— Я уж думал, ты забылся, — облегченно выдохнул таракан. — У тебя было такое лицо… Кстати, зачем ты повесил тут портрет главы гильдии? Неужто тебе было интересно часами изучать его физиономию, если для этого достаточно обычного зеркала? Большинство магов, к твоему сведению, не занимаются столь вопиющим самолюбованием, и в их кабинетах, между прочим, висят портреты значимых людей! Главы Совета магов, например, как в кабинете нашего ректора… или стоящего рангом выше чиновника…
Я фыркнул.
— Самый значимый для меня человек — это я сам. Почему я должен вешать у себя в кабинете чью-то надутую морду, к которой не испытываю положительных эмоций?
— А твоя, что ли, не надутая была? — язвительно поинтересовался Нич, ловко перебрался на шкаф и уже оттуда добавил: — Взгляни-ка на нее еще разок — неужто ничто не екнет в груди?
Я пожал плечами и подошел к висящему на стене портрету. Морда как морда: правильный овал, четко очерченный подбородок, короткая бородка, которая когда-то казалась мне даже изящной. Узкие губы, почти всегда сосредоточенно поджатые. Прямой нос с едва угадываемой горбинкой. Глубоко посаженные глаза, кажущиеся двумя провалами в бездну. Вечно хмурый взгляд из-под мрачно сдвинутых бровей. Растрепанные темные волосы… Вот он, мэтр Валоор да Шеруг ван Иммогор во всей своей красе. Превосходный некромант, опытный архимаг, заядлый экспериментатор и увлеченный своими проектами ученый, у которого никогда не было времени на себя.
Работа, работа, работа… кроме нее, он, насколько я помню, ничего больше не знал и ничем иным не интересовался. Одержимый ею, он жил лишь одной этой болезненной страстью. И куда в итоге она его привела?
— Ну как, нравится? — насмешливо осведомился Нич со шкафа. — Проникся важностью момента?
Я негромко фыркнул:
— Ничего особенного. Хотя бороду я бы ему сбрил.
— Почему «ему»? Это ведь твой портрет. Неужто ты настолько вжился в роль Гираша, что позабыл о том, кем был раньше?
— Именно, — спокойно согласился я. — Я сделал все, чтобы перестать быть тем, кем когда-то был. Внешность, повадки, любимые фразы, жесты, привычки, даже походка… я изменил в себе абсолютно все, Нич. Этого требовала наша с тобой безопасность.
— Полагаешь, кто-то мог догадаться? — мгновенно замер таракан, угрожающе разведя жвалы.
— Не исключено. И твой склеп тоже могли проверить, если смерть главы Темной гильдии показалась кому-то недостоверной.
— Но мы замели все следы!
— Мы попытались это сделать. Но, если помнишь, последние штрихи я наводил в спешке, поэтому вполне мог что-то упустить. Тогда как те, кто хотел сорвать эксперимент с трансформой, — люди, весьма внимательные к деталям. И если хоть один из них что-то заподозрил или на миг допустил мысль, что мы успели завершить образец… как ты думаешь, почему мои записи вдруг всплыли на окраине Сазула в библиотеке провинциального некроманта?
Нич клацнул зубами.
— Их украл твой ученик. Еще до того, как эксперимент вступил в завершающую стадию.
— Верно. Но при этом он не сразу приступил к реализации своей задумки — он выжидал несколько лет. И решился на убийство лишь тогда, когда назрела угроза войны. Как считаешь, почему?
— Он ждал, когда мы закончим… — внезапно осекся Нич. — Хочешь сказать, его кто-то направлял?!
— Конечно. После моей смерти ему было необходимо надежное укрытие и защита кого-то влиятельного, кто способен подтвердить его непричастность к случившемуся. Скажем, одного из членов Совета или кого-то из приближенных к ним. Если бы дело заключалось в самом Неве, он бы попытался раньше — возможностей для этого у него было хоть отбавляй. Однако он ими не воспользовался — терпел несколько лет и даже согласился ухаживать за твоим немощным телом, когда тебя свалила болезнь.
— За мной ухаживал ты, — моментально помрачнел таракан. — Только тебе я доверял. И, как показывает опыт, не напрасно… но почему ты решил, что у кого-то могли возникнуть сомнения насчет твоей смерти? Мой склеп ты прибрал, насколько я помню, все следы трансформы уничтожены…
— Не все, — покачал головой я. — Кто-то забрал ее останки из замка Невзунов вместе с телом лича. Кто-то совершенно точно знал, куда и когда надо открыть портал. Кто-то помешал Лиурою телепортировать нас в замок графа и закинул прямиком в логово лича. Так что барон действовал не в одиночку, отнюдь. Думаю, на него вышли те же люди, с которыми связался когда-то Нев. И это с их помощью баронство обезлюдело… а возможно, и не только оно, но и другие территории. Раз кто-то знал, что там творится и в кого именно превратился Невзун, значит, он знал и остальное. Более того, попытался повторить наш с тобой эксперимент. Догадываешься для чего?
Нич тяжело вздохнул.
— Я не дурак… прожить вторую жизнь хочется не только мне. А есть еще и такие, кто желает жить вечно — молодыми и красивыми. В новом сильном теле, не знающем боли и болезней. Заманчиво, правда?
— Еще бы, — недобро улыбнулся я. — Помнишь, сколько споров вызвала сама идея ЭСЭВ? И сколько раз я срывал голос, доказывая, что Модша и Лонер занимались нужным делом? Кроме меня, никто не рискнул им поверить. И если этот факт всплывет сейчас, будет несложно провести параллель с теми событиями. Соображаешь?
— Значит, уши растут из Совета, да? — тоскливо спросил мой старый друг. — Поэтому ты его так ненавидишь?
— Ненависть — ненадежное чувство, которое может подточить даже сильную волю, поэтому я стараюсь его избегать, — не согласился я и нехорошо сузил глаза. — А вот месть…
Нич снова вздохнул.
— Тогда, может, пора вспомнить, кто ты, и показать миру, что мэтр Валоор еще жив?
— Нет, — качнул головой я. — Глава Темной гильдии был слишком заметной фигурой, которую оказалось довольно просто убрать. Второй раз я этой ошибки допускать не собираюсь. Поэтому пусть все и дальше считают, что мэтр Валоор умер больше пятидесяти лет назад. Его тело сожжено, наследие по большей части разграблено, дневники украдены, а дух… я предпочитаю думать о нем как о постороннем человеке. И приложу все усилия, чтобы относиться к нему как к безвозвратно утерянному прошлому.
— То есть личность мэтра Гираша тебя устраивает больше? — удивленно поднял глаза таракан.
Я кивнул.
— Она гораздо подвижнее, легче относится к жизни и намного более гибкая, чем Валоор. Я научился быть таким, каким никогда прежде не был. Да, у меня есть знания и память о том, что было, но и только. Во всем остальном я — совершенно другой человек: жадная, циничная, хотя и не лишенная неких принципов сволочь, у которой есть вполне определенная цель. Полагаешь, этого мало?
