«Нет, — подумал Дорн, — так нечестно. Это не может случиться сразу после битвы, они ранены и истощены, они уже истратили добрую часть своего магического запаса. В этом же нет никакого смысла. Почему призраки никогда не нападали на драконов-скелетов или на гигантскую змею? Может, Саммастер сдерживал их, — продолжал размышлять Дорн. — А может, призраки не возражали против того, чтобы их владения защищал кто-то другой, а может, их злоба была направлена только на живые существа. В конце концов, — подумал Дорн, причина не имеет значения. Важно, что призраки Северной Крепости вот-вот пойдут в наступление».
Тэган осторожно пробирался сквозь густой полог леса, все время оглядываясь, перелетая с ветки на ветку. Дживекс летел неподалеку. Волшебный дракон был невидим, но то и дело Тэган слышал шелест его крыльев.
Они разыскивали посты оккультистов. Пока королевские части перегруппировывались, Тэгану удалось обнаружить укрепления, выстроенные Культом Дракона, и теперь надо было застать врага врасплох. Судя по всему, приспешники Саммастера не ожидали штурма. Они полагали, что выжившие солдаты королевской армии бежали из Серого Леса. Более того, заклинатели, бывшие в экспедиции, действуя вместе с волшебными драконами, могли защитить всю группу, создав мираж. Поэтому неожиданная атака была вполне осуществима.
Но только если кто-нибудь заранее устранит караульных Культа, выставленных вокруг цитадели, чтобы они не заподозрили неладное. С этой задачей как нельзя лучше могли справиться Тэган и Дживекс — они могли передвигаться высоко в листве, оставаясь незамеченными.
Тэган заметил внизу двух вооруженных гоблинов. Наверное, они стояли на карауле днем, а с наступлением темноты на дежурство заступали оборотни. Гоблины, покрытые рыжевато-коричневой густой шерстью, стояли на посту, лениво ковыряя в носу. Один из них, синевато-серого окраса, сидел на корточках, уставившись в землю. Через секунду Тэган понял — гоблин разворошил грязным кинжалом муравейник и теперь разглядывал копошащихся насекомых.
— Беру на себя рыжего, — прошептал Тэган. — А ты бери серого.
— Тут их всего двое, — прошептал Дживекс прямо в ухо Тэгану, от его дыхания авариэлю стало щекотно. — Если ты берешь на себя рыжего, то мне, понятно, достается серый.
— Хорошо, что ты умеешь считать хотя бы до двух.
Дживекс обиженно засопел, а Тэган начал осторожно подкрадываться к гоблинам. Дживекс последовал его примеру. Учитель фехтования сделал круг за спиной у гоблинов и спрыгнул на землю, расправив крылья перед самым приземлением, чтобы не ушибиться.
Он старался не шуметь, но массивный гоблин все равно учуял его приближение. Он резко повернулся, прикрылся круглым деревянным шитом и приготовился к поединку.
Но это его не спасло. Тэган прочел заклинание, увеличив свою силу и скорость, сделав свою шпагу необычайно острой, и потому ему не составило никакого труда пронзить зверю череп. Гоблин рухнул на землю.
Вытащив шпагу из мертвого гоблина, Тэган оглянулся, чтобы узнать, не нужна ли Дживексу его помощь. Судя по всему, помощь ему была не нужна. К моменту атаки он перестал быть невидимым, и чешуйки его переливались всеми цветами радуги. Дживекс вцепился в плечо гоблина, кусая и терзая его когтями. Из разорванной артерии на шее воина фонтаном забила кровь. Гоблин попытался закричать, но из горла его вырвался лишь слабый булькающий звук, и он упал замертво.
Тэган усмехнулся. Из-за маленького размера, шаловливости и ребячества Дживекса авариэль поначалу думал, что волшебные драконы — существа мирные и для собственной безопасности пользуются разными трюками. И сейчас, увидев, что в бою они могут быть свирепыми, как пантеры, Тэган изумился.
— Отвратительный вкус, — выплюнув кусок плоти с запекшейся кровью, сказал Дживекс. — Нужно было взять с собой меч. Мы должны искать другие посты?
— Нет. Мы в двух шагах от крепости. Вряд ли они выставили часовых еще ближе.
Тэган затащил тела убитых гоблинов в кусты и забросал опавшими листьями пятна крови, оставшиеся на земле. Если повезет, их не обнаружат. Затем они с Дживексом вернулись туда, где их дожидались остатки королевской армии. Добравшись до места, они сообщили об успехе. Теперь им оставалось только ждать остальных товарищей, выполнявших то же задание.
Тэган пролетел над Ворасаэгой, которая вертела огромной бронзовой головой, словно путешественник, оказавшийся в чужих местах.
— Мир кажется таким странным, — пробормотала она, — словно сон. Я жила здесь больше тысячи лет, но я ведь умерла так давно…
В голосе бронзовой драконихи прозвучала нотка отрешенности, словно она сама была где-то далеко. Тэган посмотрел на нее с недоверием.
— С вами все в порядке? — спросил он.
— Что? — Ее изумрудные глаза блеснули. — А, да, все хорошо.
— Рад слышать, потому что, Сьюн знает, вы нам нужны.
— Возможно, — сказала Ворасаэга. — Но в стародавние времена эльфы и сами были могущественными вой…
К ним торопливо подошел Утред.
— Все вернулись, — доложил он. — Мы убили всех караульных. Вы готовы, леди?
— Да, — ответила Ворасаэга.
Дракониха, Дживекс, Утред и остальные, кто обладал магическими способностями, собрались вместе, чтобы совершить ритуал, призванный замаскировать всю компанию.
Тем временем солдаты в последний раз проверяли оружие и доспехи, священники молились, испрашивая благословения у Ильматера, Селуны и остальных благодетельных богов Импилтура. В воздухе появилось мягкое свечение. Когда оно прошло, Тэган по-прежнему Прекрасно видел своих товарищей по оружию. Но со стороны никто уже не мог их заметить.
Командиры построили солдат и повели их сквозь густую чащу. Их продвижение было почти бесшумным. Колдуны и священнослужители решили, что лучше не погружать армию в тишину, чтобы это не помешало произносить заклинания, когда сражение уже начнется. И Тэган вздрагивал от малейшего шороха листьев, хруста веток, скрипа и звяканья кольчуг, доспехов и оружия. И все же они продвигались довольно тихо для такого многочисленного войска. Они добрались до места без происшествий, растянувшись вокруг крепости, чтобы штурмовать ее сразу с трех сторон.
Крепость стояла на открытом месте в самом сердце леса, для постройки укреплений колдуны вместе с драконами расчистили его от деревьев. Вокруг цитадели лежали несколько вывороченных с корнем гигантских деревьев, затрудняя подход к крепости. Остальные деревья, наверное, пошли на обогрев и мебель.
В центре расчищенного пространства стояла цитадель. Она была такой бесформенной, что ее можно было принять за настоящую скалу. Видно, Саммастер наколдовал эти груды красно-коричневого песчаника, выросшие прямо из земли, а потом придал им форму стен и башен. Цитадель выглядела устрашающей и неприступной.
