«Бежать!» — промелькнула в голове пучеглазого мысль. Разумеется, его быстро вычислят, но у них есть подготовленные места, он сможет спрятаться и успеет оцифроваться раньше. «Деньги!» — тут же сообразил он и бросился в комнату с капсулой. Подготовленная команда прошла, но система почти сразу выдала ошибку и откатила действия. Матерясь на тупое железо и проклиная вечно улучшающих программную защиту админов, пучеглазый принялся колотить по клавиатуре и периодически переключать режимы на прикрепленном к капсуле блоке.
«Так-то», — обрадовался он и вдавил клавишу ввода. «Не пройдет и получасу, как ты сдохнешь, мессиюшка», — оскалился трус, удивительно легко совершивший второе убийство. Расхохотавшись, он бросился прочь. Единственное, о чем он забыл — истыканное отверткой тело бывшего подельника. Нога убийцы ступила в растекшуюся лужу крови, тщедушное тело взмахнуло руками, попыталось удержать равновесие, пальцы скользили по гладкому пластику стены.
Украшенный металлическими уголками ящик для пищевых картриджей стал последним что он видел в жизни. Удар. Хруст. Боль. Тьма. Лишь доводчик двери изолированной комнаты нарушал мертвую тишину, но и он вскоре сдался, не сумев выполнить работу. Откинутая рука тщедушного мужчины с рыбьими глазами помешала ему закрыть дверь.
* * *
— Спасибо за интервью, профессор Искариот, — поблагодарила виднейшего специалиста страны по виртуальной реальности и феномену срыва Амелия, молодая корреспондентка, лишь недавно начавшая работать на главном канале страны.
— Ну что вы, я не настолько стар, — усмехнулся профессор. — Зовите меня просто Яго, тем более, официоза мне хватает и на работе.
— Тогда я просто Анна, — очаровательно улыбнулась журналистка.
— Конечно, — склонил седовласую голову профессор.
Не смотря на то, что разговор был окончен, от проницательного мужчины, разменявшего седьмой десяток, не укрылась то, как медленно собирается девушка и какие взгляды она на него бросает. «Увы, но дело не в моем стариковском шарме», — вздохнул он и, бросив взгляд на часы, решил, что может уделить еще толику драгоценного времени девушке.
— Присядьте, — махнул Яго на кресло.
— Зачем? — удивилась она.
— У вас тоже кто-то оцифровался, для вас это больная тема и вас явно гложут сомнения, — вздохнул профессор поясняя.
— Извините, — смутилась Анна, — я не хотела вас лишний раз…
— Пустое, — отмахнулся Яго. — Кого вы потеряли?
— Брата, ему было всего семнадцать, — поникла девушка опускаясь в кресло.
— Сочувствую, — вздохнул профессор. — Тоже в «Мече и магии»?
— Да, — кивнула Анна.
Пройдясь к шкафу, Яго вытащил пузатую бутыль и пару стаканов. Плеснув ароматной жидкости на полпальца себе и на палец Анне, он поставил посуду на стол.
— Выпейте, вам это не повредит, — кивнул он на бокал. — Как доктор говорю, со всей ответственностью, — подпустил он в голос лекторских ноток.
— С-спасибо, — не смогла сдержать улыбки девушка. — К-крепкая, — выдохнула она розовея.
— Не крепкая, а крепкий, — поднял палец вверх Яго и опустошил бокал.
— Профессор…
— Давайте хотя бы доктор Яго, — вздохнул Искариот, понимая, что девушке которая чуть не втрое младше, трудно общаться без официоза.
— Доктор Яго, неужели у него совсем не было шансов? Ведь если он успел оцифроваться, его можно найти в игре! Он же совершил прорыв, его проект, это же…
— Анна, успокойтесь, — остановил распаляющуюся девушку Яго, вскидывая ладони рук.
— Простите, — потупилась она.
— Вы верно забыли, что он был не только моим коллегой, но и другом. Молодой, амбициозный, невероятно талантливый. К сожалению, слишком ершистый и неуступчивый. Кое-кто и вовсе называл его параноиком.
— Вы ведь с ним тоже разругались, — бросила на Яго испытующий взгляд журналистка.
