— И это так! — воскликнул Горин. — Веди его сюда, веди! Нет, лучше я выйду его встретить.
Не мешкая, Горин встал из-за стола и, задержавшись только для того, чтобы набросить себе на плечи легкий плащ, выбежал из огромного зала.
У лестницы, ведущей во внутренний двор, спешивались усталый мужчина и сопровождавший его отряд солдат. Ясенка поспешно вышла за мужем, зябко кутаясь в теплую накидку. Опять начался снег. За господами вышел и Налрен.
Два нордорнца тепло обнялись и по обычаю своего народа поцеловали друг друга в губы.
— Ох и давно же мы не видались! — воскликнул Гиннел. — Мы оба теперь взрослые. И только посмотреть на тебя: владелец огромной крепости и супруг такой прекрасной женщины!
Он повернулся к Ясенке, поклонился и, взяв ее за руку, хотел было поцеловать ей пальцы, но она мягко отняла руку.
— Горин часто рассказывал мне про вас, своего друга детства и близкого родственника! — сказала она и тоже поцеловала гостя в губы. — Добро пожаловать, принц Гиннел, сын Сйорно Нордорн-Короля! Тысячу раз добро пожаловать!
— Да, очень близкий родственник. Горин — мой двоюродный брат, потому что его матерью была сестра моего отца. Если бы я не родился, он был бы наследником… — Тут лицо Гиннела на мгновение омрачилось. — По правде говоря, я больше не принц, а король — вроде бы. Моя страна разорена, дворец разрушен. А моего отца больше нет.
— Это — печальная весть, хотя и не неожиданная, — сказал Горин. — Все знали, что первое нападение будет совершено на короля Сйорно — и что он примет брошенный ему вызов.
— Я слышал, что он погиб как герой, — проговорил Гиннел. — К этому времени он уже отправил меня в безопасное место, несмотря на все мои протесты.
— Ну что ж, теперь ты здесь, а это — главное. — Горин повернулся к Налрену. — Всех людей принца… короля Гиннела разместить в казармах. Их коней пусть отведут в конюшни. Пусть воинов хорошо накормят, потому что они — наши почетные гости. — Он снова обратился к нордорнцу: — А тебя, Гиннел, прошу в дом, там есть другие гости, с которыми я хочу тебя познакомить. Твой совет очень пригодится, когда мы будем обсуждать, что следует предпринять по приезде в Ренделшам.
— Я проезжал довольно близко, — заметил Гиннел, — но не стал задерживаться: только узнал, где ты живешь.
— Положение довольно сложное, — сказал Горин. — Но об этом поговорим позже. А теперь пойдем к столу. Еда у нас простая, но сытная.
— Это меня вполне устраивает, — отозвался изгнанный король.
Втроем они поднялись по лестнице в Большой Зал, в теплый, отгороженный экранами уголок у очага.
По дороге Ясенка рассматривала нового гостя, царственного родственника ее мужа, стараясь, чтобы ее внимание не показалось слишком бесцеремонным. Между ними было явное сходство: волосы цвета меда, чуть смуглая кожа. Сразу можно было сказать, что они — двоюродные братья. И все же во многом они различались: Гиннел рожден был царствовать, но на совете все стали бы прислушиваться к мнению Горина, человека сильного и мудрого.
Все сидевшие за столом, даже вдовствующая королева Раннора, хотели встать с мест, когда им представили короля Гиннела, но он остановил их, подняв руку.
— Мой титул, по сути, ничего не значит, — заявил он. — Когда я буду жить в Ренделе и, если мне позволят, буду сражаться с нашими общими врагами, я хочу быть просто Гиннелом, человеком из Нордорна и одним из вас. Когда… если мы одержим победу, у нас будет время для церемоний королевского двора.
— Насколько я помню, твой отец тоже не слишком любил придворные условности, — кивнул Горин.
Он усадил Гиннела по правую руку от себя. Рохан поспешно передвинулся, чтобы дать место новому гостю. Гиннел покосился на его деревенский наряд, но ничего не сказал.
— Мы едва спаслись из пожара, который уничтожил все наши вещи. Матушка Зазар дала нам эти, — объяснил Рохан, указывая на одежду из шкурок лаппера, которая выглядела в этой обстановке достаточно неуместно.
— А! Понятно. Очень практичная одежда. Ну, что до моего отца, то Сйорно Нордорн-Король считал церемониал пустой тратой времени и прибегал к нему только тогда, когда того требовала ситуация, — отозвался Гиннел. Он принял большую плошку с дымящейся кашей и залил ее горячим молоком. — Очень аппетитная! Мы выехали задолго до рассвета, стремясь поскорее тронуться в путь, и, кроме того, опасались замерзнуть во сне.
— Но ведь Нордорн известен своим холодным климатом! — проговорила Ясенка, берясь за ложку. Ее каша остыла и покрылась тонкой пленкой. Налрен незаметно заменил ее порцию и порцию Горина на свежие, от которых парок шел даже в этом теплом помещении. — Значит, вам в более гостеприимных землях бояться нечего!
— Да, — согласился Гиннел, поспешно проглатывая кусок хлеба, щедро намазанный медом. — Но тут холод совсем другой. Он… как бы это сказать поточнее… злобный. Он находит человека даже здесь, на юге. — Он обвел взглядом сидящих за столом. — Он маскируется, чтобы отыскать вас посреди обычной зимы… Только она не обычная. Сейчас ведь весна, правда?
— Почти лето.
— Да. Ну, во время обычной зимы в этой комнатке, которую вы отгородили, было бы даже слишком тепло — из-за очага и экранов. А сейчас вам едва удается согреться.
— Могу себе представить, насколько тяжелее сейчас на севере, — заметила Ясенка.
— А мне и представлять не нужно, — отозвалась Зазар, не донеся до рта ложку с кашей. — Я там была. В некотором смысле.
— Вот как? — вежливо откликнулся Гиннел.
— Когда я вас знакомил, у меня не было возможности вдаваться в подробный рассказ о происхождении и заслугах тех, кто оказывает мне честь, сидя у меня за столом, — вступил в разговор Горин. — Не считая того, что госпожа Зазар — приемная мать моей жены, ее еще зовут знахаркой Трясины.
Гиннел уважительно кивнул.
— Даже в далеких землях Нордорна ваша слава дошла до нас. Радостно знать, что у нас есть такая сильная союзница. Насколько я понимаю, вы посещали нас магическим путем?
— Мне надо было посмотреть, что и кто нам противостоит. И поэтому пока Рохан, обожженный, лежал без сознания в моей хижине, я туда отправилась. Ваши люди очень отважны.
— Благодарю вас, госпожа Зазар. Мы делали что могли, но в конце концов все-таки потерпели поражение.
— Вынуждены были отступить — признаю. Но потерпели поражение? Никогда!
Голос Горина звучал громко, но Ясенка услышала и не произнесенные им слова: «Потерпели поражение — пока нет!»
— Значит, война действительно будет! — слабым голосом произнесла она.
— Да, миледи, боюсь, что так, — отозвался Гиннел. — Но как она коснется вас и ваших подопечных…
