И почти тотчас же из чащи долетел протяжный, заунывный вой. Окреп, подхваченный множеством голосов. Зашевелились, затрепетали кусты на опушке.
И вышли они.
Двигались широкой цепью, теперь уже молча. Один, второй, третий, лихорадочно шептала Энка. Всего насчитала тридцать пять, плюс-минус. На что они были похожи? Да ни на что. И уж точно не на упырей или лесовиков. Первый, косматый, мохнорылый, с длинными, как сабли, когтями напоминал лесного зверя. Другой горбатый и бледнолицый, лысый череп поблескивает даже во мгле, третий – как копна сена с ногами и огромной неповоротливой башкой… Мало того что они не походили ни на одно известное существо, они и друг на друга не походили!
Странно, но в темноте лесная нежить ориентировалась не особенно хорошо. Двигались неуклюже, часто спотыкались. Противника упорно не замечали, хотя те не таились, просто стояли и ждали в тени холма.
– Стрельну на пробу, – прошептала Энка одними губами. Извлекла стрелу, хорошую боевую стрелу со знаком Орге, выгравированном на наконечнике. Зазвенела тетива.
Хельги уставился в Астрал.
Оранжевый вихрь взвился навстречу свинцово-серой точке, пытаясь остановить. Куда там! Серая магия Орге легко пробила примитивный оранжевый заслон. Косматое чудовище рухнуло даже не вскрикнув. Стрела вонзилась ему точно в горло, белое оперение мерно покачивалось перед щетинистым носом.
Остальные не заметили его падения, продолжали свое жуткое шествие. Лишь после того, как пятая тварь покатилась по земле с душераздирающим воем – это Эдуард не рассчитал высоту и угодил стрелой туда, куда вовсе не следовало бы, – среди марширующей нежити поднялась тревога. Они сбились в кучу, ощетинились зубами и когтями, кольями и дубинками. Ревели, и слышался в их реве – да, самый настоящий страх!
– Хватит рассиживаться, идемте дело делать! – призвала Меридит. – Диса я или кто?!
Коротким и неравным вышел бой. Где там развернуться, разгуляться широкой дисьей натуре! Оружие разило чудищ почем зря. Нежить пыталась бежать – ей не давали уйти в твердом намерении извести под корень. В нечленораздельном вое стало угадываться что-то вроде «спасите, помогите!».
– Всех подряд не убивайте, – крикнул Хельги. – Давайте пленных брать, хочу разобраться, что за твари!
Энка согласно кивнула, подскочила к ближайшему, легко уклонившись от неуклюжей дубинки, плашмя шарахнула мечом промеж рогов… и взвизгнула. Потому что башка отвалилась начисто, а она такого эффекта от простого удара не ожидала.
Но что самое интересное, под первой, патлатой и рогатой, обнаружилась еще одна башка! И была она самой что ни на есть человеческой, глупой и перепуганной насмерть.
Рагнар, видя такое дело, набрал побольше воздуха в легкие и гаркнул во всю мощь своей царственной глотки, легко перекрыв шум битвы:
– А ну, сдавайся, мать вашу так-растак! Не то хуже будет!!!
Уцелевшие чудовища в панике бросали оружие.
– Бабушка-а! Ау-у! – весело колотила в дверь ведьминой избушки Энка. – Отворяй! Подымай народ! Вот она, ваша нежить лесная! Идите опознавайте, кто такие, откуда.
– Хо… ходулкинские мы-ы… – размазывая по физиономии сопли, пролепетал один из ряженых, тот самый, что изображал рогатого. – Порвут нас, ой, порву-ут! Ой, не выдавайте, твари добрые, за ради всех богов! – Он жалко, по-бабьи, заплакал.
– Вот это я и подозревал! – кивнул ну о-очень довольный собой демон. – И перемещение Заслона тут совершенно ни при чем!
– Стыд, ой, стыд! – убивалась поутру старушка. – Ладно, деревенские поверили, они люди простые, какой с них спрос. Но я-то, дура старая, ученая ведьма! Нет бы умом раскинуть – знай себе, зелья варила! Срамота! Простые охранные амулеты не распознала! И где они их только раздобыли, тати проклятущие? И как им в головы этакая каверза пришла, ведь, почитай, триста лет бок о бок живем добрыми соседями, никогда промеж нами вражды не было! Кто бы подумать мог?.. А я-то хороша… Осрамилась так осрамилась! Что теперь люди скажут! Из ума, скажут, выжила…
Энка, по доброте душевной, утешила бедную бабку как нельзя более подходящей к данной ситуации народной мудростью: «И на старуху бывает проруха». Постепенно та и правда успокоилась, не то от сентенций сильфиды, не то сама по себе. Перестала причитать и полюбопытствовала:
– А ты, внучек, как же догадался, что вороги наши вовсе люди?
– Ну, до конца я не был уверен, – не стал вдаваться в лишние подробности Хельги, весьма довольный, что старуха и в нем демона не распознала. – Просто проанализировал предоставленную информацию, сопоставил факты, сделал соответствующие выводы.
Ведьма одобрительно кивнула:
– Молодец. А говоришь ты мудрено. Грамотный, не иначе.
– Это у него от науки ум наружу лезет, – доверительно шепнула Ильза, преисполненная гордости за любимого.
Как дальше развивались события в деревне, что сталось с ряжеными убийцами, история умалчивает. Сразу после долгожданного купания компания вышла в дорогу, предоставив местным жителям самостоятельно решать внутренние проблемы. Ждало дело куда более ответственное – спасение мира.
Своего или чужого, неважно.
За день скачки, благодаря скороходам, не останавливаясь, они миновали несколько сел: и коварные Ходулки, и обедневшие Петухи, и Три Ключа. За последними тропинка терялась в зимней траве, сходила на нет. И еще долго-долго не было никаких признаков разумной жизни.
– Не представляю, что мы станем писать в отчетах, – сетовала Меридит на окрестности Корр-Танга. – Тоска зеленая! Хуже, чем в пустыне.
Энка фыркала в ответ:
– Сама сюда напросилась. Тебе говорили, надо идти берегом.
А у несчастного Хельги начались свои проблемы. Зимняя сессия! Профессор Донаван, по доброте душевной, приспособил ассистента к экзаменам, и это была настоящая пытка: скучно, занудно, жаль даром потраченного времени и горемычных студентов. И ситуации то и дело возникают какие-то нелепые, не знаешь, как себя вести.
Приходит студент, верметуса от серпулы отличить не умеет[2], на что, собственно, рассчитывает? Стоит, лепечет невнятно, чтоб ему пропасть!
Раздосадованный Хельги скосил глаза на зачетный лист – посмотреть, что у страдальца по другим предметам. Вдруг у него избирательная палеонтологическая тупость? Тогда можно и пожалеть… Нет, не избирательная. Ой, а это что такое?! Случайно на реальное изображение наложилось астральное. И вот чудо – страницы зачетки пестрели ярко-голубыми кляксами! Что бы это могло быть?.. И вдруг откуда-то из глубин чужих разумов пришло знание, и он понял что.
Грозный и могучий демон окинул студента суровым взором:
