— А обоз? — встрял подошедший Вивант.
— А что обоз? Можно отправить его прямо сейчас, но если что случится, вас всё равно догонят. Так что дёргаться не будем.
Приказа ждали, так что не было ни криков, ни суеты. Собирались быстро, деловито. Торговцы, услышав о приезде герцога, мгновенно рассосались, но на это никто не обратил внимания. Минут через двадцать отряд был готов и выстроился на улице. Я проехался вдоль рядов, всматриваясь в лица, но ни страха, ни растерянности не заметил. Хороший у меня отряд. Ещё бы вымпел с золотым драконом, и можно смело идти в бой. Жаль только, людей мало — два десятка моих и десяток Лерана. Появление такого отряда герцога только насмешит — при соотношении один к пяти ни один нормальный командир в открытый бой не вступит. Даже такой командир как я. Ладно, ещё посмотрим, к кому повернётся удача. Я поднял руку.
— Вперёд!
Минут через десять мы уже были на окраине посёлка и остановились, ожидая появления герцога.
Герцога не зря боялись — его солдаты могли нагнать страху на кого угодно. Даже у меня что-то шевельнулось, когда из-за холмов стала выползать колонна всадников. Ехали неспешно, ровными рядами по трое. Впереди пятеро с вымпелом, плещущимся на ветру, затем полусотня сплошь в кольчугах и шлёмах. Потом сотня с копьями, ещё одна наполовину с луками. Все на прекрасных лошадях, в хорошей броне. Как раз на середине поля остановились, развернулись к городу и замерли. Вперёд выехало несколько всадников и тоже остановились, рассматривая город.
Стоявший рядом Лысый глухим голосом сказал.
— Ну, всё, командир. Если герцог ещё и мага с собой привёз, то нам хана. Против такой силы нам и пары минут не продержаться.
— Я же сказал, что вы воевать не будете. Поеду я и господин Леран.
— Вдвоём?!
— Для разговора хватит.
— Если бы герцог хотел «поговорить». то приехал бы с обычной охраной человек в пятьдесят. Я уже много увидел твоих чудес, но на этот раз тебе не справиться.
— Что ты предлагаешь?
— Может, отступим? Против такой силы это не зазорно. Наберём ещё людей, а потом вернёмся.
— И оставить Сундур герцогу? Даже если он никого не тронет, как я буду смотреть в глаза людям? Кто станет меня слушать?
— Ну, если вспомнить войны за последнюю сотню лет, то это было сплошь и рядом. Глупо погибать из ложной гордости. Как говорили умные люди — проиграть бой не значит проиграть войну.
— Слушай, Лысый, мы ещё даже не знаем, зачем герцог припёрся, а ты уже готов бежать.
— Не бежать, а отступить. И герцог сюда явился явно не на Сундур полюбоваться.
— Ладно, хватит болтать. Это приказ.
Леран был как всегда бесстрастен. Ни слова не сказал, пока я разговаривал с Лысым, и лишь когда отъехали и нас никто не мог слышать, спокойно спросил:
— Вы и в самом деле намерены только говорить?
— Да, я намерен только говорить с герцогом. Плохо то, что, с ним может приехать и боевой маг, и я не уверен, что он не вмешается в наш разговор.
— Вы хотите, чтобы я воевал на вашей стороне?
— Меня вполне устроит, если вы проведёте время в разговорах о некоторых спорных аспектах магии. Самое поганое в таких встречах, что у кого-то могут не выдержать нервы, кто-нибудь слишком громко чихнёт, и из-за этого начнётся никому не нужная резня. Совершенно не хочется устраивать побоище перед городом.
— Будете использовать многократные заклинания как на том посту?
— Как раз и не хочется — помрачнел я — В чистом поле, в плотном строю... сами понимаете, что после этого будет.
Герцог выглядел как и положено герцогу — крепкий мужчина с властным лицом. Великолепный конь, великолепная броня с гравировкой, меч украшен драгоценными камнями. Лысый предлагал и мне одеться в парадную одежду, но я только отмахнулся. Против герцога я будут выглядеть бледно в любом случае.
С герцога вполне можно было писать картину про местного Наполеона, ожидающего ключи от местной Москвы. Спокойный, надменный, но всё-таки немного напряжён, словно чуть боится ошибиться в ожиданиях.
Когда до герцога оставалась метров тридцать, Лерон негромко бросил:
— Маг по правую руку от герцога. Довольно сильный. И у герцога мощный защитный амулет на груди.
— Сможешь удержать мага? — так же негромко спросил я.
— Попробую — Леран выглядел непривычно настороженным.
Когда до герцога оставалось метров пять, остановились, и, наверное, с минуту длилось взаимное разглядывание.
— Полагаю, барон Крайна? — спокойно спросил герцог.
А титул Хранителя он «забыл» сознательно, отметил я про себя. Сразу старается принизить, «поставить на место». Ну что ж, попробуем поиграть.
— Да, господин герцог — ответил я кротко — Можем мы поговорить наедине?
— А чем вас не устраивает данная компания?
— При всём уважении к вашим спутникам, не всё нужно знать даже им.
Герцог помолчал, разглядывая меня, потом почему-то оглянулся на своего мага. Тот сделал какое-то неопределённое движение плечами — типа, поступайте как знаете.
— Ну что ж, давайте поговорим — наконец смилостивился герцог и повернул коня.
Сознательно или нет, но он двинулся вдоль строя своих солдат. Почти как на параде в мою честь, только цель, похоже, была совсем другая — вправить мне мозги перед разговором.
Отъехав метров на пятьдесят от строя, герцог остановился и кинул на меня мрачный взгляд.
— Мне сообщили, что почти сотня моих солдат погибла где-то здесь.
— Сожалею, но последнее время места здесь стали очень вредными для здоровья. Только за последнюю неделю погибло три барона со своими дружинами, да ещё и ваши солдаты. Я уж не поминаю, что здесь творилось каких-то полгода назад. Там счёт вообще шёл на тысячи.
— И каждый раз в этом участвовал Хранитель.
— Что делать — такая работа.
— Пока это не касалось меня, мне было наплевать, но сейчас были убиты мои люди. За это придётся ответить.
— Тут вы правы, ответить придётся. Думаю, пять тысяч золотых, выплаченных леди Вероне, будет достаточной суммой.
— Что?! — герцог резко повернулся ко мне — Ты смеешь...
— Да, смею! — перебил я его — Банда дезертиров, которых вы не сумели держать в руках, явилась на земли леди Вероны и занимались грабежами и поборами. С бандитами я разобрался, так что претензии теперь у меня!
— Это были мои люди!
— То, что раньше они были под вашим командованием, я уже знаю. Или вы хотите сказать, что они действовали по вашему приказу? Надеюсь, вы понимаете, как может отреагировать наш король?
— Королям до таких мелочей дела нет — герцог скривился — Да и кто им об этом расскажет?
