Но не успел я задать вопрос, как Сареф вздохнул:
— Вот уж кого я ненавидел, так это алхимика, особенно когда тюремщики начинали заново наполнять опустевшие клетки.
Я замер, переспросил:
— Наполнять? Опустевшие?
Сареф шагнул вперёд, встав между колонн и подняв голову к потолку, хмыкнул:
— Ты прослушал то, что я говорил до этого? Его алхимик проверял рецепты возвышалок. На Воинах, Мастерах, даже на мне, когда они сумели сделать меня Предводителем. Как думаешь, многие выживают после такого? Если с молодыми и полными возможностей ещё так сяк, то выживших стариков я ещё не видел. После сотни я перестал их даже запоминать, — опустив взгляд, Сареф буркнул. — Барерис совсем позабыл о порядке на своих землях. Неудивительно, что…
Я больше не слушал Сарефа, схватился за кисет, нырнул в него духовным зрением, уставился на полку с контрактами. Целые, угольно чёрные, ни следа пепла. Но речь шла о стариках, с которыми никто не заключал контрактов!
Спустя миг я отпрянул из кисета, уставился на Сарефа:
— Где эта тварь? Сколько можно его ждать?
Сареф замер посреди фразы:
— Э-э-э, чего?
Я огрызнулся:
— Ты забыл о чём я говорил? Мою семью увели сюда. И среди них были старики. Неделю, может две назад, не приводили целую семью? Двое…
Сареф перебил меня, не дослушав:
— Откуда я знаю? — пожал плечами. — Здесь семь залов, а я такой же пленник, как остальные. Я же говорю — безумие. Пленников тут с каждым днём всё больше и больше. Кто в здравом уме будет оставлять такие следы? Поэтому я и не верю, что это Саул. Тёмный торопится выжать всё что может, может мои уже…
Я снова перебил:
— Сколько можно его ждать?
Сареф хмыкнул:
— Ты силу-то втяни. Прибереги её для встречи.
Я стиснул зубы, выполнил совет, но едва вспомнил Леги и Марвита, из меня всё равно вырвалось:
— Я заставлю его пожалеть о том, что он сотворил.
Сареф усмехнулся:
— Ненависть ослепляет тебя.
Шагнув, он за одно мгновение оказался рядом, встряхнул меня за плечи:
— Думаешь, я справлюсь с ним одной левой?
Я оскалился в лицо Сарефа:
— Ты? Я заставлю его страдать.
Сареф покачал головой, теперь он глядел на меня с… жалостью:
— Смотри не сдохни раньше времени, раз уж решил влезть в драку. И запомни, что Предводители могут держать Покров непрерывно. Обычный приём с обманным ударом, чтобы заставить врага потратить Покров, не сработает.
Я огрызнулся:
— Главное, ты, Предводитель, дай мне немного времени, — шевельнул плечами, сбрасывая с себя его руки. Спросил: — Мы остановились потому, что он появится здесь?
Сареф кивнул:
— Здесь основной вход. Не думаю, что он будет словно крыса красться ходами слуг.
Я обернулся, оглядывая зал сквозь лес колонн. В стенах хватало всё тех же ниш, только не изуродованных решётками. Рывком ушёл в одну из них, вбил на входе Флаг, который впервые достал из кисета в этом Поясе. Флаг формации Малого Звёздного Барьера, под которой когда-то укрывался комтур Пратий. Равой сказал, что этот флаг еще мне послужит. Я надеюсь закончить схватку быстро, но подстраховаться не мешает. Я не Предводитель, чтобы кулак к кулаку встречать удары такого могучего врага. Следом вбил Флаг Сотни Убийств. Глухо приказал:
— Появись.
Сказал, глядя в глаза Призраку:
— Сейчас здесь появится сильный враг. Предводитель Воинов. Мы нападём первыми. Выжидай, бей в спину, сразу убегай. Ты должен дать мне время, а не убить его или ранить. Понял?
Призрак кивнул, огляделся и скользнул чуть в сторону, к своему Флагу, укрываясь за аркой входа.
Я же вернулся к Сарефу, не глядя на него, сообщил:
— Поставил свою добычу с сектанта: Флаг Сотни Убийств, не зашиби Призрака случайно.
Сареф покосился на меня, но промолчал. Так и стоял, замерев на месте и словно прислушиваясь.
