Айриэ тоже шутливо, но чувствительно стукнула разговорившегося дружка.
— Так тебе и надо! Сколько раз тебе говорить, Кон: любуйся молча! Друг мне нужнее любовника.
— Могли бы и совместить, — буркнул гном, почёсывая ушибленное место. — Всё, всё, молчу, не дерись! Скверный у тебя характер, горы-долы, и за что только я тебя люблю, сам не понимаю!
— За то, что я единственная, других таких не найдёшь, — насмешливо фыркнула Айриэ, поддерживая их старую игру: на самом-то деле Конхор никогда всерьёз не стремился завязать с ней любовные отношения, балагурил только. Потом спросила уже серьёзно: — Ты сюда какими судьбами, дружище?
— Так из-за демона твоего, Айри! Ты что, и вправду чуть ему не попалась? Алмазная моя, ты так больше меня не пугай, ладно? Мне только тебя ещё не хватало потерять…
Кон смотрел непривычно серьёзно и напряжённо. В своё время он очень тяжело переживал гибель Бромора. Вернувшись с другого континента, Конхор месяцами пропадал здесь, за Заградой, с остервенением уничтожая нечисть. В своё время Айриэ поведала ему многие из своих тайн, зная, что Кон как никто другой заслуживает доверия. Он теперь работал на Орден, выполняя важные поручения и во многом заменив своего троюродного кузена.
— Ничего, Кон, этот демон об меня зубы обломает! Я его найду.
— Вот об этом-то я и хотел поговорить, горы-долы! — оживился Конхор. — Его наши видели, в смысле, сородичи мои. Знаешь же, у нас фактория, неподалёку от того места, где тот портал был. Наши у местных охотников пушнину и дичь берут в обмен на гномьи изделия. Ну так вот, мы про этого лопоухого всех своих предупредили, как только ты «письмоносца» прислала. И получается, что видели его в одной деревушке неподалёку от фактории, он там едой в лавке закупался, а после в леса ушёл, никто не знает, куда. Как думаешь, алмазная моя, стоит съездить проверить, а?
— Ещё как стоит, Кон! — обрадовалась драконна. — Эту тварь ловить надо, пока он в силу не вошёл. И пока тело не поменял. Завтра же на рассвете выедем.
— Замётано!
Когда гном удалился к себе, Айриэ поразмыслила, не зайти ли к Фирио, но не стала. Вряд ли он обрадуется её визиту, и это ещё мягко говоря. Ладно, Виаллерон пока остаётся в замке и присмотрит за ним, а дальше пусть делает что ему заблагорассудится.
3-й Весенник 1381 года от У.Д., королевство Эстисса
Четыре месяца спустя
Шоко неторопливо трусил по просёлочной дороге, пересекавшей яркие лоскутки полей, жизнерадостно зеленевших под жарким солнцем, гревшим уже совсем по-летнему. Подковы мерно цокали, убаюкивая, и Айриэ периодически подрёмывала, доверив Шоко самому выбирать путь. Умница конь в поля не стремился, нежные всходы его не интересовали, поскольку хозяйкой это было настрого запрещено. Зато в уже относительно близком селении коня ждали заслуженный отдых и ужин, впрочем, как и саму Айриэ.
Эта декада, равно как и последние месяцы, выдалась непростой. Айриэ всё ещё гонялась за поистине неуловимым Заккарасом. Приходилось метаться из Дилиании в Юнгирод, из Юнгирода в Эстиссу и снова в Дилианию. Драконна хваталась за любую ниточку, могущую привести её к демону, но пока не удавалось даже определить его примерное нахождение.
Тогда зимой они с Конхором опоздали. Демон избавился от тела лопоухого-конопатого и, что самое плохое, вдобавок убил местного мага, жившего в деревне неподалёку от гномьей фактории. Тела мага так и не нашли, но его личный медальон, оставшийся в доме, почернел, сигнализируя о том, что его хозяин мёртв. Видимо, в тех краях у Заккараса имелось логово, где он мог отсидеться на случай опасности или провести необходимый ритуал. Демонского укрытия Айриэ так и не нашла, и вообще он умел мастерски скрываться. Айриэ не могла его обнаружить ни магическим зрением, ни с воздуха, находясь в крылатом облике. Вот и приходилось лично проверять все подозрительные убийства или просто слухи об увиденном где-то «кровожадном чудище». Пару раз так удалось выследить опасных недобитков, оставшихся после Прорыва, но на след Заккараса наткнуться не удалось.
Сейчас дела требовали присутствия Конхора в Фиарштаде, и Айриэ последнее время путешествовала одна, не считая верного Шоко. Брать кого-то в напарники не хотелось, в одиночестве было лучше. Признаться, Айриэ в последнее время устала от людей. Вообще от всего устала, особенно от этой бесцельной гонки, ведь след каждый раз оказывался ложным.
Хотя, быть может, сейчас шансы были выше. Декаду назад Айриэ, отдыхавшая от этой выматывающей гонки в своём новом доме, получила сообщение о том, что в эстисском Трёхграничье (местности, где сходились три королевства — Эстисса, Дилиания и Сайгара) пропал маг, живший в небольшом городке. Пришлось срываться с места и ехать сюда. Городок Айриэ добросовестно обследовала, следов мага или Заккараса не нашла, но пару раз ей явственно почудился мерзкий запашок демонской магии. Не обонянием это, разумеется, ощущалось, но магическим чутьём, к которому следовало прислушаться.
Зато Айриэ удалось выяснить, что маг, оказывается, получил «письмоносца» от троих местных фермеров, живших неподалёку от сайгарской границы. У мага была любовница, у которой он и находился, когда получил письмо. Маг поделился планами с подружкой и сообщил, что сразу на трёх фермах у коров внезапно пропало молоко. Животные беспокоились и чувствовали себя угнетёнными, неизвестно по какой причине. Маг был раздражён, что его вызывают по столь ничтожному поводу, но он был королевским контрактником и отказаться от вызова не мог. Уехал — и пропал, как не бывало его. Любовница заявила властям об исчезновении мага примерно через пару декад после его отъезда и успокоилась, уехав к матери в соседнюю деревушку. Драконна не поленилась, съездила переговорить с женщиной, но ничего сверх уже известного об обстоятельствах исчезновения мага та не добавила. Зато рассказала, что неподалёку имеется разрушенный замок, пользующийся дурной славой. Мол, ещё пятьсот лет назад там объявился чёрный колдун, последний представитель некогда славного баронского рода. Колдун успел сотворить немало зла, прежде чем его злодеяния обнаружили. Замок пережил осаду и штурм с участием боевых магов, так что его изрядно разрушили, уцелела лишь одна башня и подвальные помещения. Колдуна схватили и казнили, земли отошли короне, но селиться поблизости от проклятого места никто не рискнул. Уцелевшие подданные барона разбежались, деревни забросили, потому что колдун баловался вызовом тварей из Нижних миров. Пока тех тварей уничтожили, округа успела обезлюдеть. Места были дикие и заброшенные, пахотных земель мало, так что возвращаться туда люди не спешили. От тех фермеров, приславших письмо, до замка было несколько часов пути. Кроме этих трёх дальних ферм, поселений там не имелось.
