Я вгляделся в лицо товарища, но увидел только беззаботную улыбку.
— Да. Удачи и тебе. Брат.
Мы разжали руки, и бывший командир плюхнулся на землю, опрокинул в себя остатки вина и уставился в костер.
Развернувшись, я взял под уздцы Шурку, мирно пощипывающего какой-то куст, и направился на север, где уже собирался в путь отряд Вестников. Я не оборачивался — говорят, примета плохая, и, чтобы не искушать себя, смотрел на Луну. Когда на горизонте появилась крытая повозка, ночное светило на миг спряталось за тучкой и тут же выглянуло из-за нее.
Две декады спустя
Графиня Лизбет НорманЮная девушка в простом, но симпатичном бежевом платье, зашла в таверну на перекрестке четырех дорог. В небольшом помещении на пять столиков было просто непомерно много народу. Разумные были везде. Сидели за столами, стояли около барной стойки, некоторые даже на лестнице расположились. И в этом море из живых существ мертвым островком возвышался угловой, неприметный шестой столик. За ним сидел путник, сразу же завладевший вниманием графини. Лицо незнакомца оказалось сокрыто широкополой черной шляпой, а с плеч ниспадал длинный плащ той же расцветки. Некто сидел в полном одиночестве и, закинув ботфорты на стол, неспешно потягивал пиво. Вроде с виду обычный Вестник, но Лизбет никак не могла понять, почему никто не осмеливается сесть за его столик, ведь там хватит места еще как минимум для трех человек.
— Какая краля! — пронесся по залу гулкий бас. Из-за одного из столов поднялся хмельной пузатый мужик с щетиной и желтыми ногтями. — Малышка, разбавь наше мужское общество своим присутствием. Не пожалеешь!
Мерзкий мужлан мазнул по девушке сальным взглядом и с намеком подмигнул. Два телохранителя графини выдвинули мечи и сделали шаг вперед.
— Атас, хлопцы! — крикнул мужик.
Его четыре собутыльника вскочили с мест, роняя стулья, и тоже обнажили клинки. В зале повисла тишина, нарушаемая прихлюпыванием, доносящимся от столика Вестника.
— Ты ответишь! — прорычал Линд, один из телохранителей Норман.
— Ха! — засмеялся заводила. — Парни, вы слышали? Этот желторотый мне угрожает! Небось только вчера в руки кухонный нож взял, а сегодня уже с шашкой наголо!
Собутыльники рассмеялись и плотоядно оскалились, разглядывая ладную девичью фигурку.
У Лизбет помутилось сознание. Она ведь просто хотела прикупить хлеба в дорогу, а тут такое. Из головы тут же вылетели все плетения, показанные ей дедушкой, коленки задрожали, и она лишь чудом устояла на ногах.
— Да ты не боись, — не прекращал ухмыляться мужик. — Мы не обидим, наоборот, хорошо сделаем. Ты небось девка неопытная, так мы ж научим! — Пятерка снова загоготала в голос. — Вот только твоих охранчиков маленько помнем.
Телохранители двинулись вперед, мужики также рванули навстречу, и тут в таверне раздался мягкий, почти елейный голос:
— За павших, господа!
Лизбет обернулась и увидела вставшего Вестника, держащего в вытянутой руке кружку с пивом. Мужики остановились, не дойдя двух шагов до телохранителей, потом развернулись, вернулись к столу и тоже подняли кружки.
— За тех, кто не вернулся, — твердо сказал заводила и опрокинул в себя какую-то янтарную жидкость. — Ты откуда, паря?
— Северный, — ответил Вестник.
— Мальгромовский, значит…
— А сами какого будете?
— Центральные мы, — протянул мужик. Казалось, этих двоих совсем не смущает тот факт, что они разговаривают через весь зал. — Недавно с рубки воротились.
— Лекари? — непонятно к чему спросил высокий парень.
— Да, демоны их задери! — прорычал мужик и грохнул кулаком по столу. — Скилсы вонючие.
В зале снова повисла тишина. Телохранители не спешили убирать мечи.
— Хозяин, неси бочонок крепленого! — приказным тоном гаркнул Вестник. Тут же как по волшебству появился пузатый владелец заведения и поставил емкость на стол перед высоким незнакомцем. — Выпьем за победы, помянем тех, кто не вернулся, поделимся опытом, — как некую молитву, произнес парень и, сделав пригласительный жест, сел на стул.
Мужики переглянулись, убрали оружие и, не обращая внимания на девушку и телохранителей, двинулись к угловому столику. Лизбет буквально вылетела на улицу. За ней вышли и два воина с железными серьгами в ушах.
Норман вскочила на коня. Ее всю трясло, но уже не от страха, а от негодования. Они успела заметить, как из-под плаща Вестника выглянули две витые рукоятки. Этот незнакомец был сильным мечником, раз владел сразу двумя клинками, но предпочел не защитить поруганную девичью честь, а пить с этими мерзавцами. Как он посмел?! Он ведь буквально плюнул ей в лицо! Но ничего, мир круглый, когда-нибудь они встретятся еще раз и Лизбет проучит наглеца. О да, через декаду она поступит в Академию, выучится и обязательно отыщет этого Вестника, нанесшего ей самое тяжкое оскорбление.
Увы, пути судьбы таинственны и ветвисты. Уже через час телохранители остановили лошадь графини, выхватили клинки и соскочили на землю. К трем путешественникам, вздымая клубы дорожной пыли, мчался всадник. Правой рукой он придерживал шляпу, а левой дергал поводья. Через минуту, когда преследователь оказался всего в пяти метрах, будущая волшебница с удивлением опознала в нем того самого Вестника.
— С вас три серебрушки, — сказал он.
— Что? — вскинулась графиня, осознав смысл сказанных слов.
Вестник вздохнул, поправил шляпу и повторил:
— Три серебрушки. Две за бочонок и одна за ваше спасение.
— Что-что? — повторила девушка.
Незнакомец склонил голову набок и некоторое время молчал.
— Девушка, вам ментальное заклятие никуда не прилетало?
— Н-нет.
— Значит, природное. Короче, объясняю популярно. Доблестный я, сидя в таверне, увидел, как пять вооруженных мужиков хотят покрошить трех малолеток. В итоге я потратил две серебрушки на бочонок вина и тем самым спас вас, миледи, от незавидной участи, хотя степень ее «незавидности» — это уже на ваше усмотрение. Так вот, я как бы не Рокфеллер, так что гоните монету, благодарность, и мы разбежимся.
Лизбет некоторое время обдумывала речь незнакомца. Она не знала, кто такой Рокфеллер, но вскоре ее разума достиг смысл предпоследней фразы. А в это время багровые, как закатное солнце, стояли телохранители. Уже два раза за сегодня их унижают, но убивать без приказа нельзя.
— Ты уже дважды меня оскорбил, — прошипела леди, а на лицах обладателей железных серег появились хищные оскалы.
Незнакомец промолчал. Лизбет ликовала — этот оборванец испугался!
