— Не бойся… — шептал ветер на правое ухо, и сильные пальцы сомкнулись на руке, сжимающей клинок.
— Ты мне веришь? — пел он на левое, и аватар погладил раскрывшуюся навстречу ласке ладонь.
— Смотри! — звенело в ушах, и Алесса доверчиво откинула голову на его плечо.
А хищный эльф Арвиэль резко полоснул острой саблей по девичьему запястью.
— И-а-а-а! — заверезжала вмиг очнувшаяся знахарка и вихрем взлетела на диван, так и не выпустив клинок. — Ты спятил?! Псих! Не подходи!!!
— На руку посмотри.
Алесса глянула и поперхнулась — ни царапины. Не может быть, она чувствовала холодное прикосновение стали! Знахарка в ужасе вытаращилась на аватара и заледенела — тот приближался к дивану, посверкивая изумрудными змеиными глазами. Тихо шёл, неторопливо, зная, что она никуда не убежит, и ни одна половица не скрипнула под тяжёлым сапогом. Он прижал ладонь к лезвию у самой крестовины и медленно сжал кулак.
— Ты хотела волшебства? Настоящего, не фальшивого? Смотри! — и скользнул по клинку сомкнутой рукой от крестовины до острия.
— И-и-и!!! Сумасшедший!
Алесса шагнула назад и непременно кувыркнулась бы через подлокотник на пол, но Вилль ухватил её за пояс, демонстрируя неповреждённую левую руку.
— Вот тебе эльфийское волшебство, нравится?
— Т-ты ч-что вытворяешь, ш-шут балаганный? Выпусти меня отсюда!
— Тебе, Алесса, проще доказать, чем сказать! — проговорил парень, сняв её с дивана. — Эта сабля не причинит вреда ни тебе, ни мне. Успокойся, выпей валерианки.
— Какая валерианка! — Алесса с размаху треснула его кулаком в грудь. — Выпусти, дурак, или я за себя не отвечаю!
— Нет! — жёстко ответил Вилль и пошёл к двери. Отчётливо щёлкнул, поворачиваясь, ключ. — Хочешь, лезь в окно.
Знахарка плюхнулась на диван, скрестила на груди руки и выпятила нижнюю губу, пытаясь выдать страх за обиду. В носу отчаянно свербило, но она боялась спровоцировать Вилля на новые эльфийские фокусы. У неё на коленях лежала сабля, украшенная льдисто-синим камнем, и белый волк на лезвии то ли насмешливо скалился, то ли зевал.
Аватар подкинул дров в печь и кочергой подгрёб к ним пламенеющие угли. Пленённый огонь затанцевал, перебрасываясь на угощение. Вилль опять свалял дурака по-крупному: ещё месяц назад он и предположить не мог, что кольцо уже отыскало его в затерянном на северо-востоке городе и притянуло Избранницу. Именно оно придало сил замерзающей Алессе и направило Вилля к воротам, а тот в благодарность накричал на свою Тай-Линн, расстроил и запугал. В конце концов, Алесса не виновата в том, что Богиня выбрала именно её.
— Хозяин, зачем ты так с ней? — укоризненно по-эльфийски спросил возникший рядом Симеон.
— А как ещё? — зашипел Вилль. — Попросил бы руку дать обрезать — наорала, дураком обозвала и кочергу бы об мою голову погнула.
— Привыкай, хозя-аин, привыкай! — противненько захихикал кот. — Шлем купи! Значит, у насс теперь ессть хозя-айка?
— Не знаю, уйди! За ней теперь выбор.
Чёрный кот, торжественно задрав хвост, пошёл к дивану, и Вилль искоса глянул на предмет явного недоразумения Двуликой Богини. Фамильное кольцо — маленькая вещица, передаваемая по наследству от матери к сыну. Мудрая Саттара пыталась предусмотреть всё. Кольцо наблюдало, как развивается ребёнок его хозяйки, и поджидало момента, когда тот будет готов искать себе пару. Тогда оно покидало руку носительницы и, одетое на цепочку, согревало грудь молодого волка, пока не появлялась она. Та самая, единственная, которая обеспечит наиболее сильное и выносливое потомство — будущих воинов-защитников эльфийской расы. Двуликая Саттара пыталась предусмотреть всё, но ошибаются даже многомудрые боги.
— Алесса, я волновался за тебя. Очень! Тай-Кхаэ'лисс — не игрушка, а сабли-убийцы. А если бы ты покалечилась?!. И… спасибо. Что ты хочешь за уборку?
Девушка ответила строго и не сразу.
— Я — не горничная, чтобы драить полы и получать на чай пятинками. Я хочу знать про сабли… Только не ври!
Эльф согласно гмыкнул и, поднявшись, по-хозяйски проверил вьюшку. Интересно, Алесса её в прыжке открывала или с табурета?
— Сабли — именные Тай-Кхаэ'лисс. Обычно их куют наши кузнецы, но для меня такой, очевидно, уже не найдётся. Это — работа Сидора. Видишь ли, они, в некотором роде, живые и сами выбирают, кто им нравится, а кто — нет. Тебя они приняли…
…Поселения аватар были небольшими — полтора-два десятка домов. Рассыпанные вдоль Себерского Перелива, они находились на довольно приличном расстоянии и друг от друга и, что самое важное, от человеческих городов. Высоко в полярном небе навстречу радужным всполохам северного сияния летали белые волки и в соседние поселения, и в дальние. Ни ледяные морены, оставшиеся с незапамятных времён, ни гигантские белые медведи, ни Сумеречный Лес не могли остановить небесного летуна. Другое дело, двуногих, тех, кто, к счастью, нуждается в земной опоре.
Люди… Жадные, прожорливые, ненасытные… Их маги, словно вечно голодные псы, готовые за краюху хлеба грызть друг другу глотки. А если поманить куском мяса? Откусят вместе с рукой, которая его держит. Именно от них аватары старались держаться подальше, волкам было, что прятать. Разумные сабли — одно из сокровищ эльфов-оборотней, которое человеческие колдуны называли «полезной магической вещицей». Кузнеца в поселениях чуть ли не обожествляли. Ещё бы, ведь именно он воочию видит во снах саму Созидательницу Пресветлую! И Богиня подсказывает, кто из ею сотворённых уже достоин получить сабли. Валит из кузни дым, подвязав волосы ремешком, трудится до рассвета Говорящий с Богиней. Наутро толпятся обитатели поселения возле дома кузнеца, все ждут, всем интересно, чьё имя будет сегодня произнесено. До тех пор аватар зовётся щенком, волчонком, переярком, как угодно, но волком становится, только сделав первый шаг к совершеннолетию — в торжественный и долгожданный день получения сабель. Пресветлая чувствует руку, прикоснувшуюся к живому оружию, и подсказывает молодому волку подходящие имена. Часть сущности аватара и капля света Богини дают саблям разум, характер и волю, сливаясь в две новые Истинные Сущности. Клинки никогда не предадут хозяина, не потеряются, не сломаются и не затупятся. Их невозможно купить, обменять или украсть — отрубят чужаку руку, а то и голову. Забрать сабли можно только у мёртвого аватара, но и они умирают вместе с хозяином, и тогда на месте Истинной Сущности образуется пустота. Пустота, которую можно чем-нибудь заполнить… Чем-то полезным, выгодным…
— Алесса, я правда волновался. Лёд вполне мог отрубить тебе руку, понимаешь? — мягкий голос раздался у самого её уха. Вилль, как всегда, подошёл незаметно.
