Гугол распахнул двери, неяркий свет высветил стол, два стула и кучу книг на столе. Еще приспособленные под стеллажи непонятные выступы на стене, похожие не то на растопыренные плавники гигантской рыбы, не то на воткнутые в металл стены раскрытые раковины.
– Здесь и живешь? – спросил я.
Он подождал, пока я сяду, осторожно опустился в кресло напротив. За его спиной по выступающей наполовину колонне снизу побежал рой голубых искр, слился в сплошное кольцо, быстро поднимающееся вверх. Быстро, но недостаточно быстро, как если бы огонь шел по бикфордову шнуру, а я от магии жду чего-то на уровне хотя бы возможностей электричества.
– Н-нет… – ответил он с запинкой. – Но я тут бываю.
– Понятно. Здесь работаешь?
– Здесь тоже, – ответил он и отвел взгляд. – У меня несколько таких комнат.
– Гм, – сказал я, – наверное, так даже удобнее, чем таскать все в одно место.
Я сосредоточился, представил чашку с крепким горячим кофе, Гугол охнул и отшатнулся. Я придвинул ее к нему, создал вторую для себя, с наслаждением отхлебнул.
Гугол спросил недоверчиво:
– Сэр Ричард… вы ведь рыцарь? Или уже не рыцарь?
– Рыцарь, – ответил я.
– Но это же магия?
– Можно назвать и так, – согласился я. – Но, наверное, и не магия, если мне доступно. Потому что я не просто рыцарь, но уже и паладин, во что трудно бывает поверить мне самому.
Он осторожно отхлебнул, наблюдая за мной, затем еще и еще, я видел, как он прислушивается к ощущениям.
– И как тебе здесь? – спросил я.
Он ответил нервно:
– Будто не знаете! Очень неуютно.
– Кстати, – вспомнил я, – там я повстречал зет-восемнадцать. Извини, я немножко напортил…
Он спросил настороженно:
– Кого-кого?
– Солдат отряда зет-восемнадцать, – пояснил я.
– А… а кто он?
– Ну ты даешь, – сказал я. – Богатым будешь, если свое хозяйство не помнишь! Здоровенный такой мужик, весь из металла.
Он спросил быстро:
– Где вы его видели?
– Двумя этажами ниже.
Он подпрыгнул.
– Идет за мной! Все ближе и ближе. Надо уходить срочно.
– Я его… малость… прибил, – сообщил я. – Извини, что с твоим имуществом так, но что случилось, то случилось. Неловкий я. Что-то да задену…
Он вскрикнул ликующе, но с ноткой недоверия:
– Вы что… в самом деле? А как прибили?
– Крепко, – ответил я виновато. – Всмятку.
– Это… убили?
– Вроде бы, – подтвердил я. – А что, он тебе не слишком нужен?
Гугол воскликнул:
– Что значит не нужен? Я не знал, как от него отвязаться! Я постоянно перемещался по всей этой башне, чтобы оторваться, а он все шел за мной… Потому у меня и несколько комнат, где я…
– Прячешься?
– Занимаюсь работой, – огрызнулся он, но тут же сказал совсем другим голосом: – Но, правда, больше прячусь. Я просто не знаю, откуда он взялся! Сперва его будто бы не было вовсе…
Я спросил задумчиво:
– А ты уверен, что он хотел тебя удавить?
– А что еще?
– Может быть, жаждал принести присягу верности?
Гугол ошалело умолк, потом проговорил неуверенно:
– Не знаю. Даже не думал о таком. Я ж не сеньор, мне такое и в голову не придет. Но если бы даже подумал… не остался бы. Я из этого, ну, робкого десятка. Даже из очень робкого! Это вы, сэр Ричард, прирожденный воин, грудь вперед, глаза навыкате, бей и круши… А я нет, я ж умный. Я и в башне этой только и делал, что прятался.
– Да, это очень умно, – согласился я.
Он посмотрел на меня настороженно, вздохнул.
– Сэр Ричард… Я не воин! И не маг, увы. Я просто очень люблю читать, разгадывать загадки и тайны.
– Как ты попал сюда?
Он напомнил с некоторой гордостью:
– Я же говорил, стремлюсь в город колдунов на Юге!.. Собственно, на Севере только о нем и слышали. Теперь понимаю, почему только о нем… Словом, я сумел договориться, чтобы меня взяли на корабль, что направлялся на Юг. Едва вышли в море, у меня отобрали те немногие деньги, что были, а самого послали работать. Мол, у них не бывает пассажиров.
– А ты?
Он посмотрел с недоумением.
– А что я? Не драться же! Делал все, что приказывали. Драил палубу, помогал повару, выносил помои, бегал на побегушках даже у простых матросов… Били меня часто. И чем ближе подходили к южному материку, тем хуже ко мне относились. На ночь запирали, будто я мог куда-то убежать.
– Бедолага…
– Не буду спорить, – ответил он невесело и зябко передернул плечами. – Гадкое было время. Однажды вообще связали, я не понимал, что собираются делать, потом вспомнил, что у одного опасного места всегда бросают человека в море какому-то чудовищу, иначе оно потопит корабль…
– Бедолага, – повторил я. – Да, за знания приходится платить. Один так вообще за нужную информацию глаз отдал! Теперь одноглазый, зато грамотный. А у тебя и гляделки на месте, и что-то узнал… почти на халяву.
Он криво ухмыльнулся.
– К счастью, в тот же день я услышал наверху крики, шум борьбы. Потом дверь распахнулась, ворвались незнакомые люди с окровавленными большими ножами в руках. Меня не тронули, напротив – разрезали веревки. Оказалось, корабль захватили пираты. Ну, а раз я на корабле пленником, то меня оставили в живых и даже взяли с собой. Я постарался изо всех сил оказаться им полезным.
Я повел глазами по огромному помещению.
– Похоже, тебе удалось.
Его ухмылка стала шире.
– Даже больше, чем я ожидал. Мне приносят из захваченного те вещи, назначение которых не понимают, а я пытаюсь… Иногда удается. Мне доверяют, поняли, что мне интереснее разгадывать всякие загадки, чем чем-то владеть. Так что моя мечта осуществилась! Почти так, как я и хотел. Не зря я всегда стремился на Юг.
– Я тоже стремился, – признался я.
– И как?
– В отличие от тебя, – сказал я, – не отыскал. Артефакты Древних – это не знание. Даже умелое пользование – еще не знание. Знание – это другое. А еще… путь к знанию должен быть полит потом и кровью!
Он посмотрел на меня с опаской.
– Ого!
– Обильно полит, – сказал я. – Потому, как только зима на Севере закончится, я ринусь туда. Горько расставаться с мечтой, но начинать нужно оттуда. Здесь уже все, конец… Али-Бабу, которому служит джинн, никакая сила не заставит копать землю, а без копанья и проливания пота нечего и думать о прогрессе.
Гугол торопливо помотал головой.
– Я на Север не пойду!
За его спиной из металлической стены, что отделяет башню от окружающего мира, выступил блестящий, словно хромированный, круглый бок, начал увеличиваться, пока не выдавился полупрозрачный шар размером с арбуз.
Я посматривал на него с интересом, Гугол наконец перехватил мой взгляд, оглянулся. Я видел, как он дернулся, но тут же плечи опустились, я услышал вздох облегчения.
