что кровь брызнула. Ящер обалдел от свирепости, с которой вцепился в него странный малыш, а демон не смог вырваться из острых когтей хищника. Так они и остались внизу.
Теперь их четверо, лихорадочно соображал Пандро. Сердце его отчаянно колотилось о грудную клетку, болели мускулы крыльев, один из демонов завис прямо над его головой. Пришлось сложить крылья и камнем упасть вниз. В последнюю секунду ворону удалось избежать столкновения с землей, однако кривой клык все же задел левое крыло. Полетели черные перья.
Взмыв в облака, ворон осмотрел полученную рану. Она оказалась поверхностной, но еще немного – и ему пришел бы конец. А между тем силы нападавших не убывали, они выглядели такими же бодрыми, как и в начале битвы. Надо что-то предпринимать, и как можно скорее. Нельзя же вечно прятаться между деревьями.
Ворон опять сложил крылья и спикировал. Все четыре демона ринулись за ним, вопя в унисон.
Снова немного не долетев до земли, Пандро отпрянул в сторону, и на этот раз спрятался за ствол заранее выбранного дерева. Преследователи разделились и напали на него с двух сторон. Первый просвистел над головой, второй тоже промахнулся и проскочил слева. Третий метил прямо в горло, но врезался в дерево – только клыки посыпались. Четвертый отлетел в сторону, чтобы оглядеться.
Пандро, изо всех сил махая крыльями, возвращался в сторону Квасеквы, надеясь, что демоны его потеряли и он сможет немного погодя развернуться и снова лететь на север. Оглянувшись через плечо, приметил двоих, рыщущих над вершинами деревьев. Они искали его в противоположном направлении.
А где же третий?
Пандро обернулся вовремя. Он успел увернуться, однако демон, целившийся в глаз, все-таки вонзил зубы ему прямо в шею. Брызнула кровь, полетели перья. Перед глазами ворона, застилая голубое небо, закачались облака. Он почувствовал, что падает, падает вниз, в зеленую могилу.
Прощай, милая подруга Асенва с таким обольстительным хвостом, прощайте, птенцы! Прощай, мудрый волшебник, с тревогой глядящий в будущее. Пусть твоя кожа всегда будет влажной! Я старался, как мог. Но ты не предупредил меня, что придется сражаться с демонами.
Ветви первого же дерева встретили его, и он сильно ударился…
Демоны вернулись, и теперь Пругг получал истинное удовольствие, наблюдая за лицами Киндора и Вазвека. Несмотря на видное положение в Кворуме, те страшно перепугались, приняли оборонительные позы и только что не прятались под плащ хозяина. Маркус выждал несколько минут, дав гостям как следует ужаснуться, а потом заверил, что им ничего не угрожает, потому что безликие демоны – его верные слуги. Но Вазвек не посмел вылезти из-за спины мага до тех пор, пока страшные существа не угомонились в приготовленных для каждого из них нишах.
Убедившись, что демоны заснули, Пругг осторожно приблизился к ним.
Он не хотел показать членам Кворума, что боится. Однако чародейство повелителя наполняло его ужасом.
– Спокойно, Пругг, они тебя не тронут. Им не сдвинуться с места, пока я не прикажу, – сказал Маркус.
Телохранитель внимательно осмотрел вернувшуюся троицу. Они действительно вели себя смирно и не обращали на него никакого внимания. Демоны были невелики ростом, зато изогнутые клыки производили сильное впечатление даже на него. Пругг потрогал один клык пальцем – демон не пошевелился.
– Почему-то вернулось только трое, – бормотал Маркус. – Как они вам, Киндор? Хотите, я оживлю их, и они потанцуют для вас в воздухе?
– Нет, нет, нет, советник, – заторопился Киндор. Он вцепился в свою накидку и трясущимися пальцами пытался застегнуть пуговицы, успевшие расстегнуться, пока он прятался от демонов. – Никогда не видал ничего подобного.
– А много вы вообще видели демонов? – ухмыльнулся Маркус, разглядывая перепуганную белку. – Они теперь совершенно безвредны. Но вернемся к нашему разговору.
После того как на все вопросы Маркуса были даны подробные ответы, он отдал несколько распоряжений. Маркус Неотвратимый уже не советовал – он был выше этого. Он распоряжался, а Киндор и Вазвек торопились выполнить его указания, чтобы угодить повелителю. Дела шли хорошо, хозяин был доволен.
Отпустив гостей и с интересом проследив, как быстро и почтительно они удаляются, маг вернулся к молчаливым демонам.
– Только трое. – Он потер пальцем нижнюю губу, а потом указал на последнего. – Видишь, на одном зубе кровь?
– Вижу, хозяин, – ответил Пругг.
– А чья кровь? Может быть, самого демона?
Телохранитель изо всех сил напряг мозговые извилины, но быстро сообразить не мог. Маркус поморщился.
– Ну, что ты такой бестолковый? Ты знаешь, что ты бестолковый?
– Прости, хозяин, я знаю, что туповат. Но ведь я стараюсь!
– Ладно, я держу тебя не за сообразительность. Но ты должен знать, что это не может быть кровью демонов, потому что у них нет крови. Как нет и жизни. Они оживают только тогда, когда я хочу. И будут мертвы до тех пор, пока я не прикажу им ожить. Из этого следует, что перед нами кровь не демона, а ворона-гонца.
– Ага, значит, вот как, – понял Пругг. – Черный ворон, которого послал бывший советник, скользкий Оплод, погиб и не донес до места какое-то послание. – Пругг был доволен собой. – Можно, я сообщу саламандру, что его слуга убит?
– Нет, ни в коем случае. И я не скажу. Пусть себе валяется в ванне и думает, что его письмо скоро дойдет до адресата. Потом пусть думает, что ворон его подвел. Словом, пускай поломает голову над тем, что случилось, и не мешает нам некоторое время. – Маг злобно улыбнулся. – Мне еще многое надо успеть, и не стоит всяким саламандрам путаться у меня под ногами.
– Что с ним случилось?
Слова едва доходили до Пандро сквозь черный туман в голове. Сначала ворону даже показалось, что он бредит, но потом он услышал еще кое-что, на этот раз отчетливее:
– А я почем знаю? Я что, похож на доктора?
– Нет, ты скорее похож на недолеченного пациента, сбежавшего из больницы для чокнутых, – ответил первый голос.
– Ну, вы, заткнитесь! Кажется, он приходит в себя, – сказал кто-то третий.
Голоса затихли. Пандро подумал, что от него ждут какой-нибудь реакции.
– Я вас хорошо слышу, но почему-то не вижу. Наверное, ослеп, – прохрипел он.
