Коля сосредоточенно смотрел вперед. Чтобы понять, в каком расположении духа пребывают в данный момент разбойники, он задействовал свои эльфийские чувства.
— Так, по-моему, все спокойно. Фаридаровы прихвостни расслаблены и совершенно уверенны в собственной безопасности. Можем начинать.
Он тронул поводья Золы, предварительно поправив свой шерстяной плащ, чтобы скрыть перевешенный со спины на пояс меч. Незатейливая и затертая рукоять, простые ножны свидетельствовали о том, что его владелец использует оружие по прямому назначению. А, явившись в разбойничий лагерь, гость рассчитывал на то, чтобы о нем составили прямо противоположное мнение.
Эрик и Грейд следовали чуть позади, нервно переглядываясь. Их не устраивала сложившаяся ситуация, однако отпустить друга одного значило подвести его совсем. Так, следуя за ним, они выехали на открытую поляну, откуда их и заметили дозорные.
Увидев приближающихся людей, они обнажили мечи. Убедившись, что путников всего лишь трое, караульные заметно расслабились, однако оружие убирать не стали. Коля и не рассчитывал на это. Перед ним стояла иная задача: сыграть роль избалованного княжеского сынка, неумелого и туповатого воителя, который и меч-то в руках держать толком не умеет.
Он начал приветливо махать дозорным рукой, а, подъехав к ним вплотную, глупо улыбнулся и нарочито громко произнес:
— Наконец-то! Думаю, неужель никого не встречу? Скажите, уважаемые, это чей лагерь? Герба не видно… Князя Бригского? Слышал, он где-то в этих краях путешествует?
Мужчины переглянулись.
— Нет, это…
Договорить они не успели, так как Коля перебил их:
— А! Лорда Валиуса?
— Ни к какому лорду мы отношения не имеем.
— Хм, — молодой человек, как мог, изобразил сильнейшее разочарование. — Тогда чей? Кто здесь хозяин? Ну-ка, ведите меня в его покои. Устал, как собака, да и от бокала хорошего вина не откажусь. Только олухам этим, — он обернулся и бросил презрительный взгляд на стоящих сзади друзей, — ничего пить не давайте, иначе они разгромят вам весь лагерь. — Коля хохотнул и пришпорил кобылу, давая понять, что у караульных не осталась иного выхода, кроме как проводить его к своему господину. Они только и успели, что крикнуть:
— Подождите!
Коля остановился и недовольно протянул:
— Что еще?
— Ваша лошадь, сир, и слуги. Вы должны оставить их здесь.
— Мои слуги? Оставить? Да как вы смеете!
— Они присоединятся к вам, позже, — стражники постарались сгладить набирающий обороты скандал.
Задира, состроив раздраженную мину, спешился.
— Ладно. Но учтите, я скажу вашему хозяину, что со мной обошлись совершенно неподобающим моему положению образом.
— А-а, — караульные переглянулись. — Ваш меч?
Они указали на высовывающиеся из-под полы плаща ножны.
— Вы должны также оставить здесь свой меч.
— Ну уж нет! Ни за что! — решительно замотал головой Николай. — Он очень хорошо сочетается с моим костюмом и придает моему облику особенное благородство.
И, запахнув свой плащ, чинно зашагал вглубь лагеря.
Такое поведение возымело должный эффект, и мужчины, усмехнувшись, попрятали оружие. Один остался стоять на месте, другой присоединился к высокомерному вельможе, указывая дорогу. Собственно, пройти мимо единственной в лагере палатки мог только слепой.
Коля игнорировал недовольные взгляды своих друзей, поскольку не собирался спасться бегством. Хотя это и был единственный благоразумный выход из складывающейся не в их пользу ситуации. По одиночке они теряли все шансы на успешный исход задуманного плана. Радовало только то, что ни один из разбойников пока что не принимал его всерьез, и гость вызывал лишь удивление и любопытство.
Коля с интересом оглядывал разбойничий стан. В первую очередь, поражала та дисциплина и организованность, которая здесь царила. Каждый занимался своим делом, кто готовил еду, кто точил оружие, кто кормил и чистил лошадей. Этих людей застать врасплох просто невозможно, и сейчас он засомневался, что спектакль может не сработать. Стараясь избавиться от дурных предчувствий, Николай сосредоточился на главном. Ему необходимо узнать, где держат пленников, а еще лучше, увидеть.
Его желание не заставило себя ждать. Он заметил несчастных, когда подошел к палатке главаря. Девушка сидела возле лежащего в беспамятстве старика, вытирая грязным обрывком ткани его лоб. Юноша лежал рядом с ними, и тоже с закрытыми глазами, но, он, похоже, просто спал.
Сердце молодого человека снова сжалось, когда он увидел прекрасную незнакомку в таком плачевном положении. Почувствовав чужой взгляд, она посмотрела на него. В ее глазах светилась надежда и мольба о помощи, а Колю словно прожгло насквозь. Он готов был купаться в пронизывающем изумрудном взгляде вечность, однако разум взял верх над чувствами. Нельзя задерживаться возле пленников слишком долго. А чтобы не навлечь ненужные подозрения, он сморщился и прикрыл нос рукой:
— Фи, нищета! Что они здесь делают?
— Кто? А, ну… — караульный замялся, однако в разговор вмешался вышедший из палатки крупный мужчина, в котором Коля тут же узнал главаря разбойников.
— Они хотели меня обокрасть, — пояснил он, с интересом разглядывая незваного гостя.
— Да? — Коля, в свою очередь, изучающее посмотрел на нового собеседника. — Вы, верно, человек большой души. Нянчитесь с ними, держите возле себя, хоть и воняет от них на несколько миль вокруг. Еще, небось, и кормите. Я б им сразу головы отрубил. Иначе никак!
Предводитель засмеялся громким, раскатистым смехом, который подхватили караульный с Николаем. Последний старался не замечать, как взгляд девушки превратился в изумрудный лед, полный отвращения и презрения.
— Забавный ты, юноша. Кем будешь? — на лице разбойника продолжала играть улыбка, поблескивающая золотыми зубами. Борода его смешно топорщилась. Ни дать, ни взять — благодушный дядька, если бы ни его глаза. Они оставались холодными и колючими, как морозный ветер.
— Я Лиэрон, сын князя Кролла Третьего, владельца северных земель, — не задумываясь ответил Николай.
— Северных? — задумчиво почесал бороду разбойник. — Я бывал в тех краях. Но ничего не слышал ни про князя Кролла Третьего, ни про его сына Лиэрона.
Коля только загадочно улыбнулся. Конечно же, никто не мог знать этих знатных господ, потому что их только сегодня выдумали. К счастью, главарь не стал уточнять происхождение гостя, а продолжил:
— Так что ты делаешь вдали от дома?
— Может, для начала представитесь? Я до сих пор не знаю, куда попал.
