— Хорош ржать, — угрюмо проронил Джамал. — Пошли, Брейв!
И они двинулись в город.
* * *
Мало кто знал о них. Они появлялись на мгновение и снова растворялись, будто и не были вовсе; оставляли после себя только трупы. Лучшие сыщики королевства могли сломать голову, пытаясь угадать личность убийцы, но все их попытки были тщетны.
Они, бесчувственные исполнители, всегда в точности следовали указаниям нанимателя. Если требовалось задушить человека, они душили. Если зарезать — резали.
Они действовали хладнокровно и быстро, после чего вновь отправлялись в свой мир — мир Ночи.
Их звали жнецами.
Они были лучшими в своем ремесле.
* * *
Холодало.
С каждой минутой темнело все заметней. Дома, стены, деревья теряли привычные, дневные краски, укрывались, словно пледом, тьмой.
Засыпали не только горожане; сам город тоже не прочь был вздремнуть. Редкие патрули неспешно прохаживались по улицам; их окружал круг света от факела, но сумрак шел по пятам, шаг в шаг, не приближаясь, но и не отходя далеко.
Уже прозвучали трубы со сторожевых башен, прозвонил в первый, во второй, в третий раз вечерний колокол. Запоздалый путник, пробравшись к своему дому с фонарем в руке, щелкнул в замке ключом, толкнул дверь и вошел внутрь.
Брейв и Джамал шли мимо свернутых на ночь лотков, мимо темных окон с затворенными ставнями. Старожил вел новичка на прием к Торасу.
— А он нас примет?
— Меня он примет и среди ночи, — усмехнулся охотник. — Мы с ним старые приятели, и он знает, что по пустякам я его беспокоить не стану.
Пройдя еще футов пятьдесят, они свернули и зашагали по узенькой улочке, совершенно молча.
Брейв ужасно хотел спать, а Джамал раздумывал, на что он потратит те куски анреона, что получит сегодня.
Пиво, шлюхи… Как всегда.
Ничего иного на ум не приходило.
Преодолев еще сорок футов, спутники вышли на площадь.
Посредине стоял огромный двухэтажный дом, отличающийся от других, словно сказочный дракон от мелких полевых ящериц.
Вокруг площади — сплошь хлипкие полуземлянки. Но с ними понятно, они строились только для того, чтобы заключенные могли провести там ночь, а утром вновь отправиться на рудники.
А этот «дворец» из черного камня, с красной черепичной крышей, массивный и неприступный, явно принадлежал раньше королевским служакам… до того момента, как каторжники взбунтовались.
— Ну, вот и пришли, — довольно произнес Джамал. — Чего встал? Пошли уже, мне прилечь охота…
На пороге их встретили двое в алых одеждах. Свет фонаря высвечивал из тьмы суровые лица стражей — приплюснутые носы, глубокопосаженные глаза, выдающиеся вперед массивные подбородки. И фигуры были под стать; если бы факелы светили послабее, верзилы запросто сошли бы за пару каменных колонн.
При виде Джамала и Брейва стражники нахмурились и скрестили копья, преграждая дорогу в дом.
— Куда претесь? — грубо осведомился один из великанов.
— Ты это нам, что ли? — Джамал презрительно хмыкнул. — Малыш, убери копье. И товарищу своему скажи, чтоб убрал.
— Куда претесь? — упрямо повторил страж.
— Нет, он, похоже, не понимает, — покачал головой охотник. — Малыш, я тебе еще раз говорю — убирайте копья, иначе завтра на вашем месте будут другие, а сами вы до конца жизни не выберетесь из рудников!
Заслышав подобное, молчун хотел уже убрать оружие, но под взглядом говоруна вернул копье в прежнее положение.
— Кто такие? — спросил разговорчивый страж.
— Джамал, охотник.
— А с тобой кто?
— Новичок. Зовут Брейв.
— И что вам надо от городового?
Джамал тихо зарычал. Говорун и молчун невольно попятились назад.
— Мне нужно к Торасу, — медленно и угрожающе произнес охотник. — И если вы, тупоголовые кретины, сейчас же не пропустите нас к нему…
Назревала драка. Брейв это отлично понимал и отчаянно размышлял, что он сможет сделать, когда одно из копий будет направленно ему в грудь. Был бы хотя бы меч… но у него не было даже ножа.
— У нас приказ! — впервые подал голос второй страж.
Джамал убрал руку с плеча Брейва, потянулся к мечу. Стражники выставили копья перед собой.
Несмело, нерешительно, но выставили, готовые на все ради выполнения приказа.
Брейв напрягся. Единственной возможностью спасти драгоценную свою шкуру было, увернувшись от первого выпада копьем, попытаться ухватить его за древко, потянуть на себя, ударить верзилу ногой под коленку и…
— Что здесь происходит? — вдруг прозвучал незнакомый голос.
Никто не заметил, как двери открылись и на пороге возник высокий статный мужчина. В одной руке его был фонарь, вторая лежала на эфесе меча — так, на всякий случай.
— Шелдон! — радостно воскликнул охотник. — Слава Кварусу, ты пришел!
— Ха! — хмыкнул мужчина, сощурившись. — А я все гадаю, кто это тут распаляется! Чего ты так кричишь?
— Эти двое, — Джамал указал на стражей, которые под его взглядом вжали головы в плечи, — эти двое не хотели пускать нас к Торасу! Более того, они даже не собирались доложить о нашем приходе!
— Не понял… — Шелдон посмотрел сначала на одного, потом на другого верзилу. — Это что за самоуправство?
— Но вы же сами приказали нам не пускать любого, кто… — промямлил говорун.
— Что ты несешь?! — рявкнул Шелдон. — Я говорил не пускать никого без моего ведома. А что, если б я не вышел? Вы бы подняли их на копья? Чего отворачиваешься? Отвечай! Живо!
— Да.
— Что «да»?
— Мы бы подняли их на копья, — тихо пробормотал стражник.
— А назавтра сами оказались бы в пыточной. А еще через день — на виселице. Толпа закидывала бы вас гнильем, маги Кваруса прокляли бы ваши имена, и не видать бы вам покоя даже после смерти. Вы этого хотели?
— Нет.
— Зарубите себе на носу — этот человек, — Шелдон кивнул в сторону Джамала, — может приходить сюда когда угодно и спокойно проходить внутрь. И вы ему препятствовать не смеете. Все ясно?
— Так точно.
— Не слышу…
— Так точно, господин Шелдон! — воскликнули стражники, мигом вытянувшись в струну.
— Вот и славно. Теперь пойдем, Джамал. Благо Торас еще не спит, а то бы мы не подняли его и главным колоколом!
Стражники поспешно расступились, освобождая дорогу. Джамал кивнул Брейву и первым шагнул за порог. Парень, не раздумывая, последовал за ним.
Ни молчун, ни говорун и слова не пикнули.
* * *
Прихожая размерами явно превосходила даже зал столичной таверны. По всем стенам висели ковры и шкуры различных животных. О существовании некоторых из них Брейв до этого момента даже не догадывался; он, например, совершенно не мог припомнить, чтобы когда-нибудь видел ярко-желтых медведей или тем паче волков.
