— Дак хомут криво лег, Сай! Переправить нада!
— Криво лег, говоришь Нонель, да чтоб он у тебя так же стоял, тогда бы твоя жена давно другого нашла себе с прямым.
— Ось она себе и знашла другого, пока он тута криво ложит хомут! — дружно заржали друзья Нонеля.
— Дак я счас быстро, — засуетился Нонель — Чо ржете? Сами, небось, не поспеваете, а туда же.
— Ваши — то жены, небось, не жалуются на меня!? — не преминул уколоть он весельчаков.
Под смех и шутки ездовых, тяжело груженные товаром повозки, были готовы к дальней дороге.
Стража каравана, в дневное время, была разбита на две смены: одна занималась охраной, вторая ехала в своей повозке. В случае нападения на караван, вторая смена была ударным резервом для отражения налета.
Ездовые не стояли на страже по ночам, но в случае нападения — брались за оружие и вместе отбивались от варнаков.
Конные дозоры постоянно шли рядом с караваном, иногда отдаляясь и осматривая прилегающую местность на обнаружение предполагаемых засад.
За более высокий риск у них была и выше плата. Тидер Весельчак, как бывший пехотинец, предпочитал ездить на повозке. Это было гораздо безопаснее и спокойнее, чем отбивать свою задницу об конское седло, подпрыгивая целый день на лошади.
После затянувшегося завтрака, прерванного непредвиденными обстоятельствами, караван двигался по бывшему Великому Имперскому тракту, именуемому ныне по новому, Великий Раввенский тракт. Бывшая Империя придавала большое значение торговым трактам: все дороги были вымощены камнем или брусчаткой, или чем другим, в зависимости от ближайшего строительного материала, располагавшегося поблизости тракта.
На всех трактах, пересекавших Раввену, на определенных местах, были посты Корпуса Синей Стражи.
Их прямыми обязанностями, была борьба с разбойничьими шайками и досмотр на наличие товара, за который не был уплачен налог. Все знали, что это была прибыльная и хлебная должность. Хотя их служебный долг и предполагал борьбу с разбойничьими бандами, те всегда почему-то знали, на какой караван им стоило совершить налет.
Торговый караван мог сгинуть даже вместе с людьми. Бывало всякое. Иногда нападавшие были отбиты и исчезали в чаще, чтобы, зализав раны, некоторое время спустя, повторить набег на торговый караван. Они были словно стая охотящихся гигантских гиен, кружившихся возле своей добычи и, ожидали удобного момента, чтобы вцепиться ей в горло.
Товар бесследно исчезал и впоследствии появлялся на одном из рынков Мориты, по слухам, принадлежавшему стратегу синих стражников Ларгуну Гибкому.
Охрана каравана выполняла первое кольцо защиты, вторым кольцом были дозоры, идущие впереди обоза и зорко осматривающиеся окрестности.
Изредка им попадались встречные караваны. Вся местность от Империи Кханд и вплоть до Мориты была малонаселенна. После развала Раввенской Империи, из-за угрозы вторжения Кханда, часть здешнего населения подалась западнее этих мест.
К счастью для Раввены, в это период, в Империи Кханда, от рук убийц Триады погиб ее Император Шэгуэй Величайший.
Новый Император Кханда, не теряя даром времени, укреплял свое положение, окружая себя своими приверженцами и укрепляя линию власти.
Второй причинной исхода населения было то, что при Раввенской Империи жители этих мест, были избавлены от налогов. При заселении, они получали денежную субсидию от Империи и в этой заселяемой местности, были представители народонаселения всей Раввенской Империи, проживавших и обосновавшихся здесь.
После ее развала они устремились в свои бывшие провинции, ставшие самостоятельными Княжествами, Эмиратами, Янтарными Городами и Ханствами.
Шайки, бродящие повсюду, полностью разорили эти, некогда заселенные переселенцами, места. До сих пор, на обочине тракта, встречались оставленные людьми заброшенные селения. Некоторые зияли черными пепелищами на местах пожаров.
Постоялые дворы, тянущиеся вдоль тракта, были редки. Лишь немногие остались служа прибежещем и кладезем слухов для банд варнаков, промышляющих на тракте.
Тидер сел с возничим рядом, держа в руках взведенный арбалет и, пристально вглядываясь в окружающую торговый тракт, ненаселенную местность.
Он предпочитал арбалет луку, как и большинство охранников, сопровождающих караван. Лук требовал умения и терпения в его освоении, арбалет был проще, его пробивная способность была лучше на любом расстоянии.
В империи Кханд он видел однородные войсковые части, полностью состоящие из одних арбалетчиков.
К его огорченью, поболтать ему не удалось, у возчика дико разболелся зуб. Он лишь мычал, держась за распухшую скулу и, молча постегивал хворостиной пару отборных беловодских туров, медленно и неизбежно тянущих свою повозку.
Влекомый могучими турами, торговый караван, неторопливо двигался в составе обоза из тридцати повозок, тяжело груженных кхандским товаром.
Мимо проплывала лесостепь с карстовыми горами, совсем скоро, за отрогами гор, должны появиться густые леса.
Вдалеке показался всадник из дневного дозора, подлетев на каурой кобыле к Саю Эрнану и главе охраны, уроженцу с окрестностей Соленого озера пожилому Галдану, едущими бок обок на лошадях, что-то им сказал и, подхлестнув свою кобылу, умчался вперед. Видимо, он доложил об обстановке по ходу движения их каравана.
Бесконечная степь уходила от взгляда за горизонт, ковер трав, из полыни и прочих степных неизвестных растений, насыщал воздух пряным запахом степи, стрекотание цикад и щебетание птиц давало состояние умиротворения. Тидера приятно обвевало легким ветерком, солнце пока не стояло в зените и не было удушающей жары, которая наступит значительно позже.
Лишь здесь, он острее чувствовал свою свободу, гораздо больше, чем в городе — вот о чем размышлял Тидер, вспоминая предложение своих друзей Кера с Уруком, работать с ними в Братстве Черной Стражи.
Работать в этом душном городе, с каким — нибудь спесивым Саем или его балованными отпрысками, которые окружающую их прислугу или свою охрану за людей то не считают. Гораздо лучше здесь, тем более Сай Эрнан был человеком, в отличие от них, в случае необходимости он не чурался даже грязной работы.
Тидер вспомнил давешний разговор с Саем Эрнаном, накануне вечером, после сытного ужина, когда вроде спать уже пора. Никто, из сидевших у потрескивающего искрами костра, не расходился и идет разговор вроде ни о чем, а вроде и о таких вещах, что даже отшельник «познающий мудрость» в одиночестве на отрогах гор Улуянь из Кханда, почерпнул бы многое для постижения себя и окружающего его мира.
Он, тогда спросил Сая, глядя на танцующие языки огня:
