– Вы вовремя подоспели, – устало проговорил я, оглядывая их. – Где граф Сердрик?
Орки смущенно замялись, и я увидел, что в дверях под охраной двух рослых воинов стоит мальчишка-полукровка, качающий на руках младенца.
– Как? – хрипло спросил я.
Творец, когда же закончится это кровавое безумство?
Рядом со мной замер старый орк, его некогда черные волосы были белыми, словно лежащий на вершинах гор снег. Он слегка прихрамывал, но не похоже, чтобы это была свежая рана.
– Моя десятка несла стражу в западном крыле, когда они напали на дворец, – глухо начал он. – Мы стали пробиваться к покоям нашего господина, но не успели – все уже было кончено. В живых остались только оруженосец графа и его сын.
Я крепко сжал зубы и закрыл глаза. Вспомнился приезд Сердрика и Ларгориты в столицу, их счастливые, улыбающиеся лица… Моя вина! Не упредил, не уберег…
Я отомщу…
– Что будем делать, мой принц?
– В пригороде стоянка королевской армии. Мы должны вырваться из города! – Я зло усмехнулся. Теперь у меня появилась цель.
– Через ворота не пробиться, – покачал головой орк. – Во внешнем дворе сейчас идет маленькая гражданская война. Эти благородные, – «благородные» в его устах звучало как оскорбление, – словно с цепи сорвались.
– Пробиваемся к подвалам: там есть выход.
Орки окружили меня и оруженосца, баюкающего на руках ребенка, плотным кольцом. Любому, кто захочет отнять наши жизни, придется вначале пройти по их телам. Преданность орков правящей династии была сродни религиозному фанатизму.
Уже на выходе из напоминающей поле боя спальни я бросил взгляд на остатки того, что некогда было кроватью. Простите меня…
Дворец был полон криками и шумом боя. Дважды мы натыкались на отряды наемников, занятых своим любимым делом – грабежом, и вступали в бой. Все четче передо мной вырисовывалась картина заговора. Напавшие на меня носили цвета герцога Гхана и Сигурта, это были воины из их свиты. А сам замок был атакован с помощью наемников. Ховальд уже давно докладывал мне о прибытии в столицу нескольких «вольных отрядов», продающих свои мечи за деньги. Я тогда решил, что они рассчитывают на войну Восточного королевства с империей, желая продать свои мечи короне. И до сегодняшнего дня не придавал им большого значения. Как оказалось, зря.
Нас было тринадцать: я, десяток орков во главе с седым десятником и юный оруженосец-полуорк, несущий на руках младенца. До лестницы добралась только половина. Из десяти орков осталось лишь пятеро. Погиб оруженосец Сердрика, телом укрывший маленького Уритрила. У седого десятника на месте правой кисти роняла капли крови жалкая культяпка, туго затянутая кожаным ремнем. Да и остальные орки в порубанных доспехах выглядели неважно. Я и сам не избежал ран: узкий кинжал вошел в незащищенное кольчугой тело, прежде чем Химера навечно успокоила несостоявшегося убийцу. Орки хранили меня и ребенка не жалея своих жизней, но и они были не всесильны. Разумеется, у лестницы нас уже ждали…
Первый натиск мы отбили без потерь. Пятерка орков перегородила лестницу, словно плотина – речной поток. И наемники отступили, оставив на мраморных ступеньках добрую дюжину своих менее удачливых приятелей.
– Вниз не пробиться! Тут половина шакалов, штурмующих дворец, – хмуро бросил десятник. – Нужен другой выход.
– Выход есть! – неожиданно вспомнил я. – Дальше по коридору, в малом зале для гостей, есть тайный ход! Он ведет в город.
Мы с орком понимающе переглянулись: до него еще надо добраться.
– Мы удержим лестницу! Уходите, – сквозь зубы прохрипел он, не отрывая взгляда от толпящихся внизу наемников. Те разглядывали наш маленький отряд, словно стая волков – умирающего медведя.
Мне оставалось лишь устало кивнуть. Развернувшись, я побежал к малому залу. В который раз моя жизнь оплачивается чужой кровью! Увидев, что вожделенная добыча уходит, заговорщики бросились наверх, где их уже ждали орки. Под командой старого седого десятника.
– У-р-р-р! – догнал меня пронзительный боевой клич, от которого в жилах застывала кровь. Новые убитые и раненые покатились по мраморной лестнице.
Медведь, пусть даже умирающий, способен нанести не один смертельный удар…
А ведь я даже не узнал имя их командира…
Немилосердно болел и кровоточил проколотый кинжалом бок. Первый раз в жизни я пожалел о громадных размерах королевского дворца. Какой из моих предков страдал приступами гигантомании? Если двойные двери – то в два человеческих роста. А уж если коридор – то такой длинный, что не стыдно проскакать и на лошади.
Скорее! Орки еще держат лестницу!
Зал фехтования. Оружейная. Вот оно! Малый зал для гостей.
Распахнув дверь, врываюсь с обнаженным мечом в небольшой полутемный зал. Орки еще держат лестницу! Захлопываю дверь. Проклятье Падшему! На ней нет не то что гномьих замков, а даже обычных засовов! Время, Леклис, время! Бросив возню с дверью, хватаю одинокий факел и подбегаю к стоящим у стены рыцарским доспехам. За ними, надежно укрытый от любопытных глаз, прячется ничем не примечательный с виду камень кладки. Осторожно положив успокоившегося и заснувшего младенца на постамент с доспехами, просовываю руку за них и с силой надавливаю на слегка выступающий камень. За стеной раздается скрип и скрежет… и более ничего не происходит. Надавливаю на камень еще раз – бесполезно: старый механизм отказывается работать.
Шум в коридоре извещает: орки более не удерживают лестницу, все пятеро мертвы. Буйная орда протопала наверх и принялась обыскивать близлежащие комнаты.
Проклятая тайная дверь упорно не желала открываться. Я в отчаяньи ударил ногой в стену: именно тут находится этот проклятый ход! Снова раздался скрип и скрежет, и… часть стены сдвинулась, обнажая узкий проход. Свет факела выхватил из темноты несколько ступенек длинной лестницы, ведущей вниз. Не раздумывая ни секунды, хватаю в охапку Уритрила и бросаюсь в чрево тайного хода. Стена за моей спиной возвращается на свое место.
* * *
Мезамир бежал к темной громаде королевского замка. В городе хозяйничали отряды наемников и мародеров. Наступило их время. Городская стража была осаждена в своих казармах, а те редкие патрули, что обходили дозором ночные улицы, стали кормом для воронья. Грабежи, убийства и насилие поселились на ночных улицах, врывались в дома горожан. К отрядам наемников, коих было не так уж много, присоединились группы разномастного сброда, которого полным-полно в любом крупном городе. Отовсюду слышались крики, звон оружия; вспыхнули первые пожары.
Уже около самого замка вампир остановился. Прижавшись к стене, он осторожно заглянул за угол. Площадь перед воротами была оцеплена наемниками, на крышах домов прятались лучники. Безумцы, пытавшиеся вырваться из охваченного беспорядками королевского замка, становились легкой добычей.