Я же ещё раз огляделся и скользнул в сторону Шагами, уходя от Сарефа к внешнему кольцу колонн. Что у меня есть ещё? Формация ловушки для Зверя? Не подойдёт. Её нужно хорошо укрывать и заманивать Зверя в неё. Если я просто расставлю шесть флагов по залу, то их заметит не то что Предводитель, но и Закалка. Здесь всё залито ярким светом от кристалла в середине свода. Тени лежат только за колоннами.
Там, в тени? Не выйдет. Половину флагов всё равно придётся ставить с этой стороны, не должно быть препятствий…
Пустое. Я замер, прижавшись спиной к колонне, использовал Вуаль, а следом и артефакт Хатия, скрывая себя от чужих глаз. Хотя и не был уверен, что это сработает против врага такой силы. Очень плохо, что после выходок Юрвея и Бирока я не успел восстановить запасы духа. С ними бы я чувствовал себя более уверенно. Кто знает, сколько нужно будет духа, чтобы подчинить себе контракт Предводителя?
Сареф внезапно вскинул руку, перед его ладонью возник каменный тонкий диск, об который разбилось появившееся из ниоткуда пламя, обтекло его фигуру и потухло у ног.
Я лихорадочно обшаривал взглядом зал, пытаясь понять, откуда прилетела техника. Только через несколько мгновений сообразил, что смотрю не туда. Нужно выше. Вон там, перед одной из колонн внутреннего круга, почти у самого свода. Обычный идущий старше меня, но младше мамы. Одет в серый, невзрачный традиционный халат.
Всё бы ничего, но он висел в воздухе, вернее, стоял на широком мече, который и удерживал его на высоте десяти ростов над нами.
Сареф заорал:
— Гархова отрыжка, ты присвоил себе мой меч!
Мгновение и незнакомец, всё так же стоя на мече, сорвался вниз, обогнул центр зала, мелькая за колоннами и оставляя после себя падающее пламя. Оно сомкнулось в кольцо, с рёвом пронеслось мимо меня, сжалось, стекаясь к Сарефу, нахлынуло на него, обращая его в пылающий факел.
Через мгновение оно опало, оставив после себя каменную статую.
А я выругался. Тот, кого я так ждал, стоял теперь на земле, соскочив с меча, уперев его в камень и придерживая за рукоять одной рукой. Стоял так близко, что я должен был видеть его контракты и Указы. И не видел ничего. Ничего! Ни давно исполненных контрактов, ни двухцветных Указов фракций, ни трёхцветных Указов вилорцев.
Ни-че-го.
До этого я шёл с Сарефом лишь потому, что собирался с его помощью выиграть время на подчинение печатей этого Тёмного. Не верил, что Сареф, только недавно ставший Предводителем Воинов справится с ним.
Но что мне делать теперь? Может, я не вижу печатей потому, что Тёмный очень силён?
Я вздрогнул. Вот уж утешение. Если разница в силе действительно влияет на то, что я вижу из контрактов, то насколько же силён Тёмный?
И есть ли мне разница? Страж Клатир не придёт на помощь. Эти подземелья Древних не выпустили мой призыв, а лишь сообщили обо мне их хозяину. Тёмный уже убил в своих проверках моих стариков. Не выпустит ни меня, ни остальных. Один из нас должен умереть.
Статуя, в которую превратился Сареф, вздрогнула, осыпалась каменным крошевом. В сторону только убравшего летающий меч в кисет Тёмного устремился целый сноп каменных игл.
Все они бесследно исчезли, не долетев шага до Тёмного.
В его же руке огромный меч сменился другим оружием. В первый миг я не понял, каким именно. Дубина?..
Но затем Тёмный шевельнул кистью, раздался звон, а я наконец понял, что вижу. Короткий цеп, схожий с теми, которые использовали на ферме Плава для того, чтобы размолотить плети Багрянки в кашу. Длинная деревянная рукоять под две ладони, четыре крупных железных кольца соединяли её с короткой шипастой частью.
Я не успел даже удивиться такому странному оружию, как позабыл о нём.
За спиной Тёмного, выше его головы проявился неяркий, но вполне различимый расправивший крылья феникс.
Дарсово отродье!
Глава 16
Я замер, не дыша, впившись взглядом в проявляющегося феникса.
Сколько перьев в хвосте?
Сколько перьев в его дарсовом хвосте?!
Раз…
И всё.
Я с облегчением выдохнул, выталкивая из головы десятки заполошных мыслей. Не Проверяющий этих земель, не полноценный Страж, а всего лишь равный мне шэн, однажды в нужном месте и с нужным амулетом Древних прошедший испытание Стражей. И выбравший другой путь к Небу.
