— А что значит «кровавая жатва»? — не понял Саша.
— Война, сынок, война. Павших воинов забирает себе Один. Но иногда часть из них берет себе Фрея.
— Веселенькое дельце. А мы тут зачем? — спросил Максим.
— Не знаю, — ответил Улав. — Смотрите, эльфы что-то хотят от нас.
И это была правда. Маленькие создания окружили их и наперебой что-то говорили. Но понять их было трудно, так как они говорили все хором и так быстро, что в воздухе был слышен просто гул.
— Тихо, тихо, говорите по одному, — попросил Улав.
— Фрея ждет вас, идите к ней, — сказал один эльф и полетел вперед, показывая дорогу.
Все последовали за ним. Фрея была в зале для приемов. Она была очень красивая. Понятно, почему эта женщина покровительствовала любви: ее красота была мягкой и нежной, а в глазах читалось такое сочувствие, что казалось, она чувствует боль и страдание каждого. И совсем не укладывалось в голове то, что богиня могла собирать и кровавую жатву.
— Приветствую вас у себя во дворце, — произнесла Фрея. — Присаживайтесь. Вы, должно быть, проголодались? Я распоряжусь, чтобы вам принесли что-нибудь поесть. А пока расскажу вам, что я от вас хочу.
— Это ты все устроила, чтобы мы попали сюда? — спросил Улав.
— Нет, не я, но когда увидела вас в парке, то подумала, что вы-то мне и нужны.
— Правда? И зачем же? — продолжал задавать вопросы молодой человек.
— Всем известно, что я люблю музыку, весну, цветы, а особенно эльфов. Так вот, моя самая любимая эльфа Ваккер[8] находится в плену у великана. И я хочу, чтобы вы ее освободили и доставили назад ко мне.
— А ты сама что же? Ты же из рода ванов. Неужели сама не можешь с ним справиться? — удивился мужчина.
— Не могу, а то бы давно уже освободила ее. У меня был с ним уговор: я освобождаю его от несчастной любви, а он за это не трогает эльфов. Но я не учла того, что до заключения договора он взял моего самого любимого эльфа. Это было прежде, чем мы скрепили договор. Поэтому великан ничего не нарушил. Не могу нарушить договор и я. Я не должна причинять ему никакого вреда.
— А больше некого попросить? Одина, например. Или Тора.
— Некого. У всех свои проблемы. Да и кто захочет идти спасать какого-то эльфа? Ну что, поможете?
— А мы можем отказаться? — ответил вопросом на вопрос Улав.
— Правильно рассуждаешь. Не можете. Поэтому отдохнете и в путь.
— Ладно, давай хоть познакомимся, — сказал мужчина и стал представлять своих спутников.
— Какое у тебя красивое ожерелье, — заметила Маша, когда все сидели за трапезой.
— Да, спасибо. Это золотое ожерелье Брисингамен, — улыбнулась Фрея.
— А кто тебе его подарил? — снова спросила девочка.
— Маша, перестань, нехорошо задавать такие вопросы человеку, тем более взрослому, с которым ты не знакома, — одернула дочь Суль, а затем обратилась к богине: — Извини, она еще совсем ребенок. А я пока не всему успела научить ее.
— Да ничего, все в порядке. Я отвечу на твой вопрос, девочка. Его сделали четыре гнома: Альфригг, Берлинг, Двалин и Грер. Они отдали его мне, когда я выполнила их условие — провела с каждым ночь. Но оно стоило того, правда?
При этих подробностях мужчины покраснели, а девушки не знали, куда себя деть. Здесь же дети!
— Правда, — отозвалась Маша, как ни в чем не бывало. — А что значит «провела ночь»? Папа маме просто так подарки делает. И мама папе тоже. И мне они просто так подарки дарят, — продолжила она разговор.
— Я одарила их своей любовью, вот что значит «провести ночь», — рассмеявшись, сказала Фрея. — Это хорошо, что у вас подарки дарят просто так. Ты любишь украшения? — спросила она Машу.
— Ну так, не очень. Я кукол люблю. А еще машинки и мягкие игрушки, — ответила девочка.
Фрея рассмеялась снова:
— Какая милая девочка! У вас очень интересный ребенок, вы знаете об этом? — обратилась она к Суль и Максиму.
— Да, спасибо, — поблагодарили они.
— Я тоже интересный. И неординарный! — вдруг вставил свое слово Саша. Ему хотелось, чтобы и о нем Фрея сказала что-то хорошее.
Фрея рассмеялась еще громче:
— О, да! Несомненно, это правда. Потрясающие ребята!
— А у тебя есть дети? — спросила Елена.
— Нет, у меня нет детей, — грустно ответила Фрея, и из ее глаз капнуло несколько золотых слез.
— Прости за эту бестактность, — извинилась девушка. — Я не должна была об этом спрашивать.
— Все хорошо, спрашивай, что хочешь.
— А ты всегда плакала золотыми слезами? — задал вопрос Саша.
— Нет. У меня был муж, но он пропал без вести. А так как он был смертным, то уже давно умер. Поэтому я вдова. После этого я и стала плакать золотыми слезами.
— Как жалко! Ты такая красивая! — с сочувствием произнесла Маша. — Но ты не расстраивайся, у тебя обязательно появится новый муж, хороший-хороший. Он будет так любить тебя, что тебе не придется плакать никакими слезами! И дети у тебя с ним появятся!
— Спасибо тебе, девочка, за добрые слова, — поблагодарила Фрея, и из ее глаз опять потекли слезы. Она улыбнулась, потому что в этот момент в комнату вошел большой боевой кабан.
— Ух, ты! У тебя и домашнее животное есть! — воскликнули дети.
— Да, это Хильдисвини. Он доставляет мне радость, я не плачу, когда вижу его, — просветила присутствующих богиня. Улав удивленно поднял брови, но ничего не сказал.
— Что? — шепнула ему на ухо Елена, заметив его поднятые брови.
— Это ее любовник, замаскированный под кабана, — шепнул он ей в ответ также на ухо.
— Круто, — только и смогла произнести она в ответ.
А дети вовсю возились с животным. Йем предпочитал держаться в стороне. Он вообще ко всему здесь относился осторожно.
После еды Фрея сказала:
— Я расскажу вам, где найти великана. А завтра вы отправитесь к нему. Что и как делать, решайте сами. У вас будет время. Мои эльфы к вашим услугам.
— Что ж, если других вариантов нет, то твое предложение нас устраивает, — согласился Максим. — Быстрее начнем, быстрее закончим.
Все присутствующие согласились с ним и приступили к делу. Перед сном, когда они остались одни, все извинились перед Улавом и Йемом за то, что не послушали их и проявили такую глупую настойчивость. Те ответили, что это послужит уроком на будущее. После чего все легли спать. Завтра предстоит тяжелый день, полный неизвестности.
И вот дорога. Машу и Сашу решили не брать, но они так начали возмущаться, что пришлось уступить. Йем тоже не захотел оставаться. И еще с ними попросился эльф, которого звали Тапер[9]. Взять его согласились с охотой, потому что он мог показать дорогу к месту, где жил великан. Но все подозревали, что им движет совсем иная причина. А именно любовь. Любовь, которая часто толкает нас на разные поступки, порой очень даже лишенные невинности.
