— Угу… и что мне с ним делать дальше? Отнести монсеньору Аугусто?
— Потом… и не ему… запомни, отец Рикардо Перес, иезуит… маленькая миссия в деревушке к югу от Мехико… только ему… и никому больше… слишком велик соблазн.
— Не волнуйся ты так, — успокаивающе сказала я. — Передохни. Я найду этот чертов амулет, этот, как его…
— Халцедон. Серый халцедон.
— Да, вот его. Обещаю.
— Некогда отдыхать! — затухающий голос у меня в голове неожиданно вновь обрел четкость. — Мое время кончается… Бренда, выслушай меня, внимательно выслушай — и, прошу тебя, не перебивай!
— Я слушаю, Гвен. Очень внимательно.
— Этот амулет — компас, указывает направление. Думаю, ты легко поймешь, как с ним работать. Он покажет тебе дорогу на север, в местность, которую вы здесь называете Запретные Земли.
Мне с большим трудом удалось удержаться от очередного восклицания. Запретные Земли, подумать только! Да пусть этот проклятый халцедон указывает дорогу хоть к потерянным сокровищам ацтеков — сунуться за ними в Запретные Земли отважится только настоящий безумец!
— Где-то там, — Гвен запнулась, словно переводя дыхание, — есть нечто — древний храм или пещера. Никто из живущих ныне не знает этого точно. Известно только, что большую часть времени это нечто находится вне этого самого времени — и пространства. Но скоро… очень скоро его путь пересечется с реальным миром, и тогда Камень вновь увидит свет нашего Солнца.
Слово «камень» умирающая вампирша выделила особо — так, что даже я со своей раскалывающейся головой сообразила, что речь идет вовсе не о придорожном булыгане.
— Камень — наследие, осколок из невообразимо древних времен. Некоторые легенды говорят, что он был сотворен в Лемурии. Другие — что ему поклонялись задолго до того…
Рауль в таких случаях витиевато заявлял, что «кувшин моих знаний показывает дно, досуха выпитый вашей мудростью». Лемурия… мой интерес к древней истории прорезался совсем недавно и носил чисто практический характер — знание прошлого этой земли могло помочь справиться с тем, что из нее вставало. За переделами же Юкатана мои познания ограничивались тремя названиями: Атлантида, Паке Романия и Ниддльстрем!
— …но все они сходятся на том, что в Камне заключена огромная, невообразимая мощь! Бренда! — Гвен стиснула мою ладонь с такой силой, что я с испугом глянула на землю — не шлепнулась ли перекушенная половинка. — Нельзя допустить, чтобы Камень попал в нечистые руки! Иначе древний Ужас обрушится на мир… нельзя… нельзя…
— И это все? — тихо прошептала я полминуты спустя. — Всего-то — прогуляться в Запретные Земли и мимоходом спасти мир? Нет проблем, я каждое утро, перед завтраком, откалываю номера и покруче — просто так, чтобы не потерять форму! Может, надо сделать еще что-то? К примеру, спуститься в преисподнюю и передать сатане привет от его бывших собратьев по райским кущам? Проклятье, Гвен, ну неужели ты не могла… И вообще, — добавила я, глядя на плывущее по небу одинокое белое облачко. — Если ты сейчас смотришь на меня оттуда, с небес, — а я думаю, так оно и есть, потому что должна же хоть в том мире быть какая-то справедливость — так вот, знай, что ты мне больше не подруга!
Крис Ханко, таукаллери (благосклонно внимающий)
— Привал десять минут, — объявил я, скидывая с плеча мешок. — Последняя остановка, где вы сможете нормально подышать — дальше пойдем по леднику!
Публика отреагировала на это известие без особого энтузиазма — мои подопечные просто разбрелись, выискивая более-менее подходящие места, на которые можно было бы взгромоздиться задницей без особого риска примерзнуть. М-да, мельчает народец раз от раза… даже прошлые профы-ботаники держались на этой высоте не в пример лучше. Возможно, дело в привычке — ботаники-то успели вдоволь полазить по всяким Альпам и Пиренеям еще в старушке Европе, но все равно — от доблестной армии САСШ я ожидал большего. Средний и младший командный состав в лице Патрика и Флеминга держится сносно, а вот рядовые начинают сдавать. Хоть бы с Линды пример брали — вот уже кому горы, словно дом родной. Куда там до нее Малышу Уину — скачет с валуна на валун, что горная коза!
У меня были некие подозрения о причинах столь лихой резвости мисс Келлер. И причины эти, точнее одна стройная зеленоглазая причина как раз прислонилась к узловатому деревцу в десятке футов от меня. Как ни старалась мисс Пума превзойти в грации легконогую эльфийку, у нее явно не выходило. Выше головы не взлетишь, как говорил в подобных случаях батяня, глядя, как мой братец Фил карабкается на старый сарай с очередным воздушным змеем на горбу. Похожая поговорка у гномов гласит: «Если бы Подгорные Боги хотели, чтобы мы могли плавать, они купили бы нам билеты на пароход!»
— Мисс, а что это вы такое интересное делаете? — вопрос я задал исключительно для того, чтобы в очередной раз полюбоваться зелеными магическими огнями и, добившись желаемого, неожиданно смутился и, потупившись, добавил: — Если это, конечно, не секрет.
— Никакого секрета, Крис, — весело прозвенел небесный колокольчик. — Я выменяла у достопочтенного Ойхо немного змеиной кожи, хорошего, как мне кажется, качества, и теперь хочу сделать оплетку для рукояти Чаусы.
— Это ваша шпага так зовется?
— Нет, — улыбнулась эльфийка, — мой меч отзывается на имя Огонек. И он не любит, когда его называют шпагой.
— Прошу прощения, — то, каким нечеловеческим во всех смыслах слова вниманием окружают эльфы свои мечи, знало даже такое серое существо, как я. — Дело в том, что я плохо разбираюсь в режущих предметах длиннее моего Боуи.
— Зато вы, наверное, очень хорошо умеете обращаться с пороховым оружием, — сказала принцесса. — Я видела сегодня утром, как вы тренировались…
Еще бы ты не видела — шоу предназначалось целиком и исключительно для тебя!
— Здесь Пограничье, мисс, — просто сказал я. — Тот, кто нацепит на пояс кобуры, не умея обращаться с их содержимым, умрет, и умрет быстро. А уж проводники и подавно существуют только в двух ипостасях: живые, с очень хорошей реакцией — или мертвые.
— Наверное, — грустно сказала эльфийка, — я еще долго не достигну вашего уровня мастерства, Крис.
— Почему же? — возразил я. — Для этого надо всего лишь постараться — только очень сильно постараться — остаться в живых. И в этом я вам помогу — если, конечно, вы сами того захотите?
— Хочу.
Ой! Я с трудом подавил желание оглянуться на склон — не рушится ли на нас ледник, растопленный улыбкой сказочной принцессы.
