Арик, первым выбравшийся из шалаша, прижался к стволу толстой сосны. Спустя мгновение рядом с ним оказались Галик и Валик. Пролетавшее со свистом ядро задело вершину именно этой сосны. Мелкая хвоя дождем посыпалась на друзей.
– Мама! – прошептал Валик.
– Да, праздник кончился, – сказал Галик.
– Это точно, – подтвердил Арик.
– Домой хочу, – сказал Валик.
– Все хотят, – сказал Галик.
– Но не все могут, – подытожил Арик.
Над их головами просвистело еще одно ядро.
– Что же делать? – Голос Валика задрожал.
– Думать надо, – сказал Галик.
– Думать не вредно, – эхом отозвался Арик.
– Чего там думать? – Голос Валика окреп. – Бежать надо!
Стрельба прекратилась столь же внезапно, как и началась. Наступила гулкая тишина. Стряхнув с мундиров иголки и мелкие обломки веток, друзья вышли на освещенную первыми лучами солнца просеку. И увидели странную процессию. Впереди с обнаженной шпагой шел неизвестный им младший офицер. Позади него плелись трое солдат – двое потупившихся, с испуганными лицами, зато третий, длинный и прямой как палка, умудрился сохранить презрительное выражение на физиономии. Все трое были без головных уборов, без оружия, а их заляпанные грязью камзолы были без ремней. Следом за ними шли четыре солдата с суровыми лицами и фузеями наперевес.
– Узнаешь? – Галик судорожно схватил Арика за руку.
Но за Арика ответил Валик.
– Да это же Драная Шляпа! – прошептал он в полном изумлении.
Три друга не могли отвести взора от удаляющихся спин арестованных и особенно от спутанных рыжих волос самого высокого из них.
– Дезертиров поймали, – сказал рядом чей-то голос.
Друзья оглянулись. Бывалый солдат из тех, что особенно досаждал им своим храпом первые две ночи, прислонившись к дереву, неспешно набивал табаком трубку.
– Неужели? – удивился Галик. – Как же так?
– А вот так! Поймали голубчиков, – подтвердил солдат. – А ты не бегай!
– И что теперь? – шепотом спросил Валик.
– А что теперь? – рассудительно сказал солдат. – Теперь ясно что. Время военное, закон суров. Или так, – он провел огромным желтым пальцем вокруг собственной шеи, – или так – пук! пук! – И он весело ткнул Валика в живот.
– Что такое пук-пук? – еще тише спросил Валик.
– Ты что, дружок, из фузеи не стрелял? – усмехнулся солдат и выпустил клуб дыма.
Молча вернулись друзья в свой шалаш.
– Пирожка жалко, – негромко сказал Валик.
Никто ему не ответил. Некоторое время они сидели в тишине. Потом, заслышав звук военной трубы, поднялись и стали нехотя собираться.
– Ну вот, – негромко, себе под нос, проговорил Арик, скатывая одеяло, – а ты говоришь – бежать!
– Я говорю? – Валик чуть ли не возмутился. – Это ты говорил!
Опешивший Арик не успел набрать в грудь воздуха, как примирительно вмешался Галик, до той поры молча изучавший казенную часть своей фузеи.
– Вы оба правы, – сказал он. – Но только как это сделать? Нам не нужен пук-пук. – И он поставил ружье в угол.
– Совсем не нужен, – подтвердил Арик.
В этот момент в шалаш заглянул солдат.
– А ну-ка, молодцы, все трое к сержанту. Живо!
Застегивая на ходу портупею и цепляя шпаги, друзья выскочили из шалаша.
– Вот что, други мои, – сказал сержант, который сидел на огромном барабане посреди большой поляны. – Так дело не пойдет. – Зрачок широко раскрытого левого глаза начал набирать угрожающие обороты.
Друзья удивленно и даже слегка испуганно уставились на сержанта.
– Так дело не пойдет! – Подорога грозно повысил голос. – В нас стреляют, а мы только и делаем, что бежим, аки зайцы. А!? – Тут сержант вскочил и заревел, как раненый кабан. – А-а-а!! Х-р-р!!
Трое приятелей переминались с ноги на ногу. Сержант опустился на барабан, привольно раскинув ноги в огромных сапожищах со стоптанными каблуками, и прикрыл глаза. Примерно минуту стояла тишина.
– Вот что, молодцы. – Сержант приоткрыл левый глаз и заговорил неожиданно спокойно: – Придумал я тут для вас первое задание. Первое – не значит легкое. Ясно?
– Угу, – пробурчали Арик и Галик.
Валик отделался молчанием.
– Что за ответ? – вскипел сержант. – А ну ответить по уставу!
– Так точно! Ясно! – хором прокричали все трое.
– Ну вот. – Сержант вновь подобрел. – Час назад я послал отряд, чтобы выяснить, кто в нас лупил из пушек и откуда. Так эти проходимцы никого не обнаружили. Может такое быть?
– Никак нет, господин сержант! – звонко ответил Галик.
Сержант взглянул на него с интересом.
– Вот и я думаю, что не может. Правда, тут уже кое-кто высказал подозрение, что это стрелял не неприятель, а наш запасной пушкарский полк, расположенный в нескольких милях от нас, направление – юго-юго-восток. Когда у этих идиотов учения, они вечно бьют куда не надо. Ясно?
– Так точно, господин сержант, – вскричала троица друзей, но уже без прежнего задора.
– Короче, мне нужно послать донесение об этом происшествии. Идти нужно на юго-запад, направление на городок Зуб, а потом на селение Ланс. Там найдете штаб полка. Лично в руки подполковнику Врано передадите вот это. – Сержант приподнялся и извлек из-под штанов небольшой пакет, заклеенный пятью увесистыми коричневыми печатями. Он подумал и протянул пакет Валику.
Валик принял пакет с величайшей осторожностью.
– Благодарим за доверие, господин сержант, – отчетливо произнес Арик.
– Ну-ну, – сказал сержант. – Это правильно. Но вы должны его оправдать. Имейте в виду, в руки врага этот пакет не должен попасть ни при каких обстоятельствах. Там есть сведения о наших новых орудиях, о новом составе пороха и о том, где и как этот порох изобрели. А это очень большой секрет. Будет грозить плен – вскроете пакет и мгновенно сжуете содержимое, не читая его. Ясно?
– Так точно, ясно, – вновь слаженно ответили три солдата.
– Сухари у вас к тому времени выйдут, так что будет чем подкрепиться. А? – И сержант захохотал, утирая слезу на правой щеке. – Ну, неприятеля вы встретить не должны. На этом направлении, как доложила разведка, вражеских частей нет на всю глубину обороны. Так что идите спокойно. Но бдительность не терять!
– Есть бдительность не терять, – сказали Арик и Галик.
– Компас вам нужен?
– Нет, господин сержант, – за все троих ответил Галик.
– Я так и думал, – сказал сержант. – Крестьянский парень нигде не пропадет. Тем более что компаса для вас у меня все равно нет. Когда объявили перевооружение, старые компасы у нас забрали. А новых так и не выдали. Так что соображай, солдат, сам. Ясно?
– Так точно, ясно.
– Топографической карты я вам тоже не дам. По причине отсутствия таковой. Фузеи и шпаги сдадите в обоз. В этом задании они вам ни к чему, а идти надо быстро. С собой возьмете лишь короткие ножи и запас сухарей. Ясно?
