– За мной, – потянул нас пиромант, и мы чуть ли не бегом проскочили небольшой, сплошь заставленный столами зальчик, на возвышении посреди которого изгибалась танцевавшая с удавом стриптизёрша. Обслуживавшие посетителей официанты и выстроившиеся у стен вышибалы проводили нас угрюмыми взглядами, но ни предлагать отобедать, ни выпроваживать не стали.
– А здесь тебе чего не понравилось? – будто бы сквозь силу пошутил угрюмо молчавший последнее время Ветрицкий.
– Мест нет, – не оборачиваясь, объяснил пиромант и сразу же юркнул ещё в один переход.
А вот этот коридорчик оказался полной противоположностью первого: тёмный, на стенах изгибаются переливающиеся всёми цветами радуги граффити, тусуются какие-то мутные личности, от которых так и шибает запахом травки. И где только достают, обормоты? Не растёт она в нашем климате...
Напалм с трудом распахнул тяжёлую дверь, и в нос сразу же ударила смесь аппетитных и не шибко ароматов. Тёмные личности что-то недовольно забурчали, но стоило Ветрицкому обернуться, как они тут же заткнулись. Совсем распустились, понимаешь...
Пропуская вперёд себя Веру, я осмотрел помещение, в которое нас привёл тёмный коридорчик, и остался доволен увиденным. В меру светло: под потолком зависли оранжевые шары чародейских светильников, в меру тихо: расположившиеся у противоположных стен бородатые гитаристы то ли соревнуются, то ли подыгрывают друг другу. Народу тоже не так чтобы не протолкнуться. Есть ещё, как говорится, куда яблоку упасть.
Даже не замедливший шаг пиромант, словно взявшая след гончая, протащил нас мимо выстроившихся в ряд лавок: «Истинное гадание», «Луки и арбалеты», Тату-салон „Сильвер“», «Наследие Предтеч», «ХулиGun» и плюхнулся за свободный столик у непонятного заведения с вывеской «ЧебурекЪ». Тут-то и оказалось, что шибанувшие нам в нос на входе запахи своим происхождением обязаны кухне именно этой забегаловки. Прямо на виду у посетителей что-то шкворчало на сковородах, булькало в кастрюлях и исходило паром в огромном казане.
– Не потравимся? – с сомнением втянул в себя воздух Ветрицкий. – Крысятину подают, поди.
– Купи двадцать чебуреков и собери кошку, – подмигнул ему в ответ Напалм и тут же начал диктовать заказ подошедшей официантке, лицо которой скрывала чадра. А вот на фигуру подобная целомудренность отчего-то не распространялась, и через полупрозрачную шёлковую накидку можно было рассмотреть очень многое. – Четыре порции плова, зелёный чай, лепёшки...
– Мне ничего не надо, – опустил я под стол левую руку, чувствуя, как срываются с пальцев и капают на пол густые капли крови. Голова пошла кругом, но усилием воли удалось прогнать подступившее беспамятство. Нет, терять над собой контроль сейчас никак нельзя. Время на исходе. Чёрт, что я вообще здесь забыл?
– Лёд! Лёд! – затеребила меня за плечо Вера. – Чаю выпей.
Я хлебнул горячего чая, обжёг нёбо и закашлялся. Помотал потяжелевшей головой, покрутил почти утратившей чувствительность левой кистью и попытался подняться на ноги:
– Пора...
– Сиди, – рывком опустил меня обратно на стул Напалм. – Мы теперь все повязаны, дальше только вместе.
– Ну и пошли, – я сделал второй глоток из всунутого в руку стакана. Знать бы только – куда идти. В этом проклятом подземелье столько энергетических линий между собой переплелось, что разобрать, где начало, а где конец, не получилось бы, думаю, даже у Гадеса. И не обманулся ли я? Ведь запросто может быть, что источник всего этого безобразия находится за десяток километров, а магическая энергия сюда стекается из-за каких-то особенностей ландшафта. Или той же городской стены, например.
– Сначала объясни, что происходит, – потребовал пиромант и начал наворачивать плов.
– Что конкретно вас интересует? – тяжело вздохнул я. Потом глянул на Ветрицкого и не на шутку встревожился – откинувшийся на спинку стула парень сдвинул с головы капюшон кожаной куртки, и в тусклом свете чародейских светильников его кожа показалась воспалённой и покрытой мелкими точками гнойников.
– Ради чего это всё? – не шибко понятно сформулировал свой вопрос оторвавшийся от тарелки пиромант.
– Ради жизни на земле. – Прикидывая, не послать ли его куда подальше, я в упор глянул на Веру, но та отвела взгляд. Понятно. Если что – она с Напалмом. Коля, думаю, со мной пойдёт. Может, оно и к лучшему? Покачав головой, перевёл взгляд на вывеску лавки «Наследие Предтеч», но от неестественного смешения цветов и постигавших буквы метаморфоз заломило глаза. – Ради возможности отсюда свалить.
– Ты это уже говорил, – облизнул полопавшиеся губы Ветрицкий. – Что ты ищешь?
– Один артефакт, – уже далёко не в первый раз начал объяснять я и оглянулся по сторонам. Показалось, или действительно из приоткрывшейся двери проскользнул призрачный завиток тумана? Сквозняк моментально разметал белёсую мглу в клочья, и стало понятно, что это просто сигаретный дым. Должно быть... – Один из тех, с помощью которых было создано Приграничье. Один из тех, с помощью которых строились порталы между мирами. Один из... Ну вы поняли?
– И что нам это даст?
– Если всё выгорит, уйдём обратно в нормальный мир, – решил я не обращать внимания на симптоматичное слово «нам». Не нам – мне.
– А если нет? – встрепенулся Ветрицкий. – Сможет он нам помочь всех с хвоста сбросить? На что вообще он способен?
– На многое, – заморгал я, пытаясь восстановить «поплывшее» зрение. Надпись на футболке: «Завтра – отличный день, чтобы сдохнуть», вдруг смазалась, стилизованные под вырезанные из газетных заголовков буквы запрыгали, меняясь местами, и на миг показалось, будто лозунг призывает покинуть этот свет прямо сейчас.
– Хороший ответ, – усмехнулся пиромант. – И где это чудо находится?
– Где-то рядом, – попытался съязвить в ответ я, но не уверен, что получилось вытолкнуть из себя хотя бы слово.
Не до того было – словно в темечко гигантской киянкой ударили. И не забили в бетонный пол – всё же не тот я человек, чтобы на изготовление гвоздей годиться, – а размазали в лепёшку. И оголённые нервы как-то очень естественно и совершенно без каких-либо усилий с моей стороны срослись воедино с неторопливо тёкшей по подземелью магической энергией.
На какое-то мгновение я стал – нет, не всемогущ, но всеведущ. Коридоры, подвалы, бывшие бомбоубежища, тайные ходы и совсем уж позабытые норы «Кишки» промелькнули перед внутренним взором, а потом меня подхватил обжигающе холодный поток и вышвырнул куда-то высоко-высоко. Так высоко, что Форт стал размером с карту, и лишь пульсировавшая над ним полусфера колдовской защиты хоть как-то оживляла мертвенную неподвижность этой грани бытия. Полусфера колдовской защиты да зависшая прямо над городскими стенами ледяная пирамида Цитадели. Маленькая и хрупкая, словно ёлочное украшение. Казалось, достаточно просто дотянуться, толкнуть...
