А через несколько секунд к этим звукам добавилось шипение существа куда более страшного, но Кейб был уже далеко.
О вкусах в Драконьих Королевствах говорено уже немало. Что люди, что нелюди ничего общего не имеют со своими соседями. Уж где-где, а в жилищах это выражается наиболее явно.
«Усадьба трех леди была яркой к тому иллюстрацией», — подумал Кейб.
Могучие каменные стены чередовались с земляными барьерами. Часть дома была и вовсе деревянной, из бревен, а правая сторона, кажется, выполнена из цельного ствола дерева. Все вокруг поросло необычными и забавными растениями. Сверху, словно герб владельцев, возвышалась странная птица, свирепо нацелившаяся на входящих. Конечно, она была металлическая, но Кейб дважды взглянул на нее, прежде чем решился войти.
Внутреннее убранство дома было еще удивительнее. Пол — обработанный мрамор, но тут и там из него росли деревья. Некоторые прорастали сквозь потолок. Лианы, ползучие плети вились по стенам, колоннам, деревьям. Трудно даже представить себе, что в таком месте кто-то живет. Он хотел порасспросить хозяек об этом месте, но решил подождать удобного случая.
Камилла отпустила его руку, предоставив Магде вести Кейба к роскошному креслу. Кейб осторожно сел: кресло выглядело столь древним, что того и гляди рассыплется. Однако на ощупь оно оказалось прочным и очень мягким. Непривычный к такой роскоши, он позволил себе погрузиться в него поглубже. Женщины переглянулись, словно удивляясь, как можно так радоваться самой обычной мебели.
Магда наклонилась, открыв Кейбу свои прелести, и улыбнулась так же, как и ее сестры:
— Вам нравится?
О… она имеет в виду кресло, с трудом сообразил Кейб и покраснел:
— Да-да, спасибо, я давно не видел ничего столь удобного.
— Прекрасно! Мы очень рады, что вам понравилось. Может, вы отстегнете ваш меч? Это же, наверное, очень неудобно?
Однако избавляться от меча Кейбу почему-то не захотелось. Он качнул головой и перевел разговор на другую тему:
— Какое необычное жилище. Кто его построил?
— Муж моей сестры, Камиллы. Он был… ну, лесной человек. Он без этого не мог. Вот и мы полюбили такую обстановку.
— Не хотел вас обидеть…
— Что вы, все в порядке. — Она наклонилась еще ниже.
— Магда!
На голос Камиллы женщина мгновенно обернулась и метнула на сестру огненный взор. Та ответила таким же:
— Что случилось, сестрица? Камилла указала на дверь:
— Где Теган? Пойди-ка убедись, что с ней все в порядке!
— В порядке? — Магда рассмеялась. — Да здесь…
— Пойди проверь!
Младшая выбежала. Кейб проводил ее взглядом:
— Если Теган угрожает опасность, может, я могу быть полезен?
Его собеседница изящно взяла рюмку:
— Не понимайте меня столь буквально, сэр Кейб. Я хотела всего лишь сказать, что у сестрицы могут быть трудности с вашим конем. Гордый рыцарский скакун, вы же понимаете… — Она протянула Кейбу наполненный бокал. — Но хватит об этом. У моих сестер достаточно опыта, чтобы справиться с ним — вдвоем-то. А пока я сделаю для вас что могу.
Кейб чуть не поперхнулся вином. Сроду не встречал такой темпераментной женщины! Может, это потому, что они живут здесь одни. Ее очарованию просто невозможно было противостоять — да и к чему? Разве что одного он боялся — что сделают остальные, если он выкажет свое предпочтение одной? Они, конечно, прекрасны, но, как стая хищников, своего не упустят.
От его внимания не ускользнуло, что хозяйка когда-то успела переодеться. Ее платье явно не справлялось с основной задачей любой одежды — что-то там скрывать. Если присмотреться…
Этого даже не понадобилось. С достойной удивления скоростью Камилла оказалась у него на коленях, руки обвились вокруг него, и она заговорила вновь, только когда ее губы оказались на расстоянии пальца от Кейбовых.
— Мои сестры сейчас заняты. На некоторое время. Они знают, что мое право как старшей — быть первой. Сними наконец свой меч и пояс. Неужели я тебе совсем не нравлюсь?
— Что вы! — выдохнул Кейб.
Она усмехнулась, словно хищник, готовый разорвать свою жертву. Через одежду прекрасно чувствовалось тепло ее тела. Вот уж точно — горячая кровь!
Передняя дверь с грохотом открылась. Камилла подскочила, ее лицо перекосилось от гнева. Но она замерла, видя, как Магда вводит раненую Теган.
— Что стряслось?
Младшая была почти без чувств. Кейб вздрогнул: контуры ее фигуры расплывались. Он бросил взгляд на свой бокал и поспешно отставил его.
— Магда! Не туда! В ее комнату! — быстро распоряжалась Камилла.
— Темный… темный конь! — бормотала Теган.
— Он здесь! — пискнула Магда.
Из-за двери послышался треск ветвей, Кейб дернулся за мечом.
— Не надо! — Камилла схватила его за руку.
— Там что-то…
— Он сюда не войдет! Мы в безопасности!
Треск усиливался. Что бы там ни было, это приближалось — и очень быстро. Кейб подивился, с чего это сестры считают себя в безопасности. В свои фехтовальные способности, впрочем, он тоже особо не верил.
Тем временем сестры проводили Теган в соседнюю комнату. Кейб стоял у открытой двери дрожа и всматривался во тьму. Потом положил руку на рукоять меча и сделал шаг вперед.
Что-то шевельнулось. Как ему показалось, нечто вроде лошади — только как бы не совсем настоящей. В нем боролись два противоречивых желания: отправиться в лес и там столкнуться с неизвестной тварью лицом к лицу или позвать ее сюда. То и другое казалось очевидной глупостью, и Кейб боролся с собой изо всех сил. Тварь в кустах раздраженно захрапела.
— Что ты делаешь?
Это была Камилла, но что-то в ней изменилось. Она была по-прежнему прекрасна, но в ее облике появилось что-то змеиное. Рука Кейба сжала навершие меча.
Камилла успокоилась и подошла поближе. Все-таки она чересчур напоминала волшебницу.
— Спокойнее, Кейб. Эта тварь не войдет, Мы можем не волноваться.
Но он не успокоился:
— А что это такое? Теган сказала — «темный конь». Звучит знакомо, но…
Камилла зажала ему рот рукой:
— Тише. Моя сестрица просто переволновалась. Все прекрасно. К утру у нее все пройдет.
То, снаружи, снова захрапело, но не приблизилось.
А женщина перед ним становилась все менее и менее человекоподобной, хотя сама она, по-видимому, ничего не замечала. Когда лицо стало вытягиваться, Кейба поразила внезапная Догадка.
Он оттолкнул свободной рукой Камиллу и выхватил меч.
— Огненный змей! — вскрикнул он.
Хозяйка изменилась в мгновение ока. Она зарычала, все ее тело преобразилось: над плечами развернулись крылья, лицо вытянулось, изо рта показались острые клыки, руки и ноги покрылись чешуей.
