Спутанные, торчащие во все стороны серо-грязные волосы. Брови вразлет, скошенные к переносице. Прямой, слегка широковатый нос с раздувающимися крыльями. Четко очерченные, подрагивающие, бескровные губы. И широко расставленные, прозрачно-топазовые глаза, с расширенными зрачками и радужной оболочкой, чуть больше той, что Гарри привык видеть у людей.
Исхудавшее, в грязных разводах, словно бы не имевшее возраста лицо нельзя было назвать красивым и даже симпатичным, но, несмотря на худобу, была в нем некая инакость, мгновенно притягивавшая внимание, нечто необычное…
И сейчас на этом лице друг друга стремительно сменяли разные эмоции: ещё не остывшая ярость драки, лёгкое недоумение и горечь от поражения, какая-то отчаянная надежда и, наконец, решимость.
«Эй, эй... Ты что задумала? – забеспокоился Поттер, некстати вспомнив, что во многих культурах проигрыш в поединке заканчивался ритуальным самоубийством. Хотя, как может покончить с собой то, что еще полчаса назад было мертвым? Или смерть от своей руки все же проймет ее? - Ты это чего?..»
Воительница сделала еще шаг вперед, опустилась на одно колено, оперлась обеими руками о свой посох и опустила голову.
«И что теперь? - Гарри пребывал в некотором смятении. - По вашим законам мне полагается тебя добить?»
В ответ зазвучали резкие, рубленые слова языка Даймона, полные непривычных человеческому уху звуков и их слияний.
- Я, Рен-Шиан-Эр, Синий Коготь на мизинце Эр-Кхана, присягаю тебе, пришедшему из другого мира и вставшему на путь Зодчего Теней. Клянусь Изначальной Наэ-Хомад – Смертью-Матерью быть твоей рукой, твоим оружием, служить тебе и в жизни, и в смерти,.. пока ты не отвергнешь меня,... или я не паду на поле битвы.
Странная девушка явно с усилием выговорила последнюю фразу, звезда света на конце посоха замерцала и погасла, и незнакомка медленно завалилась вбок, распростёршись в центре круга, оставив совершенно обалдевшего Гарри в изумлении таращиться на нее.
- И вот за что мне такое счастье? - беззлобно ругался Гарри, волоком подтаскивая отключившееся создание поближе к светящейся полосе стены. - Сначала норовят наколоть меня, как жука на булавку, потом в чём-то клянутся и немедленно валятся в обморок… Вот просто всю жизнь об этом мечтал…
Приподняв и прислонив незнакомку спиной к стене, Поттер осторожно наклонился к ней и прислушался, не теряя, однако, бдительности – чем черт не шутит? Но, услышав тихое дыхание, выпрямился, взмахом руки заставил рюкзак подлететь к нему и достал бутылку воды.
Тонкая струйка, потекшая по лицу, не возымела на обморочную особу никакого действия. Тогда Гарри несильно сжал реанимируемой щеки и влил немного воды в приоткрывшийся рот. Сработало, непонятное существо женского обличья немедленно зафыркало, заворочалось, словно распробовав, вцепилось в двухлитровую бутылку мертвой хваткой и, кашляя и давясь, принялось глотать влагу с жадностью путника, давно блуждающего по пустыне.
«Неудивительно... - с иронией подумал Поттер. - Провиси я столько времени в виде сушеной рыбы, тоже, наверное, сильно хотел бы пить…»
- Эй, эй, как там тебя... - Гарри выдернул бутылку с остатками воды из тонких женских рук. - Хватит с тебя пока.
- Вода... - тихо произнесла сероволосая, проводя пальцами по мокрым губам и подбородку. - Я почти забыла, что это такое...
Ещё неясный, как после долгого сна, взгляд из-под полуприкрытых век внезапно наткнулся на Гарри, топазовые глаза расширились, и незнакомку будто подбросило пружиной. Она в мгновение ока припала на одно колено и, как прежде, согнулась в поклоне, не забыв, впрочем, подхватить свое оружие.
- Простите, господин, я не смогла удержаться...
Ее голос звучал куда приятнее, не будучи искаженным маской.
- Да ничего, - раздельно выговорил Поттер, ослабляя хватку на мече, за который инстинктивно схватился при резком движении недавнего врага. – Так кто ты вообще такая?
- Я - Рен-Шиан-Эр, Синий Коготь...
- Стоп, стоп, это я уже слышал, - язык Даймона давался Гарри все лучше. - Вот только из твоих слов я, уж извини, ничего не понял. Так что давай по порядку, а для начала сядь.
Девушка тут же послушно опустилась на пол, сев на колени.
- Положи эту свою штуку.
Посох лег справа от нее.
- И отвечай на вопросы, - Гарри устроился в паре метров от незнакомки, примостившись на каком-то каменном обломке и держа меч на коленях. - У тебя есть имя?
- Да. При рождении Создатель назвал меня Рен-Шиан-Эр.
- Уже кое-что... Значит, Рен. Или нужно произносить все твое имя полностью?
- Как будет угодно Господину.
- Ну, хорошо… Рен. Кто ты вообще такая?
- В моем имени все сказано: Шиан-Эр – Коготь Владыки.
- Коготь? Это что, звание? Титул?
- Это... - На лице Рен отразилось легкое замешательство, а брови сошлись к переносице. - Нас было пятеро. Пять сестер, пять Когтей правой руки Повелителя. Четыре мои старшие сестры были рождены, когда могущество Эр-Кхана распростерлось на весь Даймон. Он создал их, как свое оружие, как продолжение своих пальцев, наделенное разумом, сознанием и волей, но абсолютно ему преданное. Мои старшие сестры несли во все восемь концов света Волю Повелителя, а иногда и его Гнев. Я же, пятая и самая слабая, была рождена, когда война превратилась в неизбежность, всего за несколько лет до битвы, ставшей для всех нас последней.
- Что ты сказала? Пятая? Так здесь где-то обретаются еще четверо таких же, как ты? - насторожился Поттер, машинально глянув по сторонам.
- Нет, Господин, - проговорила Рен. - Все мои сестры погибли в сражении с армией изменника.
- И слава богу... То есть, нет, конечно, но драться против еще четырех... Погоди... Так ты что, выходит, не человек вовсе? – значение её слов, поначалу ускользнувшее от Гарри, обрушилось на него, как полновесный «Ступефай».
- Я была рождена человеком, но в возрасте пяти лет вошла в Имаго, Сферу Преобразования, вместе с теми, кого выбрал Эр-Кхан. Создатель изменил нас по своему замыслу, и, выйдя из Имаго, я стала той, кем являюсь сейчас. И единственной, кто остался в живых.
- А другие? Ваш Повелитель убил их?
- Нет. Во время испытаний мы сами убивали друг друга, - на исхудалом, с разводами грязи лице не отразилось никаких эмоций.
«Довольно жестокий отбор... Но эффективный, этого не отнять...» - подумал Гарри.
- Почему ты на меня напала, я ещё могу понять… Но зачем решила присягнуть на верность? Ведь у тебя уже есть господин – Каэр-Ду, Повелитель, или, как вы его зовете – Эр-Кхан.
- Эр-Кхан на нашем языке и означает «Повелитель» или «Владыка», - сказала Рен. - Но только его здесь больше нет. Покидая этот мир, он решил порвать все связи с ним, и освободил тех, кого создал.
