Только Катерина дралась не там, где ее войско, и даже не стояла за их спинами, как положено владыкам и военачальникам. Она была… вообще не здесь. Не на поле боя или около него.
Если быть совсем точным, Глава Кошек находилась в Артуминской долине. Анкел нахмурился. Он не мог ошибиться. Еще с того момента – в прошлой битве, когда она оказалась слишком близко к нему, когда он убил и выбросил ее в другой мир, маг запомнил ее ауру. Ее силу. Такая может быть только у Главы Кошек, ни у кого иного. Это аксиома. Непреложный факт.
Но она пришла со стороны долины… Таэцкой долины, которая во много раз увеличивает силы любого человека, обтачивает его, как мастер, создающий статую. Когда из груды камня проявляется совершенное существо, когда отброшено все лишнее, у каждого свое, но остается только то, что не мешает, а помогает достичь успеха – в жизни, в делах. Долина, казалось, собирает все, что есть в душе, подправляя (иногда деликатно, иногда нет), выстраивая необходимые качества в идеальном порядке. Все зависит от времени пребывания в этом месте. Но Катерина уже была там, а значит, ей совсем немного надо.
Что же она задумала? Почему она там, а не на поле боя, чтобы помогать своим войскам? И почему одна? Нет, не одна, с ней очень сильные воины и маги. Охрана, не иначе.
И тут Анкел понял. Вот почему ему казалось таким нехарактерным желание Кошки воевать, не имея значительного перевеса в силах. Катерина не побоялась пробраться мимо всех его патрулей в Таэцкую долину. И, очевидно, оная дала ей то, что может перебить его магию, а возможно, даже перехватить нити управления вейорками. Или как-то усилить Кошек. Точно. Скорее всего, именно их. Ведь долина увеличивает силу, когда лишнее уже отобрано, а что отнимать у Катерины, которая там уже была. Да и связь создателя со своими существами всегда будет сильнее чего бы то ни было.
Глаза мага сузились. Скоро она переместится сюда, и Кошки станут резко сильнее. Они даже сейчас не сдают позиций, хотя им значительно труднее, чем в начале боя. Анкел всмотрелся в творящееся перед ним безумство битвы. Осталось только хмуриться. Оборотни – очень неудобные противники, их маги не сдаются, воины ловки и сильны. Конечно, и его бойцы не уступают, даже наоборот, но резкое увеличение сил позволит Кошкам опрокинуть вейорков.
Чародей на миг прикрыл глаза. Надо перехватить эту стерву раньше, чем она доберется до своих людей.
– Держите заклинание, – приказал он, вызвав несколько тревожных взглядов. Но маги вокруг него стояли опытные, тут же поймали невидимые нити магии, не стали задавать вопросов, доверяя ему всецело. Все-таки Таэцкая долина многое давало тому, под чьей властью находилась. Иногда даже самое ценное – возможность не сомневаться в тех, кто прошел через нее и сейчас стоит рядом с тобой. Не сомневаться, ибо их преданность была действительной. Объективной.
Он вышел из условного круга своих помощников, и рядом тотчас оказались охранники и самые близкие советники-маги. Анкел очень коротко обрисовал ситуацию и, отойдя на некоторое расстояние, начал творить телепорт.
У чародея появился хороший шанс прекратить войну одним махом, вновь выкинуть Кошку из этого мира.
Ива снова почувствовала жжение. Она находилась в долине, куда ее девушка-страх и направила. Тут была небольшая деревенька, однако сейчас она стояла совершенно пустая. «Можно помародерствовать», – мысленно пошутила травница, разглядывая затворенные ставни и двери с множеством замков на них. Потом она подумала, что общение с троллем явно не прошло даром, сказалось даже на чувстве юмора. «Скоро начну говорить о величии предков, часами подбирать одежду по сочетанию цветов и огрызаться направо-налево». Шутки становились все более нервными.
И опять ей начало казаться, что за ней кто-то наблюдает. В этой неабсолютной тишине редкие звуки – скрип, шорохи, ветер, перекличка птиц – казались на редкость подозрительными. Почему-то вдруг стало страшно находиться в одиночестве. Да, рядом был Лоренцо, но все вокруг будто стало каким-то враждебным. Именно ей.
Ива как раз выехала из деревни, чтобы посмотреть, что же там дальше, когда почувствовала это жжение. Уже знакомым жестом она подцепила цепочку с кулоном в виде кошки и вытащила наружу. Поверх одежды металл не обжигал. Зато стало видно, как два рубиновых глаза подвески наливаются красным огнем.
Ива невольно толкнула пальцем кулон, он тут же завибрировал. В один момент она почувствовала, что где-то недалеко – но и не близко – собралось огромное количество существ, причем часть из них – Кошки. Там было много, очень много магии. Разной, но в основном боевой. Там… дерутся, побеждают и умирают… Там столько чувств, сил. Все это бурлит, полыхает… Травнице почему-то представилось море в грозу. И стало как-то больно, и страшно, и сладостно. Нечто знакомое, очень знакомое прокатилось по телу, захватывая ее в свой плен. Обычно оно приходило только в снах – ощущение, будто бы ты – это уже не ты, а кто-то другой. Кошка. Глава клана. Катерина.
Ее сила побежала по венам, ее мысли поселились в голове, ее чувства заполонили душу. Отвага, насмешливость, дикость. И ум.
Знахарка зачем-то сжала кулон ладонью, не обращая внимания на резкую боль. Сила ударила прямо в голову, отдалась где-то внутри черепа. Чародейка прикусила губу, пытаясь справиться с головокружением. Тело дрожало… и все вокруг пришло в движение.
Ива не сразу поняла, что это мощная магия так искажает зрительное восприятие. Ее было слишком много вокруг. «Телепорты», – вдруг сообразила она. И тут же в ее голове кто-то усмехнулся: «А вот теперь посмотрим на вас, мои дорогие».
В следующий миг какая-то сила стащила девушку с седла и швырнула на землю, прямо перед мордой Лоренцо. Тот взбрыкнул, чувствуя, что что-то происходит, но не понес в этот раз. Тогда его ударили в бок так, что он метнулся куда-то в сторону и уже не мешал тем, кто пришел за его хозяйкой.
Знахарка же вопреки ожиданию не упала на дорогу. Да, кто-то вышвырнул ее из седла и бросил на землю, но с почти немыслимой для нее ловкостью она извернулась и приземлилась на ноги. Тут же обернулась, чтобы увидеть сероволосого мужчину с дымчатыми завораживающими глазами. Он же смотрел на нее почти с ужасом. С лица светловолосой миловидной травницы из Восточных Лесов на него смотрели полыхающие – в самом наибуквальном смысле – красным светом глаза. Такими фонариками они могли быть только у Главы клана. Или той, которая носила ее силу.
Мужчина, больше не раздумывая, прыгнул вперед, ловко уворачиваясь от брошенного в него заклинания. Одновременно несколько его помощников четкими пассами разнесли «щиты» девушки. Меч она не успела вынуть, как и второй раз атаковать колдовством. Дымчатый Кот схватил травницу за руки и заломил их за спину, а соучастники мгновенно набросили на девушку магические сети.
