В себя она пришла от ощущения, будто в спину ей воткнули бревно. Острое и сучковатое. Оказалось просто, что край колоды упёрся упавшей девушке между лопаток. В голове было как-то муторно, будто наутро после пары бутылок Aetanne. Приподнявшись, Айне по привычке перетекла-спряталась в тень, почесала спину и стала осматриваться.
– Что-то шумно тут. Вроде народу было поменьше. И не спится ж хумансам ночью. Впрочем, какая ночь? Вон уже и на восходе чуть розовеет, полчаса-час, и рассветёт. А этим чего тут понадобилось? С этим ворчанием Айне стала рассматривать группу стражников с факелами и заспанного человечка с официальной цепью на шее, которых, очевидно привела сюда статная женщина в бело-зелёном одеянии целительницы. Что-то доказывая городскому советнику и горячась, она время от времени бросала уничтожающие взгляды на ярла, который сидел в сторонке с видом крайне утомлённым и равнодушным.
– Тётенька, а вы кто?, – отвлёк девушку от наблюдений горячий шёпот. От неожиданности подпрыгнув и выхватив кинжал, Айне увидела сбоку, почти сзади худенькую девчонку в длинной, до пят, ночной рубашке. Лет ей было десять, а может и двенадцать (кто их разберёт, этих хумансовских детёнышей?).
– Ой, настоящая Леани, прямо как в сказке! – горящими глазами она рассматривала Айне, – а ты правда в лесу выросла? Какие у тебя красивые ушки! Марико – а это была именно она – от восторга прыгала вокруг и тараторила всякую ерунду. Никаких следов недавнего недомогания на ней заметно не было, а ребёнок оказался крайне болтливым и любопытным. Отец же её сидел невдалеке прямо на земле и, не стесняясь никого, плакал, то и дело пытаясь поцеловать руку ярлу. Тот отнимал руку и продолжал отдыхать, чуть заметно морщась. Тем временем обстановка накалялась. Истерическая тётка в открытую обвиняла в нарушении Великого Закона и применении чёрной магии. Городской чиновник, насупясь, похоже, соглашался с ней. Стражники же, судя по их лицам, охотнее всего оказались бы сейчас в другом месте, даже пред ясными очами начальства. Наконец, все они подошли к ярлу и стали домогаться, чтоб он пошёл с ними. Ясно, куда – в кутузку. А там и до плахи недалече. Не любят чёрных магов, ох как не любят. Особенно последователи Хенноры и целители. Потому как не знают ни силы их, ни замыслов, но с присущей людям подозрительностью наделяют некромантов коварством и самыми подлыми намерениями. Правда, и те не без греха. Айне припомнила, что в Общей истории было что-то о чёрном маге Яроморе. Пока задавили его армию скелетов, зомби и прочих тварей, столько сил и народу положили, страсть! И оружие благословляли, и молниями шарахали – только мало толку. Мертвецу, ему ведь не больно, и умереть опять он не боится. Мечом его или копьём проткни – а ему от того ни холодно, ни жарко. Прёт себе вперёд. Айне передёрнула плечами от брезгливости представленной картины и зябко поёжилась. Тут-то и сказал своё веское слово ярл. Он поднялся на ноги, отчего все вдруг как-то стали меньше ростом. Разговоры и речи стихли, даже озлоблённая целительница примолкла.
– Я вольный ярл по праву рождения и по воле Императора. И не могу быть осуждён иначе, чем по прямому приказу правителя или его наместника. Чинуша и магичка скривились, будто им дали хлебнуть прокисшего вина, но, похоже, ничего не могли поделать прямо сейчас.
– Наместник нынче в городе. Посмотрим, – с этими словами городской советник повернулся и гордо пошёл в сторону ворот, уже освещённых утренним солнцем. За ним потопали и стражники. Целительница в бело-зелёной накидке и деревянных сандалиях на босу ногу тоже поплелась следом, что-то злобно шипя сквозь зубы.
– Это очень серьёзно? – купец-коротышка уже оклемался и иногда только умилённо посматривал на беззаботно скачущую вокруг Марико. Чуть помедлив, ярл кивнул. Купец почесал в затылке.
– Ну, со стражниками я потолкую, ребята почти все знакомые, – тут он ощупал свой кошелёк, – и на советника из магистрата управу найдём. А вот с Целительницей разбирайся сам – мне с ней заводиться как-то не с руки.
– А чего она такая …? Кидается на всех, – Айне тоже встревожилась не на шутку и подошла поближе.
– Дык, муж у ней, и оба сына. Погибли пару лет тому на войне. С тех пор она немного вроде как и не в себе. Ладно, пойдёмте ко мне, товар заберёте, да и по чарочке сейчас не повредит – а то у меня в голове чегой-то не того… По приходу в лавку купец незамедлительно погнал дочь наверх спать, а сам ловким движением фокусника извлёк на свет симпатичную глиняную бутыль небольших размеров. Бокальчик Aedorne и впрямь пошёл как надо и пришёлся весьма кстати. Айне повеселела и, пока хозяин ходил за стрелами, подобрала себе лёгкий колчан из тиснёной кожи и замшевый чехол для лука. Ярл заплатил не торгуясь, на прощание выпили ещё и наконец – двое растворились в муравейнике большого города.
– Что-то мне в Сумеречные леса захотелось. Неуютно здесь как-то, – Айне хитро посматривала на ярла и поглаживала сквозь чехол свою Песню.
– Нет. Такие дела нельзя оставлять открытыми. Наместник, если не дурак, – а дураков в Асмарал не посылают – сообразит, что на плаху я не пойду. И в пытошную тоже. Силой меня не потащут – если пойду напролом, мне терять нечего будет, – Ярл помрачнел, – такого наворочу здесь…
– Да и вреда никакого и никому я не нанёс. Если стражники будут отнекиваться и чиновничек тоже, целительница ничего не докажет. И наместник скорее всего охотно замнёт дело.
– А если нет?
– Ну что ж, – ярл на миг задумался, постукивая пальцами по резной каменной скамье, на которой они устроились, – жди меня завтра у северных ворот. Приду, даже если от них только головёшки останутся. С этими словами он отсыпал Айне горсть монет не считая.
– Вон, за мной уже идут. Исчезни. И она исчезла.
Достоверно не известно, что и как было потом в роскошном тенистом дворце императорского наместника. Знамо только, что стражники кряхтели да отнекивались – дескать, темно было, да и не по солдатскому разуменью дела энти. Также и ответственный советник из городского магистрата предпочитал помалкивать, украдкой почёсывая синяки, только что полученные от дражайшей супруги. Та, в отличие от муженька, быстро смекнула, на что можно потратить полученный от незаметного купчишки тяжёленький мешочек. И только магичка, глава Гильдии Целителей, пыталась что-то доказать. Шар хрустальный показал, что состоялась Чёрная Месса – раз. Единственный некромант в округе – вот он – два. На месте преступления некоторое время были видны неопровержимые следы, а уж серой как воняло – жуть! Наместник же, ещё не старый сановник из Императорского Совета, хмурился всё более. Сидя на украшенном завитушками малом троне под сенью герба Империи
