— Ваше новое задание очень много для нас значит, и от того, как оно будет выполнено, во многом зависит… судьба Организации…
Я попытался догадаться, издевается он надо мной или нет. Неужели хочет, чтобы прямо сейчас выгнал его пинками из стариковского кабинета?
— Так вот, когда прежний руководитель… ну тот, который был раньше… исчез где-то на Паадинге… на нас со всех сторон посыпались провалы…
За это сравнение мне почему-то захотелось запустить в Строупала тем, что под руку попало. Под руку попала вещь тяжелая, однако в последний момент я сдержался.
Паадинг, Паадинг… интересное слово. Вот, оказывается, куда ведут все дороги!
— Удар был огромен. За несколько дней мы потеряли больше десяти тысяч агентов. Многие из работавших в тылу врага пропали. Никто не знает, что с ними произошло.
— Вы это серьезно?
— Конечно!
Он не уловил смех в моем голосе. Я же, наконец, понял, в чем дело. Туман, казавшийся еще совсем недавно непроглядным, теперь прояснялся на глазах. Любой сотрудник Организации, находящийся в лагере неприятеля, выйдет с вами на связь, только если правильно назовете пароль. А после часа «икс» и пароль не поможет. Необходимо посылать агентов, которые в заранее оговоренном месте и в определенное время будут ждать выхода на связь. Пароли, разумеется, ежедневно меняются. В наследство Строупалу, по-видимому, такая информация не досталось. И сейчас он никого не в состоянии вызвать, каких бы усилий ни прикладывал. Это определенно радовало. Значит, есть еще возможность сохранить Организацию. Ура! И ведь я подозревал это с самого начала.
Однако положение на фронтах в последнее время очень тяжелое. Деятельность же нашей Организации равна нулю, ведь разведчики молчат.
Раньше доступ к документам имело очень мало народу. Старик исчез, и, как нетрудно было догадаться, кто-то… хм… становится все интереснее… Очень похоже, что кто-то утек, прихватив с собой мно-о-ого секретных документов. Кому же удалось увести из под носа у генерала Фуджи и его племянника всю нашу Организацию? И людей, и секретные сведения, и деньги… А денег было о-о-ох как много! Не кривя душой, могу сказать: вся экономика Земли на них держится. Без них уже давно объявили дефолт, а мир впал в хаос.
— Мы подозреваем, — продолжал Строупал, не заметив перемены, происшедшей с моим лицом, — что прежний руководитель Организации угодил в ловушку.
По-моему, это и так ясно.
— То ли он попал в плен и теперь работает на врага. То ли секретарша оказалась предательницей…
Похоже, ему хотелось проверить на прочность мое терпение. Я человек спокойный, но не люблю, когда кто-то так отзывается о близких для меня людях. Пришлось очень постараться, чтобы удержать себя в руках. Между прочим, Старик со своей женой последние несколько десятков лет только и жили работой. Не было бы их, не было бы Организации. Они ее создали! И никогда бы не предали!
— Да-да. Я понимаю. Вам не доставляет удовольствия слушать такое.
Как же он надоел!
— Мне и самому тяжело поверить в происшедшее…
Строупал замолчал, склонился над столом и начал перекладывать с места на место папки с бумагами. Заговорил снова он только через минуту.
— Так вот, после исчезновения бывшего руководителя меня назначили начальником Отдела. Но случилось так, что кто-то где-то не досмотрел. Как показали видеоматериалы, некто Джейн, как потом выяснилось, дочь бывшего начальника Организации… смогла выкрасть… в общем, очень много секретной информации. Она сбежала, прихватив все документы!
— Так уж и все?
— Нет, конечно, но…
Ну что еще оставалось сказать?
Ум-ни-ца!!!
— Что за семейный подряд! Мы отправили погоню, — продолжал Строупал с горечью в голосе. — Наши люди все время шли следом. Но каждый раз, когда казалось, что уже почти поймали беглянку, она выкидывала какой-нибудь фокус и ускользала. А однажды, переодевшись старухой, обманула трех лучших агентов, как… как…
«И правильно сделала, — снова подумал я, пока он подбирал сравнение. — Но с другой стороны, если его сотрудники так попадаются, кто же теперь работает в Организации. Хм… Туповатые ребята… прямо как бегемоты. Откуда они? Так быстро столько народу неизвестно откуда набрали! А старых разогнали».
— Мы перекрыли планету, проверяли каждый улетающий звездолет. Казалось, уже все было в наших руках, еще немного… И, тем не менее, беглянке удалось вырваться. Впоследствии выяснилось, что она просто угнала военный корабль… Его потом обнаружили, однако, увы, пустой. Дальнейшие поиски результатов не дали. Если документы попадут в руки кабаниданцев, то… даже представить сложно, что тогда произойдет…
Молодец Джейн. Мо-ло-дец! В одиночку спасла столько народу! Ну, почти спасла. Теперь дело за малым. Помочь ей оживить Организацию, взяв все в свои руки, а затем выгнать Строупала пинками из стариковского кабинета.
— Теперь понимаете, почему необходимо разыскать эту паршивую девчонку?
— Конечно.
— По моим сведениям, она еще не перешла линию фронта, хотя… утверждать не берусь. Говорят, вы один из лучших. Что ж, ограничивать не буду. Действуйте, как считаете нужным. Только верните и секретаршу, и документы.
Я и сам того же желал.
— Постараюсь.
— В самом деле?
— А вы хотели услышать что-нибудь другое?
— Нет. Но…
Я лишь пожал плечами.
— Вопросы есть?
— Нет.
— Тогда зайдите в лабораторию. Там получите все необходимое.
— Хорошо.
Строупал смотрел на меня квадратными глазами. Он не думал, что я так легко соглашусь. Ничего не поделаешь. Предмет поиска у нас теперь общий, а вот конечные цели совершенно разные.
Да, сейчас важнее всего на свете отыскать эту девчонку. Нельзя допустить, чтобы кто-то добрался до нее раньше меня. Быстрее бы увидеть ее и убедиться, что все в порядке.
Вернувшись из отпуска, я уже пытался найти Джейн, но тогда мне не удалось выяснить ничего. Никто не знал, куда она исчезла, или не говорил. И вот появилась первая ниточка. Какая там ниточка, целый канат. Не смогу себе простить, если не удастся за него ухватиться.
Я не заметил, как добрался до лаборатории. В ней оказалось полно незнакомых сотрудников, зато не было ни Хаксли, ни Гобарта. Да, быстрыми темпами Строупал разваливал Организацию. Следовало поторопиться, пока дело не приняло размер катастрофы. Если так пойдет и дальше, очень скоро от нашего предприятия останутся одни рожки да ножки.
В дверях меня встретил какой-то брюнет в очках и мужским голосом представился как Элизабет Макнейл. Я ему посочувствовал, сказал, что сам являюсь Вильгельмом Вторым, временно находящимся в теле Пола Андерсена, а заодно вспомнил мистера Строупала, который просил сюда зайти.
