Я тем временем доползла до топки и заглянула вовнутрь. Ничего интересного внутри не обнаружилось. Я влезла обратно на лежак и растянулась на животе, наблюдая, как Винди, расстелив на полу холсты, обрабатывает на них шкуры. Заметив мой взгляд, эльфийка весело улыбнулась и снова занялась делом.
- Все женщины в деревне охотятся? - спросила я просто так, от нечего спросить.
По лицу Винди пробежала внезапная тень.
- Нет, - коротко отозвалась она.
- Многие?
- Нет.
- А чем занимаются тогда остальные?
- Всем, кроме охоты, - она переместилась на корточках, повернувшись ко мне спиной.
Я пожала плечами, недоумевая, и слезла с печи. Я рассудила, что перекусить будет не лишним, и, к собственному удивлению сумев совладать с огнивом, развела в топке огонь.
Негласно мы решили гулять сегодня не ходить, и присели на ступеньки у порога. Прошёл короткий июньский дождик, и снова выглянуло солнышко, высушило капли на мягкой зелёной траве. Винди всё молчала. Я заметила, что она часто задумчиво смотрит на горизонт, положив голову на руки и чуть прищурив синие глаза. У неё быстро менялось настроение: она могла весело и непринуждённо рассказывать об эльфийской жизни, задавать вопросы один за другим, а минутой позже тихо сидеть, грустно глядя вдаль на зелёные макушки деревьев.
- Прости за утреннее, - вдруг сказала она, - я не хотела обидеть.
Я посмотрела на неё.
- Ты не обидела. Это скорее я спросила что-то не то.
- Я всегда мечтала путешествовать, - сказала она, не отрывая взгляда от горизонта,- меня манят лес, горы. Я хотела бы увидеть сёла, долины, деревни и города, посмотреть, как живут другие племена и народы.
- Но ты ещё слишком молода, у тебя всё впереди, - решила я подбодрить её.
Винди покачала головой.
- Эльфы рождаются и умирают в Бирюзовой Долине. Меня ждёт та же судьба, но я не хочу... Поэтому я ухожу на дни и недели на охоту, одна или вместе с братом, чтобы увидеть хоть что-то кроме родной деревни, хотя бы излазить горы... Мать и отец говорят, что такое поведение неприемлемо для леди. Верно, я единственная леди, которая ходит на охоту...
- А твой брат - он какой? - осторожно спросила я. - Мне показалось, Рианнели его боится.
- Боится?- Винди засмеялась. - Нет, не боится. Она на него глаз положила.
- Да ну!- не поверила я. По мне так Рианнели вообще не была способна на какие-либо высокие чувства.
- О чём это вы здесь сплетничаете? - спросила незаметно подошедшая мать Винди.- Погода хорошая, пошли бы, в лес сходили, чего под дверью-то сидеть? Да и я сейчас в доме убирать буду. На-ка, - она сунула Винди в руки корзину, - сходи за горными травами.
- Травы... - Винди с болезненным укором посмотрела на мать и поставила корзину на землю. - Ты же знаешь, я была сегодня на охоте. Пойдём, Ирис, - обратилась она ко мне, - погуляем немного по деревне.
- Снова охота, - в сердцах крикнула нам вслед старая Сайне, - упрямая девчонка, вся в отца!
Мы прошли по дороге к вчерашней горе, но наверх подниматься не стали, а присели на траву у подножия. По дороге нам встретились отец Винди и Айзерс; они оба были встревожены и о чём-то говорили, не заметили даже нашего приветствия. Мне почему-то показалось это слегка обидным, и я постаралась поскорее выбросить неожиданную встречу из головы, тем более мне хотелось расспросить наконец Винди о том, что давно меня интересовало.
- Почему вы боитесь людей? - спросила я.
Эльфийка посмотрела на меня как на человека, сморозившего несусветную глупость.
