Марк задумался. Конечно, есть возможность сделать хорошую карьеру при дворе. Но не слишком ему это нужно! Он считал недели до момента окончания службы. Представлял, как покинет дворец со всеми его прелестными дамами, смелыми кавалерами, змеиными укусами и интригами. Место, где невозможно доверять никому! Место, где придворные в борьбе за милостивый взгляд короля жрут друг друга с ласковой улыбкой и отменным аппетитом. Даже к Милли пытались подбить клинья! И не из-за красоты и покладистости, уж будьте уверены! Благо, девчонка прекрасно соображает и твердо знает, что граф не бросит, найдет жениха ей по вкусу и в обиду всякой швали не даст.
Но и особого выбора у графа Ромского не было. От таких приглашений не отказываются.
День для охоты выпал просто отличный! Крепкий морозец, яркое солнце, никакой пурги или позёмки!
Место графа его величество определил сам. И это было место рядом с королем. А вот маршал Хорн, ставший маршалом в последние дни войны, на место убитого в случайной стычке героя войны, маршала Греда, на охоте не присутствовал. И это о многом говорило…
Слуги уже раскинули на снегу ковры и накрывали королевский стол. Другие собирали тела убитых волков, стаскивая их в кучу. Вдалеке гомонили загонщики, довольные горячим грогом и охотой.
К месту предполагаемого пиршества король ехал в сопровождении Марка, двенадцати гвардейцев охраны под началом барона Плита, личной фаворитки, вдовствующей герцогини Рузы Марон, и министра финансов, пожилого баронета Хельта, который недавно получил графский титул. Так что все участники, в том числе и граф Хельт, пребывали в прекрасном настроении.
В чистом поле ковры с накрытыми столами смотрелись как яркий цветник. И оставалось до них совсем немного, когда из низенького разреженного кустарника кинулся этот раненый волк…
То ли так сильно слепило встречное солнце, толи он зарылся в снег… В любом случае, никто не ожидал, что он кинется на всадников. Его предсмертный прыжок был страшен и великолепен! Он просто вырвал горло кобыле барона Плита…
Кровь, парящая на снегу, визг королевской фаворитки, всеобщее смятение, стрела гвардейца, добившая волка, ржание испуганных коней… Несколько лошадей, не слушаясь всадников, понеслись от страшного места…
Марк нахлестывал коня и видел, что его величество держится с трудом. Поводья король не удержал и сейчас судорожно вцепился в гриву. Коня Марк не жалел, нахлестывал, понимая, что смерть короля в такой ситуации вполне возможна. Неловкое падение, встречная ветка — они уже вырвались с поля и скакали по лесу — да просто встреченное дикое животное. Уцелел один волк, могут быть и еще живые…
Когда он чудом поравнялся с королевским конем, он понял, что король не выживет — узнал место. Мчались они прямо к оврагу! Выбора, особенно и не было.
Марк сгруппировался и прыгнул…
Некоторое время лошадь в запале еще пыталась бежать, но все медленней и медленней — на уздечке висел Марк, неловко поджав ноги, нагружая коня сверх меры, заставляю пригнуть голову к земле…
Наконец белый королевский красавец остановился, мотая головой и тревожно всхрапывая. Король спрыгнул с коня и Марк отпустил кожаные ремни.
— Вставайте, граф!
— Боюсь, ваше величество, я не смогу встать. Слишком сильно ушиб ногу.
Марк лежал на снегу, тяжело дышал и на белом лице ярко выделялась струйка крови из прокушенной губы. Левая нога ниже колена торчала под каким-то неестественным углом…
Подоспели гвардейцы из охраны короля, и барон Плит на чужом коне.
— Думаю, я не смогу сесть на коня, нужно послать за санями — от боли Марк дышал часто и не глубоко…
Королевский лекарь долго ругался и обещал, что будет больно.
Было очень больно и Марк, на собственное счастье, потерял сознание.
Очнулся он уже ближе к вечеру. У кровати сидела Милли.
— Воды…
Милли напоила, и убежала за лекарем.
