За годы рабства я навидалась многого, но к ожившему трупу была не готова. Живот скрутило от неописуемого ужаса. Тошнотворная вонь забивалась в нос. Трауш — как всегда — преградил дорогу ко мне собой. Меч в его руках держался нетвердо — сказывалось утомление и недавнее купание в ледяной реке.
Есть же чары от некромантии? Или нет? Судорожно вылавливала из памяти занятия в академии, но вспоминала как нарочно бесполезные бытовые мелочи или приворотные заклинания, не имеющие никакого отношения к боевой магии. Нет и нет. Я должна вспомнить хоть что-то. Обязана.
Взмах. Трауш отсек мертвецу руку, но тот даже не шелохнулся. Он продолжал идти, переваливаясь и нечленораздельно мыча. Второй замах пришелся по шее и напрочь снес голову, откатившуюся как мячик. Тело завалилось вперед и упало к нашим ногам.
— Сольд, что будем делать?! — сглотнув, спросил Дарго, когда три новых тела поднялись и поплелись в нашу сторону.
— Расчленять? — предположила я, а Трауш с легкостью исполнил требуемое.
— Да, по частям они менее прыткие, — недобро хмыкнул высокий лорд, размозжив сапогом череп особо живучего трупа.
Оставшиеся семеро встали как по приказу. Но их наступление мы отразили за долю секунды. Толчок потоком энергии. Рубящий взмах топором. Секущий удар мечом.
— Что бы это ни было, оно кончилось. — Я облизала пересохшие губы
— Не торопись с выводами, — сказал Дарго и добавил нехарактерное: — Боги, смилуйтесь.
Я проследила за его взглядом. У кромки леса, где извилистые корни сплелись меж собой, земля пришла в движение. Тела прорывались сквозь замерзшую твердь, и на поверхности уже виднелись головы разной степени гниения: на некоторых сохранились черты лица, другие скалили голые черепа. От многих не осталось даже мяса на посеревших костях, и они смотрели на нас с веселой ухмылкой скелетов, лишенных рта.
— Пять… пятнадцать… сорок. Откуда?! — Дарго переступил с ноги на ногу.
— Лет семь назад в этих землях столкнулись противники правления леди Мариссы и её защитники, — в предгрозовой тишине объяснил Трауш. — Теней пятьсот полегло в том сражении.
— И теперь все они встанут?!
Дарго кинулся к расчлененному воину и, выбив из его окоченевшей руки ятаган, отбросил громоздкий топор.
— Выходит, что так. — Голос высокого лорда был пуст.
Я нащупала его ладонь и ободряюще стиснула. Трауш быстро поцеловал меня в губы.
Единственное объяснение всему — Мари. Стихийная магия не исчезает, потому после гибели рыжеволосой ведьмы она перетекла в природу, но почему-то использовалась не во благо, а для разрушения. Жуткая армия выстраивалась в шеренгу. Тени видели нас, но не спешили атаковать, словно продумывали стратегию. Я вырисовала руну укрепления для Дарго и Трауша (повезло, что та всплыла в памяти) и, сцепив пальцы в замок, хрустнула ими. Бороться плечом к плечу с мужем — великая честь. Умирать — тем более.
Мертвецы наступали медленно. Я так же неспешно сбила первую тройку вихрем. Ощупала резерв: полон. Спасибо, Мари, за посмертный подарок.
— Если нам суждено выкарабкаться, то я перевезу в Пограничье Ильду и Лидду, — мечтательно пообещал Дарго. — Думаю, им тут понравится. Всё, быстрее начнем
— быстрее кончим, — заявил он и с воплем ворвался в неторопливую толпу.
Наемник бился ожесточенно и дико, я видела только блики на лезвии ятагана, мелькающего то тут, то там. Трауш оставался со мной, оберегая от внезапного удара и отбиваясь, казалось, с ленцой. Поворот, удар, скольжение, отскок — как в танце.
Я засмотрелась на поистине восхитительное зрелище. В выпадах лорда чувствовалось мастерство. Движения были отлажены и гладки, даже сейчас, когда усталость сковывала кости. Ни единого поспешного шага, ни секунды промедления.
— Сольд, не спи! Без тебя не обойтись! — прикрикнул Трауш несколько грубо, но я не обиделась. Видела, как переменился мой супруг, и сейчас для него не существовало ничего, кроме поля боя.
Ураганный ветер бросил в лицо морось и земляную пыль. Пронесся над мертвецами, заставляя их припасть на колени и подставить хрупкие шеи.
— Спасибо, леди! — отсалютовал Дарго, победно помахав головой трупа.
Я не разделяла шальной радости. Умертвия зажимали нас в кольцо. Две армии, некогда бившиеся друг с другом, нынче ополчились против конкретной цели. И мы при всем желании не могли справиться с противником, превосходящим нас в сотни раз. Туманы Трауша посветлели, мой резерв опустошался. Гудело в ушах.
Леденящий душу вой заставил нас отвлечься, и мертвые тени расступились по две стороны, образовав коридор, позволяя выйти их предводителю. Не может быть! Брат Трауша тащился как в бреду, раскачиваясь и подволакивая правую ногу. И да, он определенно погиб. Из сквозной раны в груди уже не сочилась кровь — стихийная магия стянула края. Но в закатившихся глазах не теплилась жизнь. Лицо приобрело землистый оттенок, а вены на коже потемнели.
Высокий лорд выступил вперед, принимая негласный вызов. Шур покрутил запястьями. Пепельная мгла опустилась на наши головы. Почему он, как прочие тени, не потерял разум?..
Озарение пришло не сразу. Стихия ушла не в природу. Её вобрал в себя умирающий, но не мертвый Второй после лорда. Податливое тело, особо восприимчивое к магии благодаря особой крови лордов Пограничья, из которого вытекала жизнь — лучше канала и не придумать. Некогда слабый ребенок, неспособный к колдовству, сейчас он торжествовал, пробуя запретную силу на вкус.
Я вскинула руку, и по пальцам прокатился клубок сплетенных молний. Метила прямо в сердце, чтобы если не поразить, то нейтрализовать Шура. Клубок полетел, но, не достигнув одежд брата, рассыпался в песок. Смех младшего брата был наполнен клокотом от льющейся по губам крови. Черной что сама ночь.
Убегай, — слабым голосом попросил Трауш, быстро оборачиваясь ко мне. — Я задержу их.
Ответа он не дожидался, а я не собиралась сдаваться. Ну уж нет. Собрав осколки себя в горсть, я била всё подряд, не щадя резерва. Хлестала туманами, лупила огнем. Тени падали игрушечными солдатиками. И где-то среди них, в самой гуще, Трауш бился с обретшим неведомую силу братом.
Мертвый воин, прорвавшийся сквозь огненный град, потянул ко мне костлявые пальцы. За ним следовали другие, менее расторопные товарищи. Издаваемые ими звуки, похожие на монотонный стон, приближались песнопением смерти. Меня повело вбок. Резерв опустел. Точка. Наша история окончится сегодня.
Нам не суждено победить. Не в этот раз. Мы многого уже не успеем. Никогда не отпразднуем годовщину свадьбы. Не услышим первых слов ребенка, что растет внутри меня. Зато в сказаниях нас нарекут лордом и леди, что погибли, будучи единым целым.
