— Мне кажется, ты перегибаешь палку. Однако осуждать тебя я не буду — это не в моих правилах.
— Правда? — гнусно ухмыльнулся я. — И давно у тебя появились такие странные правила?
— После второй смерти.
Я посмотрел на печально сидящего таракана, готовясь выдать очередную гадкую остроту, но потом увидел его глаза и поникшие усики и… решил сменить тему.
— Ладно, давай займемся порталом. Чего зря время терять?
Нич безучастно кивнул, погрузившись в размышления, а я выдвинул из стола еще один ящик, забрал оттуда тяжелый перстень со встроенным маячком, вытащил из-под мантии заранее припасенный ключ-активатор и, введя координаты, отошел в дальний угол.
— Зубища, иди сюда, — позвал я смирно сидевшую возле двери тварь. Та тут же встрепенулась и торопливо подбежала. — Стой тут и ничего не трогай. Когда открою портал, чтоб держалась за меня зубами. Поняла?
— Мр-р, — проурчала нежить, послушно плюхнувшись на зад и преданно уставившись на меня снизу вверх.
Я удовлетворенно кивнул и негромко заметил:
— Хорошо, что координаты были записаны заранее, а то пришлось бы еще раз их высчитывать… Нич, ты идешь?
Таракан не ответил, явно пребывая мыслями очень далеко, поэтому я отступил от открывшегося портала и аккуратно забрал со стола удрученного фамильяра.
— Идем, — тихо сказал я, прижимая его к груди. — Дома тебе станет легче.
— Дома? — невесело переспросил таракан. — Эх, Гираш… да разве у нас с тобой есть дом?!
Я улыбнулся.
— Теперь есть. Пусть не самый лучший или спокойный, но все-таки наш. И мы наконец можем туда вернуться.
Часто неприятности подкарауливают нас там, где их совсем не ждешь. И было бы глупо считать это обычным совпадением.
Гираш
— А можно еще? — заговорщицким шепотом попросил мальчишка-посыльный, на всякий случай подвинувшись поближе к здоровяку-повару, чтобы при первой возможности юркнуть за его широкую спину. — Лиш, расскажи еще что-нибудь!
— Только на этот раз желательно пострашнее, — усмехнулся повар, положив на стол внушительного вида тесак. — Люблю послушать жуткие истории перед сном — самое то, чтобы быстро уснуть.
— Кому как, — поежились две хорошенькие служанки, а одна шепотом добавила: — Я, наоборот, по полночи не сплю… но все равно послушаю — больно хорошо у тебя получается.
— А можно я тогда пойду? — просительно улыбнулась третья, умоляюще посмотрев на присутствующих. — Мне и так страшно. Больше пугаться просто некуда.
— Сиди, трусиха, — шикнул мальчишка. — Я тебя потом до дома провожу, если хочешь.
— Да какой от тебя прок, если нежить нападет по дороге?!
— Какая нежить, дуреха?! — фыркнул повар. — Хозяин всех повывел!
— Ну и что? — возразила девушка, пугливо озираясь по сторонам. — Мне все равно жутко. И замок тут страшный… до сих пор боюсь бродить по нему в одиночку.
— Не волнуйся, дорогая моя, — вдруг ласково прошептала свесившаяся с потолка огромная полупрозрачная гусеница. — Ты никогда не бродишь по нему одна — я всегда где-то рядом…
— Тьфу на тебя, нечисть безногая! — отшатнулась девушка, машинально ухватившись за лежащую на табуретке скалку. — Изыди! Сколько раз велено — не подкрадывайся в темноте! Щас как дам в лоб! Не посмотрю, что ты прозрачный!
— Тогда зачем вы свет погасили? — резонно возразил Глюк, оглядев погруженную в темноту кухню, где на столе горела одна-единственная свеча, отбрасывающая на стены такие зловещие тени, что от них становилось не по себе. — В темноте же страшнее! Вон какие у вас сейчас морды — как у упырей на кладбище, если не хуже!
— Вот именно, — довольно заулыбался пацан. — Лиш, ну давай же! Последняя история и — спать!
— Ладно, — вздохнула Лишия, придвинувшись к столу. Ее примеру тут же последовали остальные, и все головы с готовностью склонились ниже, ловя каждое произнесенное слово. — Жил да был на свете некромант…
— Круть! — восторженно прошептал мальчишка. — Обожаю сказки про мэтров!
На него шикнули, и он послушно умолк, сверкая в темноте горящими от радости глазами.
— …И была у этого некроманта черная-пречерная душа, — трагическим голосом продолжила Лишия. — Он носил черные-пречерные одежды, жил в черном-пречерном доме и даже ел из черных-пречерных тарелок, на которых всегда лежала черная-пречерная еда. А еще была у этого некроманта служанка, которую звали… ну, допустим, Крис. Самая обычная девушка, которую когда-то прокляли ее собственные родители…
— Зачем прокляли? — снова подал голос любопытный пацан, и Лиш криво улыбнулась.
— Она была приемной дочерью, которая не хотела жить с этими ужасными людьми. А когда мачеха решила выдать ее замуж за нелюбимого, она воспротивилась и сбежала. Вот тогда-то ее и прокляли. Да так, что никто, кроме некроманта, не мог снять это проклятие.
— А что за проклятие, позвольте узнать? — деловито осведомилась сверху гусеница. — Я немного разбираюсь в этой теме и мог бы подсказать…
— Вечное уродство, — тихо вздохнула девушка. — Такое, что даже посмотреть страшно.
— Бедняжка, — следом за Лиш вздохнули служанки. — Наверное, от нее все отвернулись? Но что же там дальше? При чем тут некромант?
— При том, что однажды они совершенно случайно встретились, и старый мэтр пообещал излечить Крис, если она согласится стать добровольной жертвой на его алтаре.
— И она согласилась?!
— Конечно, — еще тише сказала Лиш. — Что ей оставалось?
— А он тоже был страшным, да? — боязливо спросила одна из девушек, зачем-то покосившись на плотно закрытое маленькое окошко, откуда в кухню лился мертвенно-желтый свет луны.
— Еще каким: лысый, толстый, с красными глазами, бледным лицом и длинными когтями, которые могли разорвать его врагов на части без всяких усилий!
— Неправда, — возразил мальчишка, толкнув локтем засмотревшуюся в окно тетушку. — Некроманты должны быть худющими. Да, Зар? Они все до одного тощие, длинные, как палки, и стра-а-ашные — аж жуть!
Лиш только улыбнулась.
— А этот был не таким. Он был маленьким, пухлым, но все равно настолько жутким, что его дом обходили стороной. На крыше этого дома всегда обитали зубастые птицы, оживающие по ночам и охотящиеся на прохожих; в подвалах прятались мертвые рысаки, которых хозяин кормил свежей свини… то есть человеческим мясом. По дому ползали полуразвалившиеся зомби, завтрак подавали обглоданные скелеты с горящими глазами. Повсюду сидели говорящие чучела и стояли человеческие черепа, отполированные до зеркального блеска. А в саду вдоль всех дорожек выстроились искусно выточенные статуи! Вернее, на самом деле это были не статуи, а враги того некроманта, которых он из вредности заточил в камень!
