За последующие дни все восстания были подавлены. Сам принц принимал участие в боевых действиях только в первый день, после чего несколько дней болел. Завершить полицеские операции было доверено Комену, который блестяще с этим справился, обойдясь минимумом жертв и проявляя сверхъестественную осторожность. Второй раз попасть в засаду ему не хотелось.
Армия была боеспособна, окрестности – успокоены, а обоз отлично выполнял задачу обеспечения войск всем необходимым. Можно было выступать.
Михаил принял решение оставить в Зарре небольшой гарнизон из двадцати солдат. Десять из них имели амулеты. Возглавлять крепость был поставлен уру Лоарн, который получил неплохие рекомендации от Комена и Ферена-старшего. В Зарре также оставался сотник Манк. То есть уже тысячник в отставке Манк. С самого первого дня он был поручен заботам трактирщика-прохиндея, и они отлично нашли общий язык. Манк не испывал недостатка в спиртном, поэтому терпеливо ждал, когда у принца появится возможность назначить его послом, выполнив свое обещание.
Вскоре армия двинулась в сторону Сцепры.
Они достигли Сцепры хотя и не быстро, но без особенных проблем. Вопреки опасениям Ферена-старшего, Миэльс не выслал войска навстречу.
Вести из столицы приходили самые радужные. Новости о появлении принца Нермана разнеслись с неимоверной быстротой. В столице царили недоумение, паника и надежда. Многие семейства уже определялись с выбором, какую сторону имеет смысл принять. И, надо сказать, что не все выбрали Миэльса, хотя об этом еще мало кто знал. Все происходило в полной тайне. Люди присматривались к происходящему. Симпатии обедневших дворян и купечества, не вовлеченного в работорговлю, были целиком на стороне принца.
Он подошел к Сцепре рано утром и остановился лагерем примерно в двух километрах. Ему предстояло решить, каким образом армия будет брать город.
– Проще всего послать нас туда ночью, – сразу же сказал Иашт, который уже свыкся с новой должностью предводителя «лис», разведчиков-невидимок. – Мы откроем ворота, а потом войдет армия.
– Будет ночной бой, – покачал головой командующий. – Хаос. Погибнет много людей. А ведь это – мои подданные.
– Тогда попробуй вступить в переговоры, – предложил Аррал, которому очень понравилось взятие Зарра.
– Уж это я обязательно сделаю, – улыбнулся тот. – Кто там комендантом?
– Тысячник Бинтор из рода Бинтор, – ответил Ронел. – Мерзкая личность. Как и все в его семейке. Этот вряд ли расстанется с доходами. Он доит все окрестности в полную силу.
– Может быть, нам найдется, что ему предложить.
– Я бы на это не рассчитывал, – покачал головой Ферен-старший.
Комен кивнул, соглашаясь.
– Ну что же, тогда, если не удастся купить, попробуем запугать. Сколько в Сцепре ишибов?
– Сотня-две, – сказал Комен. – Но не все они будут воевать.
– Отчего же? Собираются поддержать меня?
– Нет. Большинство ишибов держатся в стороне. Так было всегда, – пояснил Ронел. – Ишибы – такой народ, которому есть что терять. Они живут хорошо и долго. Большей частью. Многим из них жаль рисковать своим долголетием ради чьих-то политических интересов. Если, конечно, последствия не затронут их напрямую. Нам вообще стоит ожидать сопротивления только от тех ишибов, кто непосредственно связан с четырьмя семейками. Прости, Комен.
– Ничего, – ответил тот. – У меня нет иллюзий по поводу моего рода. Но я постараюсь свести его участие в войне к минимуму.
– Если переговоры провалятся, нам останется только дневной штурм, – произнес Михаил. – Лишних жертв я не хочу. Кроме ишибов в Сцепре нет никаких сюрпризов?
– Нет, – произнес Ронел. – Имис там точно нет.
– Имис? – переспросил принц. Это слово было новым для него.
– А, ты ведь с ними не сталкивался, – понял Ферен-старший. – Их вообще мало, а в Раниге и не было никогда. Имис, по сути, ишибы, но использующие свой дар одновременно с воинским искусством. У них особая техника, позволяющая значительно увеличивать силу атаки. Физическое воздействие в сочетании с определенным изменением ти – страшная сила, никакая защита не устоит. Они фактически убийцы ишибов.
– Очень интересно, – нахмурился собеседник. – И где эти самые имис живут?
– В Фегриде в основном. – Ронел заколебался. – Может быть, несколько человек служат королям Томола или Кманта.
Принцу новости не очень понравились, могло получиться, что его амулеты будут не очень эффективны против имис. Но, поразмыслив, он решил не обращать внимания на эту проблему в ущерб текущим задачам. Имис могли подождать.
– Какие еще предложения по Сцепре?
– Может, уберем коменданта? – кровожадно предложил Иашт, который теперь, после отмены рабства, поддерживал Михаила с таким же пылом, с которым раньше отказывался нарушать присягу, данную Миэльсу. – А потом быстро проведем переговоры с тем, кто станет на его место.
– Тысячник Лоренг станет, – уточнил Ронел. – А потом сотник Нектеп и сотник Декер. На них я бы тоже не полагался. Они все служат Бинторам.
Старик неплохо изучил обстановку, пока находился в Сцепре.
– Тогда поступим так, – подытожил командующий. – Сначала переговоры, потом дневной штурм и одновременное уничтожение верхушки. Если руководство будет парализовано, то под сильным натиском солдаты сдадутся. Сколько против нас выставят ишибов?
– Десяток-другой, думаю, – сказал Ферен-старший.
– Великих ишибов там нет, – уточнил Иашт. – Так, середнячки.
– Мне еще не дает покоя один вопрос по поводу амулетов, – признался Ронел. – Я знаю, что амулеты разного типа плохо работают, если их использовать вблизи друг от друга. Но что будет, если защитники поместят на крепостные стены другие амулеты? Не получится ли так, что они испортят амулеты Террота, которые есть у наших солдат?
Принц улыбнулся:
– Нет, не получится. Есть исчезающе малый шанс, что амулеты выйдут из строя. Никто этот шанс не может оценить заранее. Если солдат с амулетом Террота будет там находиться непродолжительное время, то, скорее всего, ничего не произойдет.
– А если в одно и то же место поместить несколько амулетов разного типа, тогда что?
– Уру, ты предлагаешь страшные вещи, – теперь уже рассмеялся принц. – На этом месте вообще не останется защитников! Даже великие ишибы будут обходить его стороной. Несколько разных амулетов, хаотически сваленных на небольшом расстоянии друг от друга, – это очаг нестабильности ти. Они поведут себя совершенно непредсказуемо. Есть еще вопросы?
Ферен-старший покачал головой.
– Тогда сегодня днем – переговоры, даем им время на раздумье до утра, а ночью ты с «лисами» пробираешься в город. Если Бинтор отказывается капитулировать, то идем на штурм, а разведчики пытаются выбить всех офицеров.
