Впереди были годы укрепления королевской власти и страны. Коренному реформированию подверглась армия. Как грибы после дождя в горах возникали заводы по разведению грифонов. Менялась система материального обеспечения частей, на порядок выросло количество боевых магов, умевших не только колдовать, но и держать в руках оружие. В толще Южных скалистых гор десятки тайных лабораторий занимались различными военными исследованиями, часто совсем незаконными. Гил понимал, что гнойник эльфийско-человеческих отношений, возникший после осады Ортена четыреста лет назад, начал нарывать с новыми силами и должен был когда-нибудь лопнуть, приходилось принимать меры для заблаговременной санации нарыва. Оказалось, не зря он начал беспокоиться двадцать лет назад. Нарыв лопнул, как всегда не вовремя…
Бывшие союзники превратились во врагов. Война полыхает на юге и севере, он же вынужден устраивать приёмы на потеху болотным троглотам. Политика, Тарг ей в печень. Как ему опротивело смотреть на рожи присосавшихся к трону пиявок, тянущих преференции от короны и кичащихся своей знатностью и приближённостью к Его Величеству!
Гарад и Дранг избежали участи быть раздавленными пороками власти, но их детей нельзя допускать к кормилу. Серая масса, не сумев измазать родителей, растлевала потомков. Со времён Олмеда ничего не изменилось, что ж, недолго вам осталось, арии выбьют всю дурь из ваших голов. Последние события заставили многих бояться короля и показали, кто реальный хозяин в стране. Будет ещё страшнее — Гил глядел на радостные лица и думал, что придётся вводить жёсткую диктатуру. Нервные лица Гарада и Дранга просто кричали о необходимости данного шага. А пока будем улыбаться…
Перекинувшись с жаждущими общения парой ничего не значащих фраз и осчастливив некоторых дам комплиментами, Гил пошёл по залу. Тут же за спиной монарха, как из-под земли, выросла тройка телохранителей. Блюстители монаршего тела держались на некотором расстоянии, но никого не обманывала их мнимая расслабленность. Глядя на вышколенных гвардейцев, хотелось моментально избавиться не только от оружия, но и от крамольных мыслей. Маги-убийцы магов наводили на людей и эльфов неосознанное чувство страха.
Король минут двадцать ходил среди придворных, ненадолго задержался рядом с группой награждённых военных. Сейчас на армию ложилась основная нагрузка в деле укрепления целостности страны. Хм-м, среди осыпанных высокой милостью офицеров отсутствовали самые молодые. Юные герои со своими спутницами предпочли ретироваться в танцевальную половину залы, отделённую от банкетной звуковым пологом.
Король посмотрел на танцующих молодых людей и вновь погрузился в невесёлые мысли. Гарад и Дранг неправы, он не думал обскакивать рау и Мидуэля. Для друзей дракона у него были заготовлены другие планы. Парни умеют дружить, канцлер прав, им плевать на награды и имения, им не нужна власть. Дракон умел находить друзей… Эти никогда не предадут ни страну, ни корону, а за друга лягут костьми. Тёмные щиты вокруг ауры молодого графа Сото заставляли относиться к нему настороженно, с уважением… Райту, обучающемуся под вымышленной фамилией на втором курсе Ортенской школы магов, как и героям Ронмира, исполнилось семнадцать. Ректор Этран должен аккуратно свести молодых людей, сыну нужны настоящие друзья и соратники…
Заставив вздрогнуть, завибрировала горошина переговорника. Двойник готов, уйти надо незаметно и красиво. Придётся королевской гильдии магов отработать кусок хлеба с маслом. В зале полно магов, ни один не должен заметить подмены.
В глазах короля зажглась хитринка, уголки губ вздёрнулись в лёгкой улыбке — такого от него точно никто не ждёт. Гил, перешагнув полог, окунулся в звуки оркестра.
— Ваше Величество, — склонил голову граф Сото, эльфийка присела в реверансе.
— Разрешите пригласить вашу спутницу на тур танца? — улыбнулся король и чуть не поперхнулся от пронизывающего, с лёгкой льдинкой взгляда юнца. Тарг, и кого называть «ледышкой»? Рой-дерта или его зардевшуюся красным цветом подружку? Воистину, эльфийка нашла родную душу. Граф, элегантно поклонившись, отошёл в сторону, от его ободряющей улыбки, подаренной эльфийке, белые шрамики на лице сложились в лучики, идущие от угла левого глаза. Лед во взгляде растаял, подарив девушке волну тепла и придав той уверенности. Прав Гарад, тысячу раз прав: подставой тут не пахнет. Так смотреть друг на друга…
Гил подхватил девушку и закружил в так музыке.
Музыка смолкла, взяв красавицу под руку, король под шёпот придворных, приглашённых гостей и эльфоф сопроводил её до кавалера.
— Не забудьте пригласить на свадьбу, — шепнул он суровому молодому графу. И где, скажите, его невозмутимость? Щиты парня рассыпались, аура полыхнула всеми цветами радуги, глаза округлились.
Довольный мелкой проделкой, монарх покинул танцевальную половину зала. Время! Пока большая часть придворных, обсуждая эскападу короля, занята рассматриванием девчонки, он вклинился в группу гвардейцев, откуда прошествовал на трон, никто не придал значения тому факту, что гвардейцы тут же скрылись в боковой двери приёмного зала.
*****
— Дранг, Тарг тебе в печень! Какого ляда? — выругался король, спустившись по тайным переходам в дворцовое подземелье.
— Ваше Величество, идёмте в операторский зал, — устало произнес герцог.
— Сказать язык не поворачивается? Наверху полный зал гостей, иностранные послы и глава княжеств рау. Что за цирк?
— Над-князь присоединится к нам с минуты на минуту. Вам лучше увидеть, словами это трудно передать. Если только одним.
— Каким?
— Арии.
— Твою… — процедил сквозь зубы монарх.
— Твою… — повторил он в операторском зале, разглядывая панорамную иллюзию. Рядом застыл престарелый над-князь.
Земля была далеко внизу. С высоты птичьего полёта были видны выстраивающиеся в боевые порядки многотысячные армии. С каждой стороны было не менее, чем по сто тысяч воинов и магов.
— Дранг, арии уже на континенте?
— Да, Ваше Величество. Шанью поджидал их, но серые орки также прозевали высадку армии первой волны, и не успели скинуть их в море.
— Есть ещё и вторая?
— Да. Трувор, покажи, — обратился глава тайной канцелярии к одному из подчиненных.
— Твою… — выдохнул король в третий раз.
Тысячи кораблей, от простых дракаров, до громадных левиафанов, возле которых боевые галеры рассветных эльфов смотрелись мелкими рыбёшками, взбивали форштевнями волны, оставляя за собой белопенные следы, на которые тут же наплывали другие суда. Насколько хватало глаз, море было закрыто парусами.