- Боимся? Нет. Эльфы вообще мало чего боятся. Мы ненавидим их. Так уж сложилось. Ненавидим и опасаемся.
Винди смотрела мне в глаза, пытаясь понять, оскорбили меня её слова или нет. А что я? До недавнего времени я не могла и вообразить существования эльфов. Может быть, в другой ситуации её слова и показались бы обидными, но сейчас все чувства меркли перед одним - желанием наконец-то разобраться в происходящем.
- Почему? - спросила я.
- Люди завоёвывали наши земли, только потому, что они казались им лучше тех, которые они имели. И ещё им были нужны эти побрякушки, - Винди взмахнула рукой, демонстрируя украшения.- Они никого не щадили, ни детей, ни взрослых. На наших бывших землях возводили города, земли распахивали, вырубали леса. Последняя война между эльфами и людьми была двести пятьдесят две новые луны назад, на далёком западе, на берегах реки Вегдар. Как и всегда, люди оказались сильнее. Говорят, после победы они возвели на бывших эльфийских землях огромный белокаменный город с башнями и мостами, и имя ему Ризендол. Это было за шестьдесят семь новых лун до моего рождения, но я всем сердцем ненавижу этот город и...столь же страстно мечтаю его увидеть. Но этому, конечно, не суждено сбыться.
Я с упоением слушала рассказ Винди. Однако, как, живя среди людей, я могла не знать если не об эльфах, то хотя бы о войнах? У меня появилось ощущение, что, продравшись сквозь заросли остроигольника, я ступила в совершенно другой мир, где есть эльфы, волшебники, где возводят замки и крепости. И в котором ничего не знают о моём, привычном мире. Нет, я нисколько не жалела, что попала сюда, тем более мой дом совсем близко - стоит только пересечь лес. Когда-нибудь я отправлюсь домой, но не ранее, чем этот другой мир перестанет быть для меня загадкой.
- А вы не поддерживаете мирных связей с людьми? - задала я вопрос и тут же осознала всю его нелепость, когда Винди с укором посмотрела на меня.
- Айзерс - единственный человек, кому дозволено ступать на эту землю, - сказала она, - он - Хранитель нашей долины, его назначил Орден.
- Так значит, не всем людям вы не доверяете? - допытывалась я.
- Они - маги, и это здорово отличает их от остальных людей, - Винди горько улыбнулась. - Айзерс никогда не причинит зла Бирюзовой Долине. Он был ещё совсем юн, когда его назначили нашим Хранителем, и мой отец много помогал ему, впоследствии они стали хорошими друзьями. Айзерс - самый молодой маг в своём ордене, он вообще ещё молод и порой нуждается в совете более опытного товарища.
- Ты дружишь с ним?
- С ним интересно, но, несмотря на свою молодость, он всё же скорее друг моего отца, чем мой. Мы просто общаемся, иногда. Это единственный человек, которому искренне рады в Бирюзовой Долине. А, скажем, браки между эльфами и людьми вообще запрещены каким-то древним законом...
- Постой, - не поняла я, - твоя мать разве не была замужем за человеком? Ведь если существует закон, о котором ты говоришь, то у твоего брата вообще не было шансов появиться на свет. Ведь он, кажется, полукровка...
Винди вздохнула и нахмурилась.
- Да я и сама не понимаю. Нет, моя мать не была замужем за человеком - они с отцом вместе уже четыреста восемьдесят новых лун. Дело в том, что...- она на секунду замолчала, видимо, решая, стоит ли открывать мне тайну, - что Ларриан - приёмный сын моих родителей. Мы ничего о нём не знаем - мой отец нашёл его на пороге дома двести пятьдесят две новые луны назад. Вегдарская Степь находилась к западу от Бирюзовой Долины, и родители решили, что он попал к ним оттуда. Они назвали его Ларрианом - в честь первого в нашем роду старейшин. Никто даже не знает его наречённого имени.
