— Остановись, несчастный! — раздался хоровой оклик. — Ни шагу дальше!
Креол остановился и задумчиво поднял голову. Перед галереей всегда стояла стража. И сегодня она там тоже была. Правда, не те обычные, чисто символические демоны-громилы, проку с которых не больше, чем с мраморных кумиров. Они даже никогда не шевелились, просто подпирая башками потолок.
Нет, сегодня вход перегораживали три совершенно неизвестных Креолу демона. При виде него они сразу оживились, подобрались, взялись поудобнее за оружие.
Эти трое называли себя Триумвиратом Отчаяния. Очень молодые, очень жадные и очень амбициозные демоны, всем своим существом жаждущие получить благословение Когтя. Стать архидемонами. Также, как это совсем недавно удалось их подруге Ти-Со.
И сегодня они получили шанс выслужиться.
Первого звали Рокхалма. Он же Убийца. Был он огромен, бесформен и закован в ржаво-красные доспехи. Демон смешанных кровей, его тушу поддерживали четыре ноги, а четыре толстые ручищи сжимали четыре вида оружия — кривой ятаган, шипастую булаву, короткий тяжелый топор и бич с ножом на конце. Рокхалма не знал и не хотел знать ничего, кроме крови, в которой можно омочить свои клинки. Он желал занять место Шаб-Ниггурата, коий погиб столь жалким манером.
Вторую звали Байкару. Она же Красотка. Была она из старших дьяволиц и состояла в близком родстве с прекрасногрудой Набиритхи. Всяк любовался Байкару — луноликой красавицей девяти локтей роста, с длинными светлыми волосами и еще более длинным раздвоенным языком. Она уже облизывалась — жадно, призывно, охваченная нетерпением при виде новой жертвы, нового самца, которого ей хватит на неделю, а то и на две. Она желала стать новой Царевной Лэнга, коих не бывало со времен гибели Ламашту.
Третьего звали Епет. Он же Прожариватель. Был он из эг-мумий, но не из тех эг-мумий, что носят непроизносимые имена из одних согласных. Епет родился рабом, смертным, предназначенным для услужения Господам Лэнга. Но его хозяин Склнътастар узрел в своей живой вещи зерно истинной магии, что замешена на Тьме, и пожелал иметь раба-демона. Окольными путями он выхлопотал для него малый коробок Тлена Йсехироросетха, развел в воде и заставил испить. Так раб Епет умер — и возродился эг-мумией, став со временем лучшим метателем огненных шаров среди всех эг-мумий Лэнга. Он желал занять место Йсехироросетха, коий и породил когда-то всех эг-мумий.
Креолу хватило одного взгляда на ауры этой троицы. Он взмахнул цепью, произнес несколько слов и уже через полминуты шагал дальше, оставив за спиной три дымящихся трупа.
— Хозяин, а не стоило ли сначала спросить, кто они и чего хотят? — полюбопытствовал Хубаксис. — А только потом убивать?
— Это противоречит моему жизненному кредо, — рассеянно ответил маг.
Его не интересовали имена и биографии всяких недоносков. Впереди простиралась галерея Ночи… и новые демоны.
По крайней мере полсотни демонов.
Жрецы Древних — вот кто встречал Креола здесь. Две безмолвных шеренги. Каждый был в черном балахоне, и под их капюшонами клубился мрак.
Хубаксис мгновенно юркнул в карман хозяина.
Креол на этот раз тоже всерьез напрягся. Жрецы Древних — чрезвычайно опасные существа. Поодиночке они Креолу не противники, но, собравшись всем кагалом, вполне могут пустить ему кровь. Драка обещает быть очень, очень тяжелой…
Похоже, Креол угодил прямиком в ловушку.
Однако Жрецы Древних никак не отреагировали на его появление. Точно живые статуи, они молча стояли… плавали вдоль стен, не шевелясь, не издавая ни звука. Только чуть покачивались вверх-вниз, как поплавки на воде.
— Тебе в ту сторону, — раздался пришепетывающий голос.
— Жрец!.. — воскликнул Креол, перехватывая поудобнее посох.
Носящий Желтую Маску. Тоже Жрец Древних, но не простой, а верховный. Один из последних архидемонов Лэнга.
Один из тех, с кем Креолу не хотелось связываться.
Как и всегда, Носящий Желтую Маску был в своем ветхом засаленном балахоне, цвет которого никто не мог точно определить. Из рукавов виднелись сухие старческие кисти — бледные, желтоватые, с обломанными ногтями и набухшими венами. Лицо скрывал низко опущенный клобук.
— Попытаешься снять маску — я пырну тебя посохом, — предупредил маг.
— Я не собираюсь сражаться с тобой, Креол, — прошелестел Носящий Желтую Маску. — Это совсем ни к чему. Тебе еще предстоит встреча с Йог-Сотхотхом и Азаг-Тотом…
— Азаг-Тотом?! — аж подпрыгнул Креол. — Еще и Азаг-Тотом?! Он что, возродился?!
— Нет еще. Но это произойдет уже совсем скоро.
— Не произойдет! Я прикончу Йог-Сотхотха раньше, чем… чем… — Креол потерял мысль и зло ругнулся.
— Уверен, что так и будет, — с явной насмешкой кивнул Носящий Желтую Маску. — Но пока что ты все еще здесь. Теряешь зря время.
— Конечно, я теряю зря время, — проворчал Креол. — Ты же сам ставишь мне препоны.
— Я?! — искренне поразился Носящий Желтую Маску. — Меньше всего я желаю хоть на минуту тебя задержать. Я даже обеспечил тебе почетный караул — разве ты не чувствуешь гордости?
— Не чувствую. И ты хочешь сказать, что те трое, которые только что пытались меня убить, не были твоими слугами?
— Ни в коей мере. Они были просто… волонтерами. Хотели выслужиться. Я был уверен, что тебя они не остановят и даже почти не задержат. Сколько они отняли у тебя времени? Минуту? Или все-таки две?
— Даже меньше.
— Ну вот видишь. Твои обвинения беспочвенны.
Креол смерил архидемона подозрительным взором. Он не верил этому старому прохиндею.
— Почему ты мне помогаешь? — осведомился маг.
— Помогаю?.. Я всего лишь не мешаю тебе пройти. Йог-Сотхотх готов тебя принять. Хочешь — иди дальше, не хочешь — возвращайся. Тебе решать.
Креол решил идти дальше. Хотя его по-прежнему обуревали сомнения. Всей кожей он чувствовал какой-то подвох, только не мог понять, в чем тот состоит.
Защитный амулет молчал…
И вот Креол наконец вступил в святая святых. Если, конечно, так можно назвать средоточие древнего зла, главный нервный узел Кадафа и всего Лэнга.
Тронный зал… подавлял. Непостижимо, невообразимо громадный. Двести локтей в длину, двести локтей в ширину, а потолок вообще теряется где-то во тьме. Йог-Сотхотх любит простор, да и среди гостей его порой попадаются верзилы.
Креол бросил взгляд на огромное окно, в которое лились лучи Света Зари, и скрипнул зубами. Еще вот совсем только что в Кадафе была законопачена каждая щелочка. А теперь он снова распахнут настежь — двери, окна…
Как прежде — заходи всякий, кому не дорога жизнь.
