А по коридорам Цитадели, перепархивая с одной комнаты в другую, ползли шепотки и слухи. Подмастерья и ученики, полноправные маги и опытные Очистители вновь и вновь повторяли весть о возвращении одного из легендарных Творцов.
Цитадель сжалась в ожидании неминуемой развязки. Люди переговаривались исключительно шепотом. И даже детишки, вместо того, чтобы с визгом и смехом носиться по дворам, теперь сидели под надзором бдительных родителей под родной крышей.
Над этим местом сгущались тучи настороженности и ожидания, густо замешанного на страхе.
Ведь согласно общепринятым верованиям возвращение былых владык Мироздания несло с собой угрозу неминуемой катастрофы. Война. Ужасная война, воскрешающая далекие дни Раскола. Смерть и всепожирающее пламя.
Они боятся. Они просто боятся грядущих перемен. Я понимаю... Но другого варианта все равно нет. И если подобно страусу с Раска засунуть голову в песок - это не отсрочит неминуемого конца. Падшие в мирах. Они готовятся к войне, которая теперь неминуема.
Маркел понимал, что сейчас на кону стоит судьба всего человечества. И в случае его поражения конец будет ужасен... Нет. Мироздание не обретет жестоких тиранов в лице бессмертных Падших Творцов. Даже гнет железного кулака Иринарха лучше, чем окончательное небытие. Жестокая твердость Арминии ничто по сравнению с мощью Бездны. Если я проиграю - Мироздание просто исчезнет. Сотрется из реальности.
Договор. Договор будет нарушен.
Я должен победить. Любой ценой! Ради грядущих и ушедших поколений!
Но Совет... а теперь Магистрат... слепые и глупые смертные. Они не способны найти правильное решение, даже если их ткнуть в него носом. Мрачно сосредоточившись на своих мыслях, Маркел исподлобья смотрел на размахивающего трухлявыми свитками Магистра.
Что ж... Этого я и ждал. Магистрат бессмысленно сотрясает воздух в то время, как Эпоха Хаоса доживает свои последние дни. И будет ли за ней другая... Это зависит только от нас троих. Сейчас между Договором и Мирозданием стоят только три оставшихся в живых реликта уже забытой Эпохи Созидания. Но на Падших нет смысла надеяться.
Я вынужден. Вынужден использовать их методы. Прерывая выступающего оратора, Маркел негромко рассмеялся. Когда-то давно Иринарх и Арминия уже прошли по этому пути. "Ради светлого будущего"... - так они говорили. Теперь я делаю то же самое...
Оправданная жестокость...
И, поднявшись на ноги, Маркел обрушил на ничего не подозревающих Магистров необоримую мощь Творца.
Все-таки не зря я вчера навестил винный погреб Цитадели...
* * *
Арминия стояла у окна и смотрела на многолюдную толпу, собравшуюся во дворе полуразрушенной крепости. Мягко клубился туман, окутывающий арку восстановленного портала. А из белесой дымки один за другим выходили люди и самые кошмарные чудовища. Десятки людей. Сотни тварей.
Недовольно фыркали мечезубы, высокомерно отворачиваясь друг от друга. Крюколапы, переваливаясь, обходили расположившегося прямо посреди наполовину занесенного песком двора исполинского дендроида. В воздухе, издавая тонкий пронзительный свист, кружились несколько крылачей. И повсюду группами бродили люди. Волшебники, мастера и простые прислужники. Спокойно стояли, опустив головы, принужденные. Нервно озирались по сторонам и вздрагивали в ответ на кровожадные взоры многочисленных тварей пришедшие на службу Падшим добровольно.
Разношерстное сборище людей и чудовищ, удерживаемое вместе только волей вернувшихся Владык. Если бы не объединяющий их всех страх перед гневом Падших Творцов, то эта толпа вмиг бы распалась на яростно ревущие и дерущиеся между собой группы. И они сражались бы до тех пор, пока в живых не остался только кто-то один. И хотя в древние времена большинство тварей спокойно уживались друг с другом, но теперь... Мечезубы все время косились на крюколапов. Крюколапы презирали крылачей. Летучие чудовища при малейшей возможности стремились нагадить дендроидам, иногда в самом прямом смысле. Ходячие дубы самым лакомым кусочком считали человечину. А люди ненавидели всех сразу.
Презрительно фыркнув, Арминия отвернулась от окна и обратилась к восседающему на своем золотом троне Иринарху.
- Маркел сегодня слишком уж рьяно взялся за дело. Вся Цитадель буквально кипит. Он сыпет приказами и распоряжениями. Его марионетки носятся как угорелые.
- Наследничек. - Иринарх громко захохотал. - Подумать только, а ведь когда-то он так клеймил нас за принуждение. Наконец-то этот глупец понял, что иного пути вбить что-то в пустые головы смертных просто не существует. Мы захватили принуждением Совет Единения, а он, повторив давнюю историю, подмял под себя Магистрат Ордена.
- Сейчас он попросту чистит ряды магов. Десятки наших людей среди тамошней стражи уже выявлены и посажены под замок. Высокопоставленные волшебники - Магистры и Очистители - один за другим лишаются своих постов. Он просто выжигает их дар и швыряет опустошенных людишек в подземные темницы.
- Достойные Падшего Творца действия, - криво улыбнулся Иринарх. - Только он слишком поздно опомнился. Если бы Маркел понял это раньше... Мы могли быть вместе. И тогда нам не пришлось бы торчать полтора тысячелетия в той пещерке.
- Да, все было бы совсем не так...
- А Императрица? Как развиваются события во Дворце Совета?
- Почти треть ее приближенных под принуждением. Служанки, фрейлины, фавориты, министры. Мы следим за каждым ее шагом. Конечно, хотелось бы подчинить и саму Императрицу, но... пока не представилось возможности. Однако Императрица не так уж и важна. Гораздо больше меня заботит Маркел. Если у нас и будут проблемы, то только с его стороны. Он уже фактически захватил власть над Цитаделью...
Арминия внезапно замолчала и, приложив пальцы к вискам, потрясла головой.
- Голова закружилась, - недовольно буркнула она в ответ на недоуменный взгляд Иринарха. - Мне лучше выйти на воздух...
Она медленно повернулась и вышла. Падший Творец проводил ее тяжелым пронизывающим взглядом. Голова закружилась... У бессмертного Творца? Нет уж. Это вряд ли возможно. Иринарх вспомнил тот мимолетный поцелуй и скривил губы в мрачной усмешке. В последнее время Арминия ведет себя как-то странно. Возможно, тысяча семьсот лет в пещерке безымянного мира повлияли на ее разум? Тогда она становится опасной. Вероятно, мне следует подготовиться к тому, чтобы продолжать дело Свободных Миров в одиночку...
Странно, но одна только мысль о том, чтобы обратить свою силу против Арминии, показалась Иринарху необыкновенно мерзкой и грязной.
