— Уснул что ли?! А ну шагай!
Кто-то толкнул юношу в спину, и он повалился в бездну, тело с замиранием ждало долгого полета со страшным ударом в конце, но нога встала на твердое, и он зашагал дальше, как не в чем ни бывало.
Ивор удивленно моргнул и оглянулся. Позади него неприступной стеной высился Обвал. Из ниоткуда появлялись все новые и новые люди, поток нес их прочь от обрыва.
— Эх, жаль я моргнул не вовремя, — протянул Рудольф. — Момент падения пришелся как раз на закрытые глаза.
— Дурень, — заспорил Мефодий, — сколько раз тебе говорить — не было никакого падения. Дорога представляет из себя единое целое, в месте Обвала мир сдвинулся визуально, но физически он остался цел. Понимаешь?
— Не понимаю я вас, высоколобых. Навыдумываете себе всяких заумностей, Ахеронтов демон ногу сломит. Или чего там у них заместо ног? Может копыта, как ты Мефодий думаешь?
Какое-то время они обсуждали физиологию демонов, причем дородный юноша всерьез сокрушался отсутствием справочного раздела в своем информаторе, а Рудольф предлагал нырнуть и поглядеть лично. Их прервало восклицание Ивора:
— Глядите! Стражи!
По обе стороны тракта высились огромные изваяния. Высотой в несколько метров, они представляли из себя вставших на дыбы драконов, яростно бьющих хвостами. Глаза драконов тускло блестели в лучах восходящего солнца.
— Как же мы пройдем? — спросил Ивор, останавливаясь. — Ведь стражи пускают лишь тех, кто связан контрактом. Не в человеческих силах миновать драконов, если они этого не хотят.
— Мы пройдем так же, как они, — сказал Мефодий, указывая на растянувшуюся по тракту толпу. — Вряд ли большинство из здесь присутствующих знает, что такое контракт.
— Но как же?.. — Ивор повернулся к стражам.
— Точно! — хлопнул себя рукой по лбу Рудольф. — Отец рассказывал мне. Открытый набор — это единственный день, когда часть стражей отключается. Если бы они были активны, мы ни за что не подошли так близко.
— Если бы охранная магия не была отключена, мы бы не сумели миновать Обвал, — напомнил Мефодий. — Для людей не связанных контрактом Обвал — это настоящая пропасть.
Ивор поежился. Представилось, как однажды механизм даст сбой, и люди, идущие на работу, падают один за другим, превращаясь в жуткие лепешки.
Опасливо поглядывая на страшные изваяния, друзья отправились дальше. Перед самой фабрикой тракт поднимался на холм, который скрывал от путника черные стены фабрики. Друзья взобрались на вершину и ахнули. Внизу яблоку негде было упасть.
— Я не знал, что в Государстве столько шестнадцатилетних, — сказал Мефодий.
— Да, драчка обещает быть жаркой! — потер руки Рудольф.
— Как же мы из этой толпы будем выделяться? — спросил Ивор. — Нас даже не заметят…
— Кончай ныть! — Рудольф на корню пресек возвращающиеся сомнения. — Идем вниз, чем активнее мы будем, тем скорее нас выберут и допустят до испытаний.
Они стали спускаться с холма, вокруг по-прежнему было шумно, поэтому Ивор не сразу расслышал, когда его окликнули из толпы.
— Ивор? Постой, это же Ивка!
Юноша обернулся, взгляд его пробежал по частоколу спешивших людей и замер, наткнувшись на девушку. Память вернула его на девять лет назад, в тот роковой день. Окраина города, забор из зеленой тянучки и хулиганы, обступившие…
— Алина? — неуверенно проговорил он. Исчезновение мамы стерло это событие из его головы. Да и девушку после того раза он не видел. Ее отец получил работу в Столице и увез семью с собой.
И вот теперь перед ним стояла красивая, стройная девушка с пышной копной кудрявых волос, острым личиком и пронзительными зелеными глазами. Ивор взглянул в эти глаза и утонул.
На девушке были надеты полосатая кофта с воротником под горло, простая черная юбка и высокие надежные ботинки, обнимавшие стройные ноги почти до щиколоток. Кожа девушки была бледной, словно там, где она жила солнце было в большом дефиците.
— Он узнал меня! — обрадовалась девушка и едва не запрыгала от восторга. — Столько лет прошло, а ты узнал. Неужели все еще помнишь?
— Помню, — ответил Ивор и понял, что краснеет.
— А помнишь, ты спас меня от хулиганов? — спросила она, с улыбкой. — Я убежала тогда, испугалась очень.
— Я понимаю, — сказал юноша и запнулся. Показалось, что его слова можно расценить как осуждение, поэтому он поспешно добавил: — Нет-нет, все хорошо. На твоем месте я бы тоже испугался.
— Когда я убежала, — серьезно сказала девушка, — ты как раз и остался на моем месте. Я хочу исправить свою оплошность.
Она шагнула к нему и протянула руку. Ивор осторожно пожал ее и вздрогнул. Через него словно разряд пропустили.
— Спасибо, — просто сказала девушка, глядя ему в глаза. Мир закружился в бестолковом вальсе, Ивор ощутил, что улыбается и не может сказать ни единого слова. Он просто стоял и глядел на девушку.
— Да ты герой? — влез между ними Рудольф. Его рыжая прядка стояла торчком. — Ты мне не рассказывал. Меня зовут Рудый, я друг нашего героя, а в некотором смысле и тренер. Благодаря мне тогда ему удалось одержать вверх над вражьей силой…
Рядом с девушкой появился высокий седовласый старик и тронул ее за плечо.
— Алина, нам пора, — сказал он, и весьма неодобрительно покосился на ребят. Судя по всему, увиденное не очень впечатлило его, потому что старик сделал вид, что не замечает их.
— О, папа. Я просто отдала старый долг. Идем.
Одарив друзей прощальной улыбкой, девушка удалились. Ивор глядел ей вслед, пока стройную фигурку не скрыла толпа.
— Ну ты даешь, приятель, — хлопнул его по плечу Рудольф. — Ты не говорил, что знаком с такой красоткой.
— Не говори так! — взъярился вдруг Ивор. — Она не красотка!
Рудольф от удивления разинул рот.
— Не красотка? — спросил он ошарашено. — Ну тебе виднее. Пусть будет уродина! Ты у нас знаток…
— Не красотка, — не обращая на его слова никакого внимания, пояснил Ивор. — Она красавица. Понимаешь?
И он опять уставился на людей в той стороне, где скрылась девушка. Улыбка на лице и отсутствующий взгляд говорили о том, что видит совершенно другое.
— Что это с ним? — прошептал Мефодий, глядя на Рудольфа.
— Влюбился! — выпучив глаза, заорал тот. — Наш Ивка влюбился! С первого взгляда.
— Нет. Ты же слышал ее — они были знакомы раньше, — педантично заметил Мефодий, — так что взгляд был не первый…
Друзья пробирались через галдящую толпу шестнадцатилетних подростков и людей пришедших поддержать друзей и близких. Ивор изо всех сил пытался не думать о девушке. В конце концов, пришел сюда совсем для другого. Нужно думать, как выделиться из толпы и взять путевку на фабрику волшебства.