— Ну, кости я вам сложил, граф. На все остальное — воля божья! Терпите. Чем дольше вы пролежите неподвижно — тем больше шансов, что будете ходить. Открытой раны нет, деревяшки не дадут кости сдвинутся. Так что есть шанс, что ходить вы будете. Но — не раньше, чем через два месяца. Вы поняли меня? Его величество уже справлялся о вашем здоровье.
Его величество навестил графа после обеда на следующий день. О чем они беседовали, не знал никто — король выставил Милли из комнаты, а к дверям не давала подойти личная стража короля.
Через два дня королевский двор перебрался в столицу, на радость всем придворным. А в замке Крим остался лежать Марк. По личному распоряжению короля обслуживать графа были оставлены помощник королевского лекаря, второй помощник мэтра Рубино, Милли и еще две горничные ей в помощь и восемь человек личной охраны короля. А так же весь постоянный штат замка Крим.
Следующая встреча короля и графа Ромского произошла только через два месяца после перелома.
— Вы решительно не хотите остаться, граф? Лекарь говорит, что со временем хромота может пройти.
— Прошу простить меня, ваше величество, но я не чувствую в себе сил на такую службу.
— Жаль, очень жаль… Найти верного человека в наше время — не так и просто, граф!
— Вы знаете, я всегда буду верен вам, ваше величество!
— Знаю, граф… Тем обиднее это происшествие. Возьмите. Эти документы подтверждают, что все долги ваших земель погашены.
— Благодарю, ваше величество!
— Кстати, что удивительно, но за последние годы новых долгов у вас не появилось! У вас прекрасный управляющий!
— Да, ваше величество! Тут мне повезло!
— А это — награда за вашу службу!
Король протянул небольшую шкатулку, которая заранее была упакована.
— Можете получить у казначея остатки вашего содержания. Охрану с вами я отправлю. И разрешаю взять мою карету. Верхом вы сможете путешествовать не скоро.
— Служить вам было честью для меня, ваше величество!
— Завтра, в полдень, я жду вас в тронном зале. Можете идти, граф.
Награждение графа Марка Ромского, лорда Шарона, орденом святого Марка-защитника состоялось в полдень в тронном зале королевского дворца.
— Ну что, Милли? Ты решила, за кого именно ты выйдешь?
— Я, ваша светлость, выбрала гвайра Лога. Хороший из него муж будет. Сам он спокойный и не жадный, родных и детей у него нет.
— Я, признаться, думал, что ты гвайра Рума выберешь. Он богаче и лавок у него две.
— Богаче, ваша светлость, богаче. Только у него маменька всем заправляет, и он из её повиновения никогда не выйдет. А ну-ка я ей не по сердцу буду? Приданое у меня хорошее, слов нет. Но уж лучше денег поменьше, а счастья и спокойствия побольше.
— Умница! — Марк улыбнулся. — А это тебе за то, что не бросила меня больного и заботилась.
— Это что такое? Я же грамоты не знаю… — Милли с подозрением смотрела на два пергаментных свитка.
— Это, Милли, твой брачный договор. По моей просьбе его составил хороший юрист. Сюда нужно только вписать имя мужа. И вот еще, к договору — тридцать салемов. На эти деньги твой муж обязуется открыть лавку и ежемесячно половину денег с нее передавать тебе. Такой у тебя будет лирд.
— Это не один месяц, а всю жизнь?
— Да! Ну чего ты ревешь, Милли? Все же хорошо.
— Ой, ваша светлость, дай вам Бог сына, я бы сама и не додумалась до такого! Хороший вы человек, хоть и граф!
Глава 84
Первые дни дороги домой были очень муторны. Мозжила рана, ходить с тростью было трудно, лежать надоело еще в замке Крим, но Марк терпел и не ныл, понимая, что каждая остановка растягивает дорогу домой. Но останавливаться приходилось — ногу надо было разминать, она затекала от неподвижности.
Катрин присылала отчеты часто, налоги платились вовремя, но что и как сейчас дома Марк представлял с трудом. Она писала, что завела ферму на месте старого поселка. Возможно, сделала ремонт после отъезда матери? Или денег не хватило? Марк прекрасно знал матушку и понимал, что она обдерет свои комнаты до камня в стенах. Большая часть замка пустовала, даже когда он жил там. Сейчас, наверное, в доме совсем запустение. Ну, сколько места нужно самой Катрин и паре фрейлин?