— Нет, мы с ним разошлись по этическим соображениям. Для прессы и широкой общественности, да, поскандалили, но дело не в том. Он был готов рисковать жизнями, а я нет. Слишком опасные эксперименты, даже для обреченных добровольцев.
— Но он добился прорыва?
— Как знать, — пожал плечами Яго, — он был чертовски талантливым и целеустремленным, но при этом совершенно закрытым, ни с кем не делился идеями и даже мысли старался лишний раз не озвучивать.
— Значит, если есть хотя бы тень шанса…
— Ее нет, Анна. Совсем.
— Но почему?! Ведь…
Яго вздохнул и покачал головой. Он уже начал жалеть, что пошел на поводу у эмоций, но раз уж он сам предложил разговор, то стоило его закончить. В конце концов, этим он надеялся уберечь девушку от глупостей.
— Во время интервью вы не очень лестно высказались о наших правоохранителях. Почему? — спросив, Яго чуть наклонил и повернул голову, как бы подставляя собеседнице ухо.
— Они сделали анализ препаратов, которыми его пичкали, и закрыли дело. Даже не попытались выяснить аккаунт и связаться с ним, — сердито ответила Анна.
— Вы сами знаете, что это за мерзкая химия? — подставил другое ухо профессор.
— Ну, я посмотрела в сети, не все нашла, но поняла, что она сильно влияет на адекватность восприятия и память.
— Строго между нами, — одарил девушку серьезным взглядом Яго и продолжил лишь, после того, как Анна кивнула. — Ко мне обращались за консультацией из органов и предоставили полный перечень. Так вот, еще до того, как он оказался в капсуле, над ним хорошо поработали. Профессионально.
— Кто? — вскинулась журналистка.
— Невозможно установить. Судя по остаточным следам, сперва некто попытался сломать его личность, превратить в другого человека подменив память, но не стерев старое.
— З-зачем? — передернула плечами в ознобе Анна. — Это из-за его исследований?
— Вероятно, — кивнул профессор. — Так вот, вероятней всего, успеха добиться не удалось, тогда-то его и запихали в капсулу и принялись стирать память под чистую, напрочь разрушая личность.
— Поэтому его не стали искать в игре? Решили, что он ничего не вспомнит? Но ведь…
— Нет, не поэтому, — огорошил Анну профессор. — Совсем не поэтому, — вздохнул он, и наполнил бокалы.
— Я не понимаю, — потрясла головой Анна, опуская пустой бокал.
— Дайте мне предоставленные вам правоохранителями фотографии, — попросил Яго.
Девушка быстро нашла нужную папку в телефоне и протянула его профессору. Тот ловко пролистал их и вернул телефон развернув одну во весь экран.
— Что вы тут видите? — спросил он, вновь по птичьи наклоняя и поворачивая голову.
«Вот за эту привычку вас и прозвали грифом», — буркнула про себя Анна, которую подобная манера профессора слушать в чем-то даже пугала. Отбросив глупости, она сосредоточилась на фотографии, но ничего нового не увидел.
— Лежит, как живой, — пробормотала она, просто чтобы не молчать.
— Именно, — неожиданно обрадовался профессор. — У него открыты глаза, — тут же добавил он.
— И… что? — растерялась Анна.
— Ох, ну чему вас только учат в институтах, — сварливо сказал профессор и одарил девушку уничижительным взглядом.
Впрочем, ответить он ей не дал, поджал губы и хмыкнул так выразительно, что Анна предпочла изобразить пай-девочку которая кругом виновата и очень раскаивается. Профессора такое явно удовлетворило, и он снизошел до пояснения.
— Вы наверняка слышали о таком феномене гипноза как фантомные повреждения, — произнес Яго тоном лектора и тут же сделал выразительную паузу.
— Это когда человека убеждают в том, что сейчас прикоснуться чем-то горячим, а касаются холодным или нейтральным, но у него все равно появляется ожог? — тут же выпалила Анна, словно на лекции.
— В общих чертах, — кивнул профессор и продолжил. — Так вот, в ранних моделях капсул, во время сильного возбуждения, гибель или, к примеру, секс, нечто похожее случалось и с реальными телами. Разумеется, ничего сколь-либо страшного, но за одним исключением.
Яго вновь сделал паузу, предлагая слушательнице проявить сообразительность.
