— Я не пойду на предательство, — помрачнела я.
— Подумай. Ты же хочешь дойти до ближайшего города?
— Ты… ты… ты!..
— Я все-таки не уверен, что тебе не будет лучше у нас, Госпожа…
— …шантажист, — закончила я.
— Не сердись, Госпожа, подумай. Ты ведь действительно устранишь опасность. Разве я заставляю тебя лгать?
— Ладно, согласна. Веди.
— Прекрасно, Госпожа, — обрадовался страж. — Идем.
Тащась за стражем, я предавалась мрачным размышлениям: страж, поумнев, обратно глупеть не собирается. Общение с ним это очень затрудняет.
Идти по ночному лесу оказалось несложно — по крайней мере, пока светила луна. Спать мне не хотелось — я прекрасно выспалась днем, и теперь могла идти и идти до самого утра.
— Страж! — внезапно воскликнула я.
— Да, Госпожа?
— Мы так и будем путешествовать по ночам? А днем спать?
— Ты — да, Госпожа.
— А ты?
— А я вообще спать не буду. Я буду тебя охранять.
Я удивилась.
— Послушай, меня вовсе не надо охранять.
— Да, Госпожа? — иронически отозвался он.
— Но тебе же надо спать, — попробовала я его убедить. — Разве ты никогда не устаешь?
— Нет, Госпожа, не надо. Я отоспался, пока ждал назначения в лес.
— Назначения? А у вас, что, тоже назначают? — поразилась я.
— Да, Госпожа. Как же иначе?
— А кто вас назначает?
— Тебе этого знать не стоит, — отрезал страж.
— Подумаешь… — Я немного обиделась. Правда, не настолько, чтобы не задать следующий вопрос:
— А что ты делал до того, как уснул?
— Служил стражем на сборищах Заклятых.
— Расскажи мне о них.
— Зачем, Госпожа? — возразил страж. — Скоро ты сама все узнаешь.
— А если я не хочу узнавать?
— Тогда не спрашивай.
Ага. А что я привезу в столицу? Историю, как меня чуть не съела ожившая легенда? В Заклятых, по крайней мере, верят не только дети, а вот страж… кто примет всерьез такой материал?
— Послушай, — спохватилась я. — Так мы всю неделю будем идти только по ночам?
— Конечно, Госпожа, — кивнул страж. — Почему ты спрашиваешь об этом?
— Потому. Я человек и не могу вести ночной образ жизни!
Страж вздохнул. Видимо, я со своими капризами ему уже надоела.
— Придется. Хотя бы для того, чтобы днем говорить с жителями деревень. Если мы будем идти днем, мы будем попадать в каждую деревню только после наступления темноты. Тогда тебе никто не откроет дверей. Ты готова разрушить какую-нибудь деревню до основания?
— Нет, — обиделась я. — Разве нельзя прийти в деревню вечером?
— Если ты умеешь летать, Госпожа.
Луна встала прямо над нашими головами, когда страж остановился перед черным переплетением ветвей. Всмотревшись во тьму за деревьями, он прокричал-провыл непонятный зов. Из леса донесся ответный звук.
— Мамочки, — тихо прошептала я, когда снова воцарилась тишина. — Вот страсти-то!
— Госпожа, — повернулся ко мне страж. — Мы входим в чужой заповедный лес. Молчи и веди себя достойно. Спросят — отвечай только правду. Поняла?
— Да, но…
— И не спорь, если тебе жизнь дорога! — Страж протянул руку, и ветви раздвинулись перед нами, обнаружив длинный прямой коридор.
Из этого древесного коридора мы выбрались на поляну, на которой стоял высокий мужчина с суровым лицом. В свете луны его кожа чуть-чуть отливала зеленым, из чего я заключила: это тоже лесной страж и с немалым опытом. Кто бы сомневался.
— Так это она? — Старший страж оглядел меня с головы до ног. Я поежилась под этим угрюмым и презрительным взглядом. — Зачем ты привел ее сюда?
— Я хотел просить тебя — разреши ей остановить жертвоприношения, которые устраивают люди в деревне.
— Зачем? — равнодушно произнес старший. — Это утомительно, и только. Зачем что-то менять?
— Но города встревожены.
— Какое нам дело до городов?
— Посмотри. — Мой страж подал старшему какой-то свиток. Грамота! Когда он успел стащить?
— Королевский эмиссар? — произнес старший страж, дочитав и вернув грамоту. — Ну, так убей ее.
— Не могу. Я поклялся.
— Тогда я убью ее сам.
— Я тебе не позволю! — Мой страж даже сделал шаг вперед, словно готовясь заслонить меня собой.
— Вот как? — удивился старший. Похоже, он не ожидал неповиновения. — Почему бы нам не убить ее?
— А если города пошлют армию?
— Армию? В лес? Не смеши меня. — Но на лице старшего стража не было ни тени улыбки.
— Города встревожены, — настаивал мой страж. — Смерть эмиссара может их разозлить.
— Кому она нужна? — возразил старший. — Хотя ты прав. Лучше оставить ее в живых, — сказав это, он кивнул и отвернулся, собираясь уходить.
— Так мы можем говорить от твоего имени? — настойчиво произнес младший страж.
Старший даже не повернулся.
— Поступай, как считаешь нужным. Ты знаешь, мне сложно тебе отказать.
Еле ощутимое движение воздуха — и мы остались на поляне вдвоем.
— Где он? — пораженно выдохнула я.
— Тсс, Госпожа! — зашипел на меня страж. — Идем отсюда.
Мы прошли по древесному коридору обратно, и только там страж перевел дух.
— Он растворился в лесу, но прекрасно слышал каждое слово, — пояснил страж. — Мы умеем это делать, хотя не все и не часто.
— Ужас. Куда теперь?
— Как куда, Госпожа, в деревню! По этой тропинке мы достигнем ее к утру.
— Я с тобой совсем сломаю жизненный ритм, — пожаловалась я.
— Прости, Госпожа, что сломаешь? — не понял страж.
— Я имею в виду — разучусь спать по ночам, — буркнула я.
— Ах, это! Не волнуйся, Госпожа, после посвящения ты проспишь сутки и проснешься утром. После этого ты сможешь спать, как все люди.
— А если я не пройду посвящение?
— Пройдешь, куда ты денешься? И оставим эту тему. Я устал слушать, что ты не хочешь быть Заклятой. Будто у тебя есть выбор.
— Выбор всегда есть, — обиделась я.
— Скажи, а почему страж этого леса не может тебе отказать? Он тебе чем-то обязан?
— Скорее я — ему, — усмехнулся страж. — Видишь ли, Госпожа, он — мой отец.
Не слабо, подумала я. У них тут семейный подряд. Развели, понимаешь ли, кумовство в лесах! Потом подумала еще и расхохоталась. Какой правильный молодой человек! То есть страж! Сразу представляет девушку своим родителям! В городе бы решили — у него серьезные намерения. Скоро, наверно, поведет знакомиться с матерью…
Чепуха лезет в голову!.. Ну, зачем мне его родители?
— А дальше, — произнес страж, неопределенно поведя рукой, — лесные владения моей матери. Мы окажемся там завтра ночью.
