Андрей Шевченко - Талисман Волхвов. Нечаянный владетель

Когда выжившие пришли в себя, их взгляду предстала ужасная картина: каменный пол и стены, усеянные кровавыми клочками того, что ещё минуту назад было их товарищами. И кроме боли от взрывной волны, ударов и ушибов, оставшиеся в живых друиды испытали приступы сильнейшее потрясение, которое появляется у Хранителей в тот момент, когда их собрат-Хранитель оканчивает свой жизненный путь. А сейчас Круг лишился сразу четырёх опор — трое, оставшихся в живых, буквально ослепли от режущей боли. Но прошла минута-другая, и боль отступила — жизнь продолжалась своим чередом.

Люди, шатаясь и помогая друг другу, поднялись на ноги. Если не считать нескольких ссадин и ушибов, да ещё легкой контузии, то от взрыва они почти не пострадали. Осторожно зондируя перед собой землю в поисках новых ловушек, друиды вновь вошли в пещеру, в надежде, что кто-нибудь ещё уцелел. Но внутри живых не было — только куски окровавленной плоти, припорошённые пылью и каменной крошкой. Даже не над чем произнести слова воссоединения с природой. Один из друидов согнулся, потом упал на колени, и его вырвало. Двое других тут же подхватили его под руки и выволокли на открытое пространство, однако это не помогло. Несчастного продолжали сотрясать спазмы и закончились они только тогда, когда человек потерял сознание.

— Что это было? — хрипло спросил один из друидов по имени Аскет. — Похоже на мину, но не уверен. А, может, гномы? Или западню устроил тот, кто прошёл сюда перед нами?

— Неважно! — второй друид устало опустил голову. Капюшон упал, и теперь солнце, безразличное к заботам людей, весело отблескивало от его лысины. — Тот ли, кто прошёл перед нами, или обитатели пещер обезопасили свой вход. Важно другое, что мы не можем продолжать путь за Талисманом.

Действительно, их осталось только трое, из которых один сейчас находился в бессознательном состоянии. Но дело было даже не в этом — главное заключалось в опасности нарваться на первом же изгибе тоннеля на следующую засаду. И неважно, механическая она, или магическая. Эти трое были последними из Хранителей Талисмана. От тех, кто ранее ушёл на поиски пропавшего артефакта, до сих пор не было ни слуху, ни духу. С их гибелью Круг практически прекратит существование — остается только Реан, приславший весть, и в настоящее время непонятно где находившийся. Разрозненно-живущие друиды без организующего влияния Круга не смогут оказать существенного противодействия сплоченным силам черных жрецов. Княжеская власть, хотя и имеющая регулярную армию, тоже окажется бессильной перед саботажем и колдовством. Это уже было в истории — тогда только совместные действия светской власти и объединённых магов привели к поражению тёмных сил.

Но отсиживаться в лесах по той лишь причине, что твоя жизнь подвергается опасности? И Круг может быть разрушен? Двое друидов даже не допускали подобной мысли. Какой смысл в жизни, если её нечему посвятить? И какой смысл сохранять Круг, если не будет Талисмана, дающего силу и жизнь! Друидам оставалось решить, что же им предпринять прямо сейчас.

Но, едва они привели в чувство третьего товарища по имени Трехпалый Лис, чтобы выслушать его мнение, как с неба камнем рухнул ястреб. Тот самый, которого покойный Перельд отправлял в разведку. Птица уселась на плечо лысого друида, острыми когтями вцепившись в толстый материал его одеяния и, взмахивая крыльями, чтобы сохранить равновесие, наклонила голову и гортанными криками принялась о чем-то рассказывать. Лицо друида мрачнело всё сильнее по мере продолжения рассказа. Двое других замерли, прислушиваясь к клёкоту птицы. Закончив доклад, ястреб резко взмахнул крыльями и взлетел ввысь. Друид обернулся к товарищам.

— Слышали? — получив утвердительный кивок, он продолжил. — Теперь нам ничего более не остается, как принять бой. Черные ничего о нас не знают, значит, нужно оставить их в неведении, как можно дольше. Скорее всего, они идут прямо сюда. Устроим им засаду!

Двое друидов поддержали эту идею — Аскет энергично, другой — вяло кивнув головой. Аскет с тревогой глянул на Трехпалого Лиса — тот выглядел не то чтобы неважно, а откровенно плохо. Сознание терял, взгляд у него блуждает, невнимательный какой-то. Видимо, ему досталось от взрыва сильнее, чем показалось вначале. Поэтому Аскет озвучил мысль, которая при других обстоятельствах показалась бы неразумной — разъединить их маленький отряд.

— Анфитак, — обратился он к лысому друиду, — я думаю, что Трехпалого Лиса нужно отправить к Обиталищу. Если мы погибнем, а это, скорее всего и случится, то он будет гарантом возрождения Круга. У меня нет надежды на ушедшего Реана — боюсь, он уже погиб. Есть ещё те, кто ушёл на юг, но и от них вестей нет больше года. Ну, как вы считаете?

Анфитак и Трехпалый Лис уставились на товарища, не понимая, почему возникло предложение разъединиться в тот момент, когда силы их и так невелики. Аскет пояснил:

— Кроме вышеозвученного, я думаю, что ты, Трехпалый, без толку погибнешь. Ты весь дрожишь, опять терял сознание, твой организм ослаблен после недавней болезни. Боюсь, ты не сможешь оказать нам ни физическую, ни магическую помощь. Поэтому я и предлагаю тебе, пока ещё не поздно, отправиться обратно. Как ты смотришь на это?

Трехпалый Лис отрицательно покачал головой.

— Мне действительно нехорошо, но… Я никогда не был беззаветным борцом за кристальную истину. Меня недаром прозвали лисом, я и обманывал, и даже, бывало, воровал. Не раз и не два за свою долгую жизнь. Но никто никогда не мог обвинить меня в том, что я бросил друзей в час беды!

В общем-то, на это сказать было нечего — Трехпалый выразить мысль точнее не смог бы. Аскет молча пожал ему руку, Анфитак обнял и похлопал по спине. На мгновенье друиды почувствовали себя одним целым, как во время ритуалов Объединения.

— В таком случае, — сказал Анфитак, — предлагаю следующий план действий. Мы спрячемся в пещере. Если черные жрецы идут по следам Талисмана, то неминуемо подойдут сюда. При этом вряд ли они заподозрят, что их тут ждут, значит, у нас есть шанс. Если же черные оказались здесь по каким-то своим делам, то они могут пройти мимо. Я думаю, что нам в этом случае следует оставить их в покое и не нападать — мы сейчас слишком слабы для хорошей драки.

С этими словами Анфитак посмотрел на товарищей, ожидая возражений, но друиды согласно кивнули в ответ. Они понимали, что хотя их священный долг требует уничтожать на корню темное учение Аррита и его приспешников, но в настоящий момент гораздо важнее обрести Талисман. И сохранить Круг. Анфитак продолжил:

— И если они идут сюда, то мы встретим их на входе в пещеру. Вопрос чем? Мы с Аскетом можем объединить усилия и применить к ним заклинание громового молота. Либо поодиночке начнём бить их огненными шарами. Предлагаю решить это тогда, когда они подойдут. А ты, Трехпалый, я думаю, в любом случае встанешь позади нас. Заодно будешь охранять наш тыл. Неизвестно, кто там может оказаться.